Вскоре у подножия холма объявился отряд эльфов. Воины в спешке взобрались на вершину, а поднявшись — синхронно склонились перед господином.
— Повелитель, подозрения подтвердились, — не вставая с колен, промолвил лидер отряда. — Мы нашли свидетельства, что хозяин жилища — член гильдии магов Листмура. Полагаю, это и есть архимаг Шеймус.
— Архимаг Шеймус, — в ранее невозмутимом голосе эльфа послышалась нотка противоречивой радости. — Вполне вероятно. У архимага хватит сил, чтобы покрыть столь значительное расстояние. Листмур. Думаю, там мы и найдём Лиару.
— Листмур! — минотавр возликовал. — Им не уйти!
— Нет, Тарум. Ты будешь находиться со мной, а это дело, я доверю другим…
Раздался щелчок закрытой книги. Эльфийка навострила взгляд. Её тёмные губы сложились в полную неподдельной радости улыбку.
— Я уже испугалась, что повелитель снова оставит меня в стороне от дел.
— Надеюсь, ты не подведёшь меня, Ила́ша, — промолвил эльф. — Камень и Лиара должны оказаться в моих руках в целости и сохранности. Ты меня понимаешь?
— Скоро ты увидишь девчонку. Она сама отдаст камень, стоя на коленях, — вновь на скрытом маской лице появилась эта пугающая, но в то же время прекрасная улыбка. — Что делать с магом и орком?
— Архимаг Шеймус нужен нам живым. Что касается орка, пса и всех прочих…
Следующее слово, что произнёс эльф, звучало как «Lit». Слово, что предпочитали избегать лесные эльфы, и что на людском языке звучало как «смерть». Улыбка на прекрасном бледном лице расцвела во всей красе.
— Тарум, сообщи воинам, что настал момент возвращаться в Тарлад. Ше́лкар, соберите всё, что может быть полезно. Книги, свитки, зелья, артефакты, заметки колдуна — всё, что найдёте. Идите. Все.
Следом за Илашей, воины покинули холм. Эльфы растворялись в тени, а минотавры держались поодаль от гигантского собрата, позволив Таруму погрузиться в само терзание. Сознание минотавра всё ещё рисовало сцену ожесточённой схватки. Тот орк был достойным противником — вызовом, которого так жаждал дух Тарума, а отрубленный рог служил напоминанием о собственном высокомерии. В следующий раз, он не допустит подобной ошибки. В следующий раз, он не подведёт своего повелителя…
Предводитель эльфов остался наедине с силуэтом, что скрывался за его спиной.
— Свершилось, — промолвил «император». Его тон несколько стих, став менее властным. — Кара пала на головы предателей. Наши страдания отомщены. Пора, наконец, повидать дом. Илаша настигнет беглянку и мы сможем взяться за наши дела.
— Все детали механизма пришли в движение, — ответил неизвестный приятным мужским голосом с идеальным произношением монлин. — Игра началась, лорд Тейн. Посмотрим, во что это выльется.
— Твои планы остаются прежними?
Неизвестный коротко кивнул в знак согласия и неспешно двинулся в сторону лесной чащи, постепенно теряясь в тени.
— И будьте предельно осторожны с Шеймусом, — послышалась последняя фраза из его уст. — Уж кого, но этого человека точно не стоит недооценивать.
Темнота постепенно окутала силуэт и приняла в свои объятья. «Император» остался наедине с самим собой в компании звёзд, прохладного света луны и собственных мыслей о былом прекрасном доме.
Глава 2. Вслед за павшим солнцем. Часть 1
1
Глубоко в стене послышался приглушённый скрип. Шуршание едва различимым эхом пронеслось по сводам бревенчатого каркаса. Крохотные пылинки, освещённые лучами восходящего солнца, закружились в медленном танце. Ветер прошептал по оконным рамам и крышам домов, донося до слуха окружающих гимн нового дня.
