На него она смотрела внимательно, но без страха или отвращения. Даже с сочувствием.
— Как Лаура оклемается — бери её и сваливайте без меня, — приказал Стриж.
— Как говорил один мой друг — может тебе ещё спинку вареньем намазать? — хмыкнула Миа, отхлёбывая из кружки. — Не знаю, как в твоё время, о мой примитивный друг, но в моём своих бросать не принято. Тем более, когда они подхватили какую-то незнакомую заразу. А никого более «своего» у меня в этом мире нет.
— Ты понимаешь, что я становлюсь опасен для вас? — Стриж посмотрел ей в глаза. — Неизвестно, что эта хрень ещё выкинет.
— Посадим тебя на карантин, или соорудим намордник. Тебе пойдёт, — хмыкнула эльфийка и отсалютовала ему кружкой. — Решение есть всегда. Нужно его искать, приняв все меры предосторожности.
Лёха кивнул, ощущая, как в груди разлилось что-то тёплое, отгоняя вернувшийся холод. Мысль, что в этом чёртовом мире есть кто-то, на кого можно положиться, дарила силы и надежду.
— Может Лаура подкинет толковую идею, — продолжила неунывающая Миа. — Чего там у нас в сказках демоны боятся? Серебра? Святой воды?
Лёха грустно хмыкнул, открыл было рот и завис, вспомнив всё то обилие потусторонней живности, что вывалили кинопром и писатели в его время.
— Да хрен его знает, — наконец выдал он, наполовину шутя. Но лишь наполовину. До сих пор он и демонов считал выдумкой масскульта. — В моё время жанр ужасов был довольно популярен, так там чего только не предлагалось для победы на демонами.
Потерев ладонями лицо, Стриж вздохнул:
— Давай начнём с классики, чего уж…
Щелкнув пальцами и победно улыбнувшись, девушка широким жестом перекрестила Лёху. Тот мрачно отхлебнул из стакана, не чувствуя никакого дискомфорта.
Демон тоже не проявлял недовольства.
— Пока ничего, — огласил Стриж результат испытаний.
Несмотря на неудачу, он приободрился. Незатейливая шутка Мии развеяла траурное настроение, вернув некоторую долю оптимизма. Переиначив старую детскую песенку — «Что мне день, что мне зной, что мне демон сволочной, когда мои друзья со мной.»
— На этом мои познания иссякли, — развела руками эльфийка, едва заметно поморщившись. — Так что допиваем, одеваемся и идем навещать больную.
Ночной город с точки зрения жителя двадцать первого века был тих и по-своему красив. В темноте мерцали огоньки масляных фонарей, им в ответ тепло подмигивали дома своими глазами-окнами. Над всем этим раскинулось бескрайнее небо, усыпанное звёздами — яркими и крупными. Такими, каких Лёха не видел никогда в своей жизни.
Вся эта красота умиротворяла, отгоняя навалившиеся проблемы на задний план.
Всё будет хорошо. Все проблемы решаемы. Главное — он жив и у него есть минимум один друг, который не бросил в беде.
Покосившись на Мию, Лёха улыбнулся. Жаль, конечно, что вышел такой облом в бассейне, но, перефразируя персонажа Терри Пратчетта, «это был самый лучший секс, который не случился» [18].
Стриж вдохнул полной грудью ночной воздух и процитировал героев культового фильма:
— Жить — хорошо! А хорошо жить — ещё лучше!
— Отлично сказано, — одобрила Миа.
Она шла неподалёку, но всегда сохраняла дистанцию. Шагая рядом с ней, Стриж невольно задумался: а когда он в последний раз так вот гулял с девушкой — по ночным улицам под звёздами? Выходило, что давненько: три года назад, на пятом курсе. Короткий, бурный роман, по окончанию которого они расстались без какого-либо сожаления или взаимной неприязни.
Сознание привычно разделилось: одна часть внимательно фиксировала происходящее вокруг, тогда как другая — путешествовала в воспоминаниях.
— Помогите! — детский крик бесцеремонно выдернул Стрижа в реальность.
От моста к ним бежала фигура, размахивая руками. Ночное зрение позволило Стрижу рассмотреть бедно одетого мальчишку лет десяти.
— Мою госпожу ранили! — подбежав к Мие с Лёхой, зачастил он. — У неё кровь. Помогите!
На мосту действительно лежало тело. Стриж с некоторым удивлением рассмотрел в тусклом свете фонарей рыжие волосы своей недавней знакомой Мирабель, и солидное пятно крови на светлой рубахе.
— Её порезали и забрали кошелёк, — малец едва не рыдал. — Пожалуйста, спасите госпожу!
Миа и Стриж не сговариваясь оглянулись, но вокруг не было никого, способного помочь, или представлявшего угрозу. Лишь на том берегу лениво плелась лошадь, запряжённая в телегу.
— Я посмотрю, — бросила Миа, подходя к раненой. — Прикрывай.
Стриж кивнул, признавая её правоту. Кто знает, может демон захочет сожрать раненую. Да и грабитель мог попытаться повторить успех. Озираясь, Лёха чувствовал, как шевельнулась его солдатская «чуйка». Что-то тут нечисто.
Но ничего подозрительного не было. Мальчишка всхлипывал рядом, утирая слёзы рукавом, а Миа, присев, осматривала раненую. Женщина попыталась что-то сказать и эльфийка склонилась чуть ниже. В следующий миг рука Мирабель метнулась к её затылку.
Миа страшно заорала, царапая скрюченными пальцами шею чуть ниже затылка. В то же мгновение тело Стрижа пронзила дикая боль, колени подогнулись и он, слабо сипя, упёрся руками в перила, стараясь не упасть.
— «Пустышка» наша, — услышал он удовлетворённый женский голос.
Цветные круги перед глазами пропали и Лёха осознал, что висит на перилах моста. Он попытался выпрямиться, но тело не слушалось.
— Живой, ты гляди, — услышал он тот же голос. — Я тебя как учила, придурок? На вдохе, в почку!
— Я так и сделал, наставница! — взволнованно воскликнул детский голос.
«Мелкая сволочь пырнула меня ножом» — Осознал Стриж. — «Миа…»
Сильный удар в плечо сбросил его в реку. Последнее, что увидел Лёха перед падением в воду — пустой, безучастный взгляд Мии.
Глава 11
Несмотря на поздний час, в квартале кожевников было шумно. Ватага подростков, возглавляемая Дылдой Ольфом, охотилась на конкурента, посмевшего сунуть нос на их территорию.
Азартные вопли загонщиков подстёгивали жертву, заставляя выжимать все силы в попытке спастись.
Юркая тень выбежала на берег. Ей наперерез, гикая и свистя, кинулись трое. Тень заметалась, ища путь к бегству, но тщетно — враги окружили, загоняя на мостки для стирки белья.
Тень, осыпаемая насмешками и угрозами, пятилась, пока не замерла на краю дощатого настила.
— Мы тебя предупреждали, сопля полуухая, — Ольф растолкал своих подручных и навис над жертвой, поигрывая дубинкой. — Если ты на нашей земле — то работаешь с нами и отстёгиваешь в общак. Или убираешься восвояси.
Подростки за его спиной заорали, поддерживая вожака.
— Заткнитесь, мелкие ублюдки! — прогремел недовольный рев разбуженного трудяги. — Отхожу по рёбрам так, что неделю отлёживаться будете! Ольф, поганец, тебя первым!
Ватажники вмиг притихли, вызвав злорадный смешок своей жертвы — худенького рыжеволосого мальчишки лет десяти.
— Смешно тебе? — прошипел Ольф, ещё более озлобленный уроном своему авторитету.
Дубинка впечаталась в живот мальчишки, сбивая с ног.
— В последний раз спрашиваю: будешь на нас работать? — Ольф ногой перевернул свернувшегося в клубок пацана.
— Нет! — с ненавистью глядя на мучителя, прошипел тот.
Ольф с деланным сожалением вздохнул и пинком сбросил жертву в воду.
— Не дайте ему выплыть, — приказал он подручным.
Подростки резво ссыпались с мостков на берег, выглядывая, куда выплывет наглый упрямец.
— Ольф, смотри! — окликнул вожака один из них.
— Ну чего там? — Ольф неторопливо оглянулся.
— Вот, — подручный указал на приткнувшийся к берегу труп.
— Хм, — Ольф неторопливо спустился с подмосток.
За его спиной двое подручных длинными жердями оттолкнули от опор мостков вынырнувшего мальчишку. Тот неумело замахал руками, пробуя отплыть в сторону, но куда бы не повернул — везде поджидали враги. Ольф с удовлетворённо хмыкнул: хана крысёнышу. Плавать эта мелкая сволочь не умеет — вон как руками машет, дурак, — да ещё и в одежде. До другого берега не доплывёт, а тут… Если не запросит пощады и не согласиться работать на Ольфа — то пусть дохнет. Хорошо бы ещё выловить потом его тушку и содрать тряпки — грош у старьёвщика точно можно выручить.
