Наталья Николаевна попятилась и чуть не упала, споткнувшись о камень. Я успел подхватить девушку.
— Осторожнее!
— Спасибо, — кивнула племянница графа, с испугом глядя на то, как падают вокруг нас обжигающие искры.
Мы отошли от опасного места, и я снова принялся допрашивать демона Смерти.
— Что ты там говорил про ощущения?
— Ты видишь огонь, чувствуешь жар и неприятный запах. Но все это ненастоящее. Это воздействие демона.
Я инстинктивно почуял опасность.
— Хочешь сказать, что это аномалия Ментала?
— Все наивысшие демоны могут воздействовать на чужой разум, — холодно ответил демон Смерти. — В каком-то смысле, мы все — Менталы.
Я остро вспомнил, как у меня закружилась голова в пещере демона Смерти. Тогда сознание затуманилось всего на секунду. Но ее хватило, чтобы переместиться на сотню лет вперед.
— Циклоп не может, —возразил я.
— Я говорю о наивысших демонах. Таких, как я.
— И здесь — аномалия такого же демона?
— Да. Я чувствую это. Будь осторожен.
— Тебя я смог убить, — напомнил я.
— Да, — признал демон Смерти. — Надеюсь, справишься и сейчас. Иначе мы все умрем.
— У тебя есть какие-то конкретные советы? — спросил я.
Но демон Смерти не ответил. Он снова впал в спячку.
Вот гад!
* * *
— Умник! — позвал я. — Ты слышал? Что думаешь?
— Не знаю, — растерянно ответил Умник.
— Ладно, отдыхай. Хотя, нет! Попробуй заворожить барона! И разберись, как он воздействует на нас.
— Хорошо, Никита!
Загрузив Умника работой, я занялся привычным и любимым делом.
Стал шлифовать план действий.
Когда-то я специально охотился на демонов-менталистов. Их единственным оружием был гипноз, но со мной он не работал.
Почему?
Мне помогала концентрация. А еще — звериное чутье, благодаря которому я чувствовал любую опасность.
Это чутье помогло мне убить демона Смерти. Поможет и на этот раз.
Да, теперь я чувствовал угрозу. По спине пробежал холодок, мышцы сами собой напряглись.
Я прищурился и посмотрел вокруг через полуприкрытые веки.
Картинка расплылась.
Я по-прежнему видел лавовое поле, покрытое огнедышащими трещинами. Видел скалы, которые уже нависали над нами. Видел низкое небо, затянутое тучами пепла.
Но все это стало нечетким. На заднем фоне проступила клубящаяся серая муть.
Я усмехнулся.
Отлично!
Мне попался сильный противник — коварный и хитрый. Тем азартнее будет охота.
Хорошо, что демон Смерти разговорился. Со временем я смогу вытянуть из него много интересного.
— Никита, — позвал меня Умник. — У меня ничего не выходит.
В голосе менталиста я услышал тревогу и растерянность.
— Не переживай, Умник! — успокоил я демона. — Я уже во всем разобрался.
* * *
Тропинка привела нас к узкому ущелью. По сторонам громоздились высоченные серые скалы. Ущелье полого поднималось вверх.
Мы так и не встретили ни одного демона. Да, это была ловушка. Барон завел нас в нее и делал все, чтобы никто не сбежал.
Отвесные скальные стены нависали над головой. Местами они поросли ядовито-зеленым лишайником — из него, как из губки сочилась ядовитая влага, напитанная серой.
Тропинку усыпали острые камни — приходилось глядеть под ноги, чтобы не споткнуться.
Иногда я сквозь прищуренные веки смотрел на скалу. Тогда она расплывалась, и из-под камня опять проступала серая муть.
Забавный эффект!
Похоже, Тимирязев, чувствовал что-то недоброе. Пару раз он оглянулся, и я перехватил его пристальный взгляд.
Мы прошли по ущелью и вышли на небольшой пятачок, с трех сторон окруженный нагромождением скал. С четвертой стороны — отвесный обрыв, под которым клокотала расплавленная лава.
Дальше дороги не было. Тупик.
Отличное место для последнего боя.
* * *
— Циклоп, приготовься!
Я положил ладонь на рукоять меча и встал спиной к скале, чтобы видеть всех.