Маленькая серая мышь выскочила из своего укрытия ведомая таинственными, ранее незнакомыми позывами. Гигантский зверь ушёл. Теперь, просторы комнаты открылись для исследования и поиска заветных крошек еды. Длинный хвост предательски щёлкнул о деревянный пол. Грызун замер. Его память всё ещё рисовала образ толстого рыжего кота, промышляющего охотой в трактире. С кровати донёсся шорох — мышонок обернулся. Желание скрыться прочь завладело сознанием, но некая сила звала его к себе. Зов, которому он не мог противиться.
Короткая перебежка. Стоп. Принюхался и снова бежать. Лишь бы не толстый кот. Остановился — тишина. И снова бег навстречу манящему запаху. Взобравшись по простыне наверх, кроха встретил движение одеяльной волны. Подобно лавине оно опрокинуло малютку на спину, едва не сбросив на пол. Мышонок бросился бежать, но угодил в капкан.
Манящий запах отдался ноткой предательской горечи. Вспышка света. Приятное прикосновение ладони. Голос глубоко в испуганном сознании. Взгляд больших синих глаз.
Босые стопы коснулись поверхности пола. Лиара огляделась по сторонам. Ни Крога, ни Шеймуса в комнате не было. Их исчезновение осталось незамеченным, ибо в этот день сон девушки был особенно крепок. Лиара разжала ладонь, освободив крохотный серый комочек на волю. Однако, услышав голос эльфийки и ощутив её манящий запах, мышонок едва ли хотел покидать свой «капкан». Лишь присутствие этого крохотного создания, не позволило Лиаре вновь погрязнуть в воспоминаниях, но каждый элемент спальни, каждый лучик утреннего солнца воскрешал в её памяти картины минувших дней. Пробуждение в обнимку с любимым мужем, чаепитие с отцом или же ранний поход на берег озера — моменты столь простые, но памятные для молодой эльфийки.
Лиара сдавленно улыбнулась, её глаза наполнились влагой. Впервые за последние дни воспитания о доме не представили собой образ пылающих улиц. Выдохнула и подняла взгляд, завидев короткую записку на листе бумаги.
Доброе утро, моя юная спутница.
Когда проснёшься — отправляйся на первый этаж и хорошенько перекуси. Присмотри за Крогом и примерь одеяние, что я оставил в шкафу. Там же будет гнездо для твоей «птички». Ближе к полудню встречаемся в «Три бочки».
Шеймус.
П.с. Не вздумай отказывать Хельди.
Спустя некоторое время, Лиара спустилась на первый этаж трактира уже в совершенно ином образе. Любимая зелёная мантия была аккуратно упакована в рюкзак, а её место заняла сине-белая ряса с изображением герба Листмура. Шнуровка позволила Лиаре подогнать одежду по фигуре, а глубокий капюшон спрятал её выделяющееся среди общей массы лицо и длинные острые уши. В целом одеяние представляло собой прекрасное сочетание одежды мага и надёжного походного костюма. Недаром подобные рясы стали одним из самых распространённых одеяний среди свободных волшебников и жрецов севера.
Особая подвеска — мифриловая шкатулка на стальной цепи, заняла место на шее Лиары, заключив в своих недрах магический артефакт — маленький зелёный кристалл. Ещё несколько лет назад подвеска была создана имперским ювелиром по заказу Шеймуса. Ещё много лет назад планируя проект подвески, Древен верил, что особые руны и декатализирующие свойства мифрила, должны частично подавлять магическую энергию «Талмона» на протяжении долгого пути.
Трактир, представший перед взором эльфийки, подобно ей самой разительно отличался от места, виданного прошлой ночью. Унылые, подпитые посетители сменились весёлой толпой зевак. Музыка усталого лютниста сменилась целым оркестром музыкантов. Гномки официантки с поразительной грацией и аккуратностью лавировали между гостей с большими стаканами полными холодного хмельного напитка. Пахло свежей выпечкой и жареным мясом. Удивительно, что подобные мероприятия начинались ещё ранним днём, когда в городе кипела работа.
Появление эльфийки осталось незамеченным ввиду того, что посетители погрязли в собственных заботах. Девушка сделала несколько неуверенных шагов, пытаясь отыскать Крога в толпе, когда услышала уже знакомый голос:
