Лука брезгливо передёрнул плечами, представив себе подобное.
Знакомый уже детина-ученик, распахнув дверь, рявкнул:
— Пшли вон, рукосуи! Не подаём! О…
Он замолчал, озадаченно разглядывая Стрижа, положившего руку на плечо испуганно сжавшегося мальчишки.
— Подхватил чего? — наконец поинтересовался «Борменталь». — Видок у тебя — натурально мертвяк оживший.
— Ножом пару дней назад пырнули, — сказал полуправду Лёха. — Крови много потерял. Как там больная?
— Больная? — брови детины поползли вверх. — Однако… Госпожу — и вот так запросто…
Стриж мысленно отвесил себе смачный подзатыльник, сообразив, что по местным реалиям и занимаемой им «экологический нише» полагается именовать девчонку не иначе, как «госпожой».
— Личная привилегия, — буркнул Лёха и поковылял в прихожую.
— Стоять, — ладонь детины упёрлась ему в грудь. — Привилегии лезть сюда в таком виде ты ещё не заработал. Не хватало ещё заразу занести. Воняешь, будто у золотаря в бочке искупался.
— Почти угадал, — выдавил усмешку Стриж. — В реку упал, в квартале кожевников.
— Лучше бы у золотаря в бочке, — сочувственно поморщился «Борменталь». — Ты это… Госпоже твоей уже лучше, можете забирать. Кстати, а девка ваша где?
— На постоялом дворе ждёт, — соврал Лёха. — Ей тоже перепало.
— Вот же угораздило вас, — детина кивнул на Луку. — А это кто?
— Нанял, — коротко ответил Лёха. — Госпоже прислужником.
«Борменталь» кивнул и сказал:
— Тут подожди. Проветрись, госпожа выйдет.
Лёха молча кивнул и облокотился на стену.
— Не дрейфь, мой юный падаван, — преувеличенно-бодро подмигнул он мальчишке.
В голове мелькнула запоздалая мысль: пока что Луке лучше не видеть Лауру. Чёрт знает — какие там связи у этого сраного Гарма среди босоты. Может, в городе уже каждый мелкий жулик в курсе о девчонке из Кречетов. Где гарантия, что узнав Лауру, Лука не сдаст её за пару серебряков?
Опять же — пока что мальчишка не сделал ничего, чтобы Лёха ему не доверял. Но… Рисковать не стоит.
Лёха немного подумал, потом вытащил из кармана кошель и, вынув серебрушку, протянул Луке.
— Дуй на постоялый двор «Верная жена», — сказал он. — Закажи одноместные покои с комнатой для прислуги. И пусть воду для мытья греют, в две… — тут он подумал, что Лаура, возможно, тоже захочет искупаться. — … нет, три кадки.
Лука кивнул и спрятал монету за щеку.
— И Лука, — Стриж посмотрел ему в глаза. — Ты, конечно, можешь удрать с монетой. Но подумай о том, что с нами заработаешь больше. Всё, беги.
Мальчишку как ветром сдуло. Навалилась слабость и Лёха сел под тем самым деревом, с которого они с Мией вели наблюдение за лекарней. Воспоминание вызвало злость и решимость всё исправить. Любой ценой.
Лаура вышла через пару минут. Бледная, исхудавшая, но вполне бодрая. По крайней мере шла она уверенно и без посторонней помощи. Видавшую виду рубаху с чужого плеча и висящие мешком штаны, ушитые в талии, она прятала, кутаясь в свой нарядный плащ.
— Сила древних, как же ты воняешь! — скривилась она, едва переступив порог.
— Кто ж виноват, что у вас такая парфюмерия? — развёл руками Стриж, с трудом вставая.
Силы возвращались, пусть и медленно. Гусиная диета явно пошла ему на пользу.
— Возвращайся, когда отмоешься, — велела девчонка и хотела было развернуться, как на плечо ей опустилась ладонь.
— Интонации смени, — в голосе Стрижа лязгнул металл, а пальцы сжались крепче, когда графиня попыталась стряхнуть его руку. — И будь попроще.
Демон в его голове яростно взвыл, требуя крови девчонки.
— Идём на постоялый двор, — Лёха почувствовал зуд в пальцах и убрал руку до того, как демон выпустил когти.
— Никогда, — зашипела Лаура, словно разъярённая кошка, — не смей касаться меня, пустышка! И не смей мне указывать!
— Надо же, сколько гонора, — Лёха заложил руки за спину и оглядел взбешенную графиню. — Хорошо. Оставайся. Но прежде чем уйду — ты ответишь на ряд вопросов.
Его намерение явно не понравилось магичке, но она не подала вида, вздёрнув голову с независимым видом.
— И куда ты пойдёшь? — презрительно спросила она. — Ты связан со мной. Не станет меня — ты превратишься в лакомую добычу для любого мага. Если до того тебя не сожрёт демон.
— Меньше пафоса, — оборвал её Стриж. — Не твоя печаль — что со мной и как. Пока что, как видишь, жив и без твоих стараний. А вот ты… — он многозначительно перевёл взгляд на двери лечебницы, напоминая Лауре, кто её сюда доставил.
Он махнул рукой, отгоняя привлечённую вонью муху.
— В общем, отвечай на пару вопросов — и иди своей дорогой, — Стриж чихнул, несколько смазав эффект.
Лёха и сам не был уверен, что сделает, если девчонка включит «графиню» и откажется говорить. Наверное, ничего хорошего. В конце-концов, соплячка по доброй воле не сделала ему ничего хорошего — только то, что шло на пользу ей самой. А Миа много раз могла бросить и его, и эту неблагодарную соплю со всеми их проблемами.
Для кого как, а для Стрижа вопрос приоритетов не стоял.
Девчонка огляделась и отошла от дверей лечебницы в тень дерева, словно опасалась, что её подслушают.
— Задавай свои вопросы, — нехотя выдавила из себя Лаура.
— Где в этом городе можно найти беспринципную суку, способную на убийство ради наживы? — спросил Стриж, вновь усаживаясь у ствола.
Каждая кроха сил понадобится ему позже.
— Да где угодно, — пожала плечами графиня.
— А если сука — маг? — сузил круг Лёха.
— Маг в Драконьем Холме, готовый на убийство ради наживы? — повторила Лаура и, не задумываясь, ответила. — Ищи в «Весёлой головешке».
— Что за «Весёлая головешка»? — прищурился Стриж.
— Это постоялый двор за городскими стенами, — понизив голос ответила Лаура. — Традиционное место для вербовки наёмников, чаще магов. Как правило, для таких дел, которые не должны связывать с нанимателем. Городские власти по негласному договору не суются туда без веской причины, а постояльцы «Головешки» не устраивают неприятностей в городе. Люди Гарма точно наймут кого-то оттуда для нашей поимки.
— Угу, — Лёха почесал подбородок. — Что-нибудь ещё про это место знаешь?
— Знаю, что ни тебе, ни мне туда соваться нельзя, — очень серьёзно, без прежнего апломба, сказала Лаура. — Зачем тебе вообще знать об этом?
— Сука, которую я ищу, украла Мию, — коротко ответил Стриж.
— Украла? — удивление на лице девчонки быстро сменилось пониманием. — Она её привязала?
Будничность вопроса заставила Лёху скрипнуть зубами. Злоба оживила притихшего было демона, наполнив сознание голодом и азартом.
— Да, — сказал он хрипло.
— Она в своём праве, — в голосе Лауры послышалось сожаление, но Стрижне был уверен, что оно касается Мии, а не упущенной «батарейки». — Пустотник без хозяина — законная добыча.
— Хер я клал на её право, — зло ощерился Стриж. — Ты говорила, что если убить мага, его пустотники освобождаются. Есть какие-то тонкости, ритуалы там обязательные? Может, на труп нужно три раза плюнуть, или ещё что?
Лаура брезгливо сморщилась:
— Нет, ничего подобного. Связь разрушится при смерти хозяина по любой причине.
— Это хорошо, — одобрил Лёха. — А убивают магов также, как обычных людей? Ну, там, не надо голову отрезать, или труп обязательно сжигать?
— Ничего такого, если только в маге нет демона-защитника, вроде твоего, — во взгляде графини было всё больше удивления и тревоги.
Оглядев Стрижа с ног до головы, она спросила:
— Зачем тебе это? Ты и так едва держишься на ногах, битва с профессиональным наёмником тебе не по зубам. Ты едва знаешь эту пустотницу, что тебе за дело до неё?
Лёха вспомнил, с какой обыденностью Лаура рассказывала, как бросила своих служанок в шатре Гарма при побеге. А их она знала всяко дольше, чем Мию. Это были её люди. Так какое ей дело до случайной пустотницы? А объяснять — так не поймёт же. Тут другая мораль.
— Так надо, — он посмотрел в глаза девчонке. — Ты не поймёшь.
