Миротворец (СИ) - Астахов Евгений Евгеньевич

Внезапно память подбрасывает Ва-банку образ старушки из фактории. Той самой, которая так напоминает ему покойную мать. Он часто видит, как она убирает чужие дома за гроши. Её жизнь вряд ли можно назвать простой, но при этом она всегда улыбается и находит доброе слово для каждого. Однажды эта безымянная старушка, чьё имя он так и не удосужился узнать, поблагодарила Теодора за его службу. Сказала, что он — их защитник и опора, даже угостила его домашней стряпнёй.

Картомант замирает, взметнув снег, и дрожит всем телом. Его плечи сотрясаются, а из груди рвутся хриплые вдохи. По щекам Теодора текут слёзы.

Жгучий стыд и отвращение к себе обжигают сознание. Перед глазами стоит та самая чашка чая, что он так и не допил, сидя в её маленькой кухне. Тонкий аромат выпечки, который навсегда останется в памяти. Когда-то давно в его доме пахло точно так же…

Он думает об этом случайном знакомстве и обо всех жителях фактории с их маленькими радостями, надеждами на будущее, мечтами, которые сегодня могут оборваться в одночасье.

В эту секунду Ва-банк уже знает — выбора нет. Никогда не было. Здесь его настоящий дом. И его предназначение — защищать этих людей.

Теодор яростно вытирает слезы и бросается вниз по склону, оставляя позади недавний улов и удочки. Он мчится в факторию, туда, откуда доносятся крики боли и ужаса.

Уже на подходе к воротам Ва-банк видит тела защитников, павших от рук ксеносов. Он на миг замирает, охваченный сомнениями и страхом, но затем решительно активирует Благословение колоды. Карты в специальном отсеке на поясе начинают тихо светиться, наполняясь арканой.

Первая карта, пиковый туз, со свистом рассекает воздух и взрывается шквалом смертоносных осколков у ног пришельца. Теодор уворачивается от ответного выстрела из винтовки, нырнув за край стены. Затем выпускает веер карт, объятых багровым пламенем — черви летят по широкой дуге, окружая троих врагов огненной клеткой.

Ва-банк методично пробивается к центру фактории, туда, где могли остаться выжившие. Бубновый король превращает одного из ксеносов в ледяную статую. Трефовая дама опутывает другого светящимися цепями, утягивая в карту-ловушку. Когда очередной пришелец бросается на него с виброклинком, Теодор активирует Танец души и карт — карты взмывают в воздух вокруг него, формируя смертоносный вихрь, кромсающий противника на части.

Его движения нельзя назвать изящными или отточенными — скорее отчаянными и неистовыми. Он бросает карты во врагов, выводя из строя самых опасных, прежде чем они успевают среагировать на новую угрозу.

Израненный, почти теряющий сознание от боли и усталости, Теодор добирается до главной площади. Там он видит выживших защитников фактории, отчаянно отбивающихся от наседающих ксеносов. Собрав остатки сил, Теодор присоединяется к товарищам. Спина к спине они встречают новую волну врагов.

Он сделал свой выбор, поставив всё на кон, и будь что будет.

Ведь он Картомант.

И сегодня удача на его стороне.

* * *

— Что именно ты сделала? — спрашиваю я, с трудом шевеля губами.

— Темпоральный стазис, — ВечноЦвет проводит рукой по застывшему воздуху. — Пузырь остановленного времени, если говорить проще. Замороженный миг, растянутый в вечность. Внутри него мы можем говорить и даже двигаться, в то время как весь остальной мир застыл в одном мгновении.

— Как ты здесь оказалась? Эта планета отключена от сети Телепортариумов.

ВечноЦвет чуть склоняет голову набок.

— Это место… Оно особенное для меня и моего народа. Здесь когда-то приняли последний бой Предтечи. Я родилась на Земле, но свой путь, как и все ультхаки, начала именно здесь. Этот мир был истинным сердцем их империи, и ты видишь следы той войны повсюду — в почерневшем обсидиане, выжженном небе, мёртвых пустошах. Здесь их извечные враги нанесли последний удар, и отголоски той битвы до сих пор звенят в самой ткани реальности. Каждая песчинка здесь помнит крики умирающих богов.

Краем глаза я замечаю, как мои товарищи начинают шевелиться. Для них стазис постепенно заканчивается. Недоумение на их лицах сменяется удивлением, когда они видят ВечноЦвет.

— Зачем ты здесь? — прямо спрашиваю я.

— Вам нужна небольшая… передышка перед финальным актом, — просто отвечает Вр’кса. — И сила для победы. Я могу дать вам и то, и другое.

Она обводит рукой лежащие повсюду тела павших врагов. Теперь я понимаю. Побеждённые Суперновы из охраны Императора. Их смерть означает…

— Ваши Квазары теперь могут стать Новами, — подтверждает мою догадку ультхак.

Соловей, Гидеон, Эрис и Хотэй переглядываются. На их лицах мелькает целый спектр эмоций: от неверия до предвкушения. Они почти чувствуют, как сила убитых врагов наполняет их, открывая путь к Возвышению.

— Постой, — говорю я, нахмурившись. — Почему Ваалис и Шелкопряд не исчезли после смерти Джеска и Шерзана? Разве с окончанием дуэли они не должны были вернуться на Нексус? Чёрт, да даже победы над Новами произошли вне рамок дуэлей. Как нашим Квазам могли засчитать победу?

ВечноЦвет усмехается. Её смех напоминает перезвон хрустальных колокольчиков.

— Всё просто. У вас есть союзник, который очень хочет, чтобы вы победили.

У меня в голове взрываются сотни новых вопросов, но сейчас не время для них.

— Почему бы просто не перебить их, пока действует стазис? — азартно предлагает Эрис, кивая на застывших кселари.

— Невозможно, — качает головой Вр’кса. — Здесь, во владениях Кар’Танара, я могу создать лишь локальную аномалию. Любая биологическая смерть внутри стазиса тут же прервёт его. Как только он закончится, время вновь побежит. Поэтому вам стоит поторопиться.

Она делает паузу и добавляет:

— Ваш мир в опасности. Мои сёстры помогут ему, но вам нужно спешить.

— Ты не присоединишься к нам в бою? — уточняю я, хотя уже знаю ответ.

— У меня более… ответственная миссия, — туманно отвечает ультхак. — Мне потребуется вся моя сила, чтобы сделать то, что должно.

Мои товарищи уже в движении. Они методично собирают аркану и способности с тел врагов, и я следую их примеру. Всё, что нужно, я себе уже улучшил, поэтому просто распределяю трофеи между союзниками. Улов получается колоссальный — сотни и сотни миллионов арканы.

Соловей, Гидеон, Эрис и Хотэй проходят процесс Возвышения прямо здесь, становясь Суперновами. Благодаря умениям ВечноЦвета весь процесс занимает лишь краткий миг вместо многих дней. Все мы тратим заработанную энергию, чтобы повысить себя по-максимуму. Каждый параметр, каждая способность — всё может стать ключом к победе.

Сейчас Тая — 9 268 единиц, у Драганы — 8 904 единицы, у Шелкопряда — 8 568 единиц, у Ваалиса — 7 716 единиц, у Деворы — 7 858 единиц, у Гидеона — 7 506 единиц, у Эрис — 7 488 единиц, у Соловья — 7 214 единиц, у Хотэя — 7 102 единицы.

Я тоже не теряю времени. Раскладываю вокруг замерших кселари свои собственные сюрпризы — мины ступени S и А, оставив небольшой резерв. Мало не покажется даже матёрым ублюдкам вроде победителей Полигона.

Мы собираемся вместе и быстро согласовываем план атаки. Каждый знает свою роль и место в грядущей битве.

Я скалюсь в предвкушающей ухмылке и сжимаю рукояти пистолетов. Ну что ж, падаль. Добро пожаловать в ваш персональный ад!

Кивком благодарю ВечноЦвет за помощь — она дала нам призрачный шанс, и это уже гораздо больше, чем я мог надеяться несколько минут назад. Ультхак отвечает едва заметным наклоном головы. В следующее мгновение она исчезает, и время возобновляет свой ход.

Передо мной — застывшие в замешательстве лица врагов. Сейчас до них дойдёт, что расклад сил внезапно изменился. Что охотники в одночасье стали дичью.

Как только время возобновляет свой бег, срабатывают мои мины. Рокот взрывов сотрясает зал, отбрасывая врагов и осыпая их раскалёнными осколками. Бывшие победители Полигона на мгновение теряются, не понимая, что происходит. Всего миг назад они готовились добить израненных землян, а теперь сами попали в кровавую мясорубку.