— А где тайник? — спросила Наталья Николаевна, растерянно оглядываясь. — И где демоны?
У нее не было опыта зачистки аномалий. Теперь я полностью в этом убедился. Да, девушка носила в себе сущность демона — как я понял, среди влиятельных аристократов это было что-то, вроде хорошего тона.
Мода на внутреннего демона.
А толку-то?
В аномалиях племянница графа Орлова явно бывала пару раз в год, не чаще. Да и то, в самых безопасных. Всегда в сопровождении гвардейцев и личной охраны.
Случается, ничего страшного. Кто-то работает с демонами, а кто-то — с людьми.
Но сейчас Наталья Николаевна попала в переплет, хотя еще не поняла этого.
— Что это значит, барон? — надменно спросила она, вздернув подбородок. — Куда вы меня привели?
— Заткнись! — бросил ей Тимирязев.
При этом он, не отрываясь, смотрел на меня.
— Что?
Наталья Николаевна задохнулась от ярости.
— Никакого тайника нет, — спокойно сказал я. — Барон привел нас сюда, чтобы убить. Это его личная аномалия.
— Давно догадался? — прошипел Тимирязев.
Он хищно оскалился, показав заострившиеся зубы.
— Позавчера.
— И все равно пошел? Ты что, дурак? Почему не попытался сбежать?
Я видел, что этот вопрос, и в самом деле, мучил барона. Он не мог понять причину моего поступка, и это его беспокоило.
— Потому что я — ликтор, — объяснил я. — Знаешь, кто такие ликторы?
Тимирязев громко расхохотался.
— Я думал, что ты доверенный маг графа Орлова. Или даже тайный агент Императора! А ты случайно одолел банду деревенских магов и возомнил себя знаменитым предком? Решил, что можешь уничтожать Одержимых, как в легенде?
Вот теперь он чувствовал себя хозяином положения.
— Ты хоть знаешь, ликтор, кто перед тобой? — издевательски спросил Тимирязев.
— Знаю, — кивнул я. — Ты демон Коварства.
В этот момент барон Тимирязев превратился окончательно. Жутковатое зрелище — человеческое лицо запульсировало и покрылось гладкой серой чешуей. Нос втянулся, остались только черные дырочки ноздрей.
Зато зубастая пасть растянулась до самых ушей.
Фигура бывшего барона вытянулась и раздалась в плечах. Зато талия стала тонкой — мечта любой модницы.
Зацепин и Марат тоже менялись. Они превращались в точные копии своего хозяина. Разве что у Марата оттенок чешуи был чуть темнее, благороднее.
Но это, как говорится, на любителя.
Наталья Николаевна испуганно закричала. Она пятилась к стене, выставив перед собой меч.
— Не подходите!
Руки девушки дрожали, и клинок меча выписывал кривые беспорядочные круги.
— Убейте их! — проскрежетал барон.
И сам двинулся ко мне.
— Циклоп! На тебе левый!
Одним мысленным окриком я воплотил рогатого демона Огня, и он с торжествующим ревом кинулся на Марата.
— Ксантипп! Включайся!
Тело мгновенно стало текучим и гибким.
Я одним прыжком оказался рядом с Натальей Николаевной. Схватил ее за плечо, и сильно толкнул в узкий проход, которым мы пришли. Так, чтобы мгновенно оказалась в укрытии.
— Сиди там! — крикнул я. — продержись минуту!
Когти барона раскрошили скалу, рядом с моим плечом. На камне остались глубокие серые борозды.
Я отбежал в сторону, уводя демона от расщелины, где пряталась девушка. Барон поковылял за мной. Перевязь меча нелепо болталась на его плече, ножны хлопали по мускулистому бедру.
Одним движением когтей демон разорвал перевязь и отшвырнул меч в сторону.
— Ар-ргх!
Он прыгнул ко мне. В этом были остатки расчета — демон хотел сократить дистанцию и помешать мне ударить его мечом.
Против этого у меня был отличный финт.
Я перехватил меч обратным хватом. Шагнул вперед и влево — навстречу барону, но уходя от его хватки.
И одновременно с поворотом тела полоснул лезвием по животу демона.
— Ар-ргх!
