И глаза адресата вернулись к привычному виду…
* * *
Север. Город-крепость Ратибор.
Болдур стоял в центре своего кабинета. Перед ним на столе лежал артефакт — трёхпалая перчатка, выкованная из тёмного металла и покрытая рунами. То был один из системных артефактов, что доступны исключительно Архонтам. Весьма редкая вещь, позволяющая взаимодействовать с самой Системой напрямую. Городской терминал.
У него были разные формы и образы. Но неизменным оставалось лишь одно: он был символом власти, без которого городу ни за что не превратиться из захолустного поселения в нечто более могущественное.
Болдур поднял мешок, высыпал содержимое на пол. Золотые монеты посыпались дождём, звеня и разлетаясь в стороны. Тысячи талантов. Не его деньги… Взятые в долг, выплачивать который ему предстоит ещё долго.
Монеты касались перчатки и исчезали. Поглощались артефактом, превращаясь в энергию.
Болдур опустошил ещё один мешок. Потом ещё один… Монеты исчезали, перчатка светилась всё ярче.
На улице в центре города возвышалась недостроенная башня. Высокая, тёмная, увитая магическими рунами. Башня Магии. Проект, на который ушли годы подготовки и горы денег. Проект, который был заморожен из-за нехватки средств…
И вот последняя монета исчезла. Перчатка вспыхнула ослепительным светом, и башня ожила.
Руны засветились, камни задрожали. Стройка возобновилась по воле Системы и её верного подданного — человека, что готовился к возможной войне за выживание.
Звук, похожий на гул колокола, прокатился по городу, и все поняли: от стройки нужно держаться подальше.
Болдур опустил мешок, подошёл к столу и взял сферу. Астральное ядро стихии. Он поднял сферу на уровень глаз и посмотрел сквозь неё на башню в окне.
— Alea iacta est, — произнёс он на латыни. — Жребий брошен…
В дверь постучали.
— Войдите.
Дверь открылась. Вошёл помощник — немолодой мужчина в слегка помятых одеждах.
День был долгий. Помощник много бегал с распоряжениями Архонта по огромной крепости, потому выглядел измученным.
— Милорд… Для срочного созыва Совета Домена всё готово. Письма доставлены. На повестке дня ряд вопросов…
Болдур оборвал его, не оборачиваясь.
— Я знаю. Голосование за право вступления в совет Архонта Телемаха, признание Архонта Ковалёва изменником и война с орками.
— Да, милорд, — кивнул помощник. — Всё верно.
Болдур опустил сферу на стол.
— Начинайте. Я присоединюсь через десять минут, — велел Болдур и, как только дверь закрылась, спрятал сферу в своё пространственное кольцо.
Люди прошли свой Рубикон, когда в его руках оказалась эта сфера. Ради неё одной дракониды отправят сюда легионы и сотрут в порошок и их, и орков. Нужно сохранять секретность и наращивать силы. Необходимо выждать время, дать возможность установить с опасными соседями контакт. И, когда всё будет готово, проявить себя.
* * *
Замахан. Архонт Холявко.
Миравид сидел в кабинете и читал письмо. Почерк был узнаваемый, аккуратный. Принадлежал его сыну, что согревало сердце старика. Много Миравид разного совершил в этой жизни, за что ему было стыдно. Но величайшая отрада для него — видеть, как сын делает успехи и не совершает его же ошибок.
К нему подошла супруга и положила руки на плечо.
— Что пишет наш малыш?
— Наш малыш выкрал сокровищницу Архонта из Овьедо, трёх его жён и — вишенка на торте — его самого, — с улыбкой покачал Миравид головой. — Веселится наш мальчик, как только может.
— Ты подал ему слишком много плохих примеров! — сурово отчитала его супруга.
— Брось. Он взрослый парень и сам может решить, как ему быть. Вот и сейчас они собрались идти к драконидам по морю, а не через горы.
— Значит, нам нужно найти достойного капитана, — кивнула его любовь.
— Найдём. Отряд сопровождения тоже готов. Что меня смущает, так это то, что проход через горы Гарпий и впрямь стал слишком опасным… — задумчиво произнёс Миравид. — Я всё думал над альтернативным путём, а оно вот как вышло…
Архонт вспомнил последние отчёты разведки. Согласно им, гарпии активизировались. Их королева начала вести себя агрессивно, вышла со своих территорий и теперь терроризирует уже давно отнятые у неё же утёсы. Переход через горы превратился в ад. Битвы гремели каждый день. Безумные гарпии нападали на всё живое.
— Лучше обойти эту крылатую бурю, — пробормотал он.
— Не хочешь оставить его в Домене? Нашему сыну и здесь будет чем заняться. Найдёт и тут себе приключений. Поход к драконидам слишком опасен…
Миравид покачал головой:
— Это, безусловно, крайне опасно. Но он стал мужчиной. Сам может оценить риски. Он больше не мальчик. Птенец не научится летать, если не вытолкнуть его из гнезда.
Его супруга тяжело вздохнула, зная, что муж прав:
— Надеюсь… у них всё будет в порядке.
* * *
Север. Земли орков
Мощная крепость на утёсах содрогалась от ударов. Огромные камнемётные машины долбили стены раз за разом. Камни весом в тонну пробивали бреши, рушили башни. Магия взрывалась на стенах, сжигая защитников.
Дир Завоеватель стоял на вершине холма, наблюдая за штурмом. Его стотысячная орда шла на приступ волна за волной. Лестницы прислонялись к стенам, орки карабкались вверх, падали, погибали, но следующие лезли дальше.
Внутри крепости часть гарнизона переметнулась. Ворота открылись изнутри. Предатели впустили штурмующих.
Дир ухмыльнулся. Исход битвы был предрешён. Очередная кость в горле была уничтожена. Бескрайние степи вокруг крепости отныне были под его кулаком.
— Лига сдержала обещание, — тихо произнёс орк. — Придётся и мне сдержать его, отдать часть пленников и трофеев.
Он повернулся. К нему подводили человека. Архонт Ковалёв, его личный философ, говорящий о войне удивительные вещи. Не такие, к каким привыкли орки.
Дир посмотрел на него:
— Как всё прошло?
Ковалёв вздохнул:
— Люди взяли время. Нам предстоит ещё не одна встреча.
Дир нахмурился. Он отвернулся от штурма и посмотрел на Ковалёва в упор.
— Время? Я дал тебе задание — договориться с ними. Убедить. А ты говоришь, они взяли время?
Ковалёв выслушал критику спокойно и слабо улыбнулся.
— Люди слабы из-за своей раздробленности, — произнёс он наконец. — Они даже не имеют единого правителя, что принял бы решение за всех. Я доставил послание самому влиятельному. Но он один не может принять решение. Они отсталые. Им нужно время, чтобы собраться, обсудить, договориться, назначить посланника для переговоров. — Он сделал паузу. — В любом случае люди никуда не денутся. Сделают очевидный и единственно верный выбор, после чего вступят в войну и отвлекут врага на южных рубежах.
Дир хмыкнул и повернулся обратно к штурму. Крепость продолжала сражаться. Но уже без огонька…
Протрубил рог отступления. Вскоре защитники запрутся в цитадели, и войску Дира придётся выковыривать их оттуда.
— Посмотри хорошенько, как уничтожается крепость, Ковалёв… — произнёс Дир, указывая на бойню. — Пока люди соберутся, я сам уже уничтожу любое сопротивление!
Ковалёв склонил голову, выражая почтение.
— Безусловно. Мудрый и смелый царь — то, чего заслуживают орки. И те, кто сидит в осаждённых гарнизонах, с каждым днём всё больше уверяются в истинности предназначения Дира Завоевателя. Но и люди ещё обязательно внесут свой вклад. Вот увидишь.
Дир ухмыльнулся шире:
— Как минимум один человек точно внёс свой вклад.
Он посмотрел на Ковалёва и похвалил, что делал крайне редко:
— Твоя идея с дамбой на реке и рытьём нового русла оправдала себя. Разведка говорит, что почти весь гарнизон обезвожен и ослаблен. Это будет лёгкая победа, пусть этот план и не понравился моим генералам. Говорят, в нём нет чести…
Ковалёв пожал плечами, не меняясь в лице.
