И в этот момент рядом со мной возникла угольно-черная пленка портала Смерти. Воздух в камере был неподвижен, но пленка дрожала и переливалась.
Я схватил Ивана подмышки и, пятясь, ввалился в портал.
В тот момент я не думал, что демон Смерти может меня обмануть. Я поставил на карту все и собирался выиграть!
Нас встретила безжизненная ледяная пустыня.
Холодный ветер мгновенно высушил пот на моем лице, но мне было не до таких мелочей.
— Живчик, лечи его! Ваня, давай, жми сильнее!
Тело Ивана выгнулось. Его била дрожь — такая, что руки и ноги здоровяка ходили ходуном. Его душа рвалась в лоскуты под напором демона, а Живчик сшивал эти лоскуты магией Природы — грубо и быстро, без наркоза.
А еще я уловил сущность Проныры — светлую искру на фоне непроглядной темноты. Не знаю, что именно делал Проныра, но каким-то образом он помогал Ивану.
Ивана снова затрясло. Он корчился на снегу, и снег таял под ним от чудовищного жара.
Я почувствовал, как демон Коварства отрывается от его души.
— Давай, Ваня! — заорал я, выхватывая меч.
— А-а-а! — страшно и хрипло закричал Иван, выгибаясь всем телом.
А может быть, это верещал демон, которого насильно отрывали от лакомой добычи.
Дрожащий темный силуэт проявился вокруг лежащего тела — как будто от Ивана отделялась его собственная тень. Силуэт отплывал все дальше. Черные нити тянулись от него к бьющемуся на снегу Ивану. Но эти нити рвались одна за одной.
— А-а-а-а!
Иван ревел как раненый зверь. Крик бил по ушам, перекрывая жалобный стон ледяного ветра.
И вот лопнула последняя нить, соединявшая человека с демоном.
Иван содрогнулся в последний раз и затих.
А черный силуэт повис в воздухе, уплотняясь и принимая форму уродливой обезьяны с жуткой оскаленной мордой.
Ну, и красавчик!
Я замер, держа меч наготове.
И как только обезьяна сделала первое движение, и под ее плоской подошвой скрипнул снег — я ударил!
Лезвие со свистом разрезало воздух и разрубило шею твари. Клыкастая голова покатилась по льду, разбрызгивая черную кровь.
А мешковатое тело постояло секунду и рухнуло вперед.
Все.
Демон барона Тимирязева сдох окончательно.
* * *
Я схватил Ивана за шиворот и волоком вытащил из аномалии обратно в камеру.
Портал как будто этого и ждал. Блестящая черная пленка задрожала и лопнула, как мыльный пузырь. Временная аномалия исчезла.
— Живчик? — закричал я. — Что с парнем?
— Живой он, — отозвался демон Природы. — Но лучше показать его лекарю.
— Слышишь, Ваня! Сейчас поедем к лекарю.
Иван, хрипло дыша, простонал:
— Не надо. Отвези меня в зал.
— Какой, к демонам, зал? Тебе нужен лекарь!
— Я в порядке.
— Он в порядке, — подтвердил Проныра. — Держался молодцом. Как цветок истины под напором бури невежества.
Значит, у меня получилось! Первый раз удалось вырвать человека из лап оседлавшего его демона! Это оказалось труднее, чем убить десяток Одержимых. Но я справился!
— Сгинь! — шикнул я на Проныру.
Иван попытался сесть, и это у него получилось. Выглядел парень хреново — щеки ввалились, запавшие глаза лихорадочно блестели.
Но взгляд был осмысленным.
Вот же здоровяк! Любой другой на его месте умер бы еще в аномалии. А Иван был жив и в сознании. Еще и встать пытался.
Молодчина Ванька! Он не сдался демону, боролся до конца и победил.
Весь в прадеда!
Я почувствовал гордость за парня.
— Никита, — торопливо сказал Иван. — Помоги мне встать. Меня ищут.
— Кто?
Его ответ заглушил рев винтов. Похоже, гвардия графа Орлова успела прибыть из Столицы и теперь ее вертушки кружили над замком, выбирая место для посадки.
Облезлые демоны!
Я не хотел, чтобы Иван попал в руки Орлова. Граф вынет из него всю подноготную о демоне. А заодно и обо мне. И не поверит ни единому слову, а тогда Ивану придется хреново.
— Ты идти сможешь? — спросил я Ивана.
Он молча кивнул и стал подниматься, держась за стену.
Я помог ему, ухватив за ворот.
— Обопрись на меня. Идем!
Наталья Николаевна караулила за дверью камеры.
— Гвардия уже здесь! — сказала она.
— Слышу, — ответил я. — Помоги.
Мы подхватили Ивана под руки и потащили к лестнице. Он перебирал ногами, помогая нам.
— Куда вы? — спросила девушка. — Дядюшка сам прилетел с гвардией. Он захочет с тобой поговорить.
— Подождет, — бросил я. — Есть дела поважнее.
Это прозвучало невежливо, но что с того? Плевать мне на графа Орлова и его хотелки. Главное сейчас — спрятать Ваньку от допросов и вылечить. Иначе какой смысл в том, что парень справился с демоном?
Сто лет назад из него получился бы отличный ликтор!
Мы дотащили Ивана до машины, и я втолкнул его на заднее сиденье.
— Скажи дядюшке, что я сам его найду. Пусть пока отсчитает мою долю.
— Никита!
Наталья Николаевна хотела что-то сказать.
Но закусила нижнюю губу и молча кивнула.
Вот и умница!
Маголеты графской гвардии, поднимая в воздух тучи песка, садились на заднем дворе замка. Времени у меня было в обрез.
Я вдавил педаль газа и выехал через распахнутые ворота на городскую площадь.
— Говори, куда ехать, Ваня!
ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ АЛЕКСЕЙ ОРЛОВ
Спустя час после прилета в Куров, граф Алексей Федорович Орлов сидел в кабинете бывшего барона Тимирязева за его письменным столом.
Граф перебирал бумаги покойного барона. Сдвинув на кончик носа очки в тонкