-Девочка, - тихо улыбнулась Миора и добавила на очередной немой вопрос, - Катая.
Джокер вернул внимание малышке, повторив про себя имя крохи. Хороший вкус у родителей, красивое имя дали. И девочка вырастет красивой с подобным окрасом волос. Наверняка будет чемпионом. Не может быть иначе, как ни крути. Джокер поклонился в дань уважения и почтения, поймал ответный кивок. Только после этого покинул комнаты главы гильдии.
* * *
Три с половиной года ушло на привыкание к арене, пока Джокер научился читать ту, как открытую книгу. Еще спустя два года до мастерства отточились три навыка чемпиона, что возникли сами собой после всех злоключений на обратной стороне арены. В тот же момент случилось невероятное: Ноксус принял нового чемпиона! И позволил ему видеть настоящую, живую арену! Дант, глава гильдии Смерть, к этому времени уже устал гонять своевольного чемпиона, понимая всю бесполезность затеи. Сразу за признанием принял Джокера в гильдию. Тассил придумал грим маньяка арены, как его прозвали чумные чемпионы за постоянные измывательства над собой по ту сторону живой арены. Грим, чтобы никто и никогда не узнал в нем сына Лорда Севера. Поведение пришло само собой, да так, что у Тассила по спине забегал холодок.
-Похоже, малышка помнит тебя, - улыбнулась Миора, глядя на то, как девочка с алыми хвостиками волос на голове пытается добраться до разрисованного чемпиона, что сидел на нижней ветке дерева у чумных соседей в гостях.
-Ты сказала?
-Нет, я тайны не разглашаю, - рассмеялась та в ответ, уловила обреченный вздох парня, - Смотри, всех невест тебе распугает.
-Ты еще издеваешься, - чуть хриплый голос стал следствием долгих и упорных тренировок на мертвой стороне арены, о чем сам Джокер ни разу не пожалел.
Девочке под деревом определенно хотелось достать маньяка: кроха не пугалась безумных черных красок на его лице, и ядовитого цвета одежда ее не пугала. В коротком платьице уже карабкалась на дерево, кое-как цепляясь за все, до чего дотягивалась. Целеустремленная кроха. Джокер вздохнул в очередной раз и ушел навыком чемпиона в невидимость. Остановился за стеной здания и какое-то время стоял молча. Смотрел на две фигуры у дерева и думал о своем.
Ночью в летнем доме главы гильдии Чума на острове столицы случится пожар. Огонь поглотит все за считанные минуты и лишит мир Лиги основателей одной из гильдий.
Джокер в ту ночь будет долго стоять у пепелища костра, даже не догадываясь о том, что их девочка осталась жива. Гораздо позже, спустя почти сотню лет, он впервые увидит огненное создание на запретной арене, и больше уже не сможет забыть.
Глава 1
Сон прервала шумная компания. Яркие одежды, уникальная внешность. Судя по всему: чемпионы. А вот та статная фигура в длинном плаще, должно быть, их мастер. Высокий, с короткими белоснежными волосами, что отливают синевой в свете дня.
Невысокая фигура у дальней стены вернула шляпу в исходное положение, надвинув на глаза, в надежде подремать еще немного. Его не волновали вылетавшие из дверей и окон завсегдатаи таверны, которых в прямом смысле выкидывали из нее чемпионы. Похоже, намерены остаться в заведении одни. Музыка грянула по ушам, прогоняя остатки сна. Пришлось сесть и осмотреться. Окна и двери таверны закрыты. Взгляд скользнул выше. Разумеется, на втором этаже никто не поленился закрыть балконы, так что можно воспользоваться ими. Неприметная фигура переместилась со стены на рядом стоящий дом, а там исчезла! Вновь возникла уже на балконе. Надвинув шляпу на глаза, незнакомец прошел вглубь дома и беззаботно спустился на первый этаж.
Заметили нежданного гостя не сразу: слишком неприметный вид, буквально сливается с окружением. Видавший виды запыленный плащ и такая же шляпа, оборванная по правому краю. Трактирщик увидел посетителя первым и в ужасе подал кружку выпивки по просьбе незнакомца. С явным страхом взглянул на буянивших чемпионов в зале. Убить-то парня, может, и не убьют, а вот избить за такую шутку могут сильно.
Мутная жидкость в деревянной кружке не радовала глаз, но это было тем немногим, на что гость таверны мог рассчитывать в его положении. Содержимое отправилось в рот одновременно с приближением хмурого чемпиона. Всего один. Ну да, кому придет в голову выкидывать из таверны такого неприметного и невзрачного на вид бродягу толпой? Странный гость таверны бросил монетку на стол трактирщику, поднялся со стула и развернулся в приближении высокой фигуры. Огромный меч в руке чемпиона и доспехи из благородного металла. Сильный противник.
-Я хочу поговорить с вашим мастером.
Чемпион воткнул меч перед собой в дощатый пол и оперся руками о него. Судя по голосу: фигура в потрепанном плаще довольно молода. А еще наглая и самонадеянная.
-Не помню его желания на это, - размышлял чемпион о том, как бы наказать наглеца так, чтобы случайно не убить одним ударом. Фигурка-то хлипкая.
-Гарлек! Ты что там возишься? - из зала кричала симпатичная на вид девчушка с солнечными волосами по плечи, обладательница схожего с Гарлеком доспеха, - Выкинь его и иди сюда!
Одновременно со вздохом, что бить никого-таки не придется, массивный чемпион потянулся к незнакомцу. Схватить не успел: бродяга легко крутанулся под пыльной накидкой. В результате в руках у Гарлека оказался лишь грязный плащ, а хрупкая фигура уже стояла у дальнего стола, где расположился глава гильдии с двумя чемпионами.
Айхазард наблюдал за наглецом с самого начала, как заметил у стола трактирщика. Первые мысли почти нашли подтверждение. Перед ним стоял паренек в потрепанной одежде, которую даже не удосужились зашить, не говоря уже о покупке новой. Не очень высокий. Судя по реакции: проворный малый. С крашенными прядями волос: часть из них темно-бордовая, а некоторые пряди буквально горят алым. Спокойный взгляд зеленых глаз, и полное отсутствие страха за проявленную дерзость.
-Тарлан, - остановил Айхазард чемпиона, что сидел напротив.
Паренек без всякого энтузиазма посмотрел на того, кого назвали Тарланом. Высокий, с каштановыми волосами, убранными в длинный. Глаза, как алмазы. Одежда украшена не самыми простыми на вид кристаллами голубого оттенка. Несмотря на свою привлекательность, выглядит угрожающе в большей степени.
-У тебя две минуты, - холодно заметил Тарлан в сторону парнишки, но попытку встать и выбить дух из наглеца оставил на время.
-Хватит одной, - спокойно отозвался незнакомец, возвращая внимание главе гильдии. Айхазарда забавляло, как этот мальчишка играет даже не с огнем, а со смертью в лице его чемпионов, - Я хочу вступить в вашу гильдию.
Рядом за столом хмыкнула девушка, не в силах оставаться равнодушной. Кошачья грация, длинный хвост волос и глаза-изумруды. Что-то кошачье во всей внешности: соблазн и дикость в каждом движении. Меховая одежда, почти не скрывающая прелестной фигурки, а в качестве украшений: клыки неизвестных животных.
-Не слишком нагло? - Тарлан и не думал менять гнев на милость.
-Почему именно ко мне в гильдию? - не слушая чемпиона, откликнулся Айхазард.
-Здесь больше платят, - пожал незнакомец плечами, словно это само собой разумеющееся.
Одним взглядом Айхазард остановил обоих чемпионов за столом от попытки встать и убить наглеца на месте. Интересное развитие вечера, которое никто и предположить не мог. Победа в Лиге с враждующей гильдией, которую они пришли отмечать в таверну, обернулась находкой неизвестного чемпиона. На запретной арене этого бродягу Айхазард не видел ни разу.
-Позволишь подумать?
Не проронив более ни слова, парень отошел к окну и сел там на подоконник подальше от раздраженных чемпионов. Айхазард наблюдал за мальчишкой, не понимая, что привлекает в нем. Наглость? Дерзость? Многие из элиты просили его принять в гильдию. Иные слезно умоляли и ползали на коленях, не нуждаясь ни в чем: ни в деньгах, ни в звании. А здесь? Сказать мастеру в лицо, что хочет вступить в гильдию, так еще и из-за денег?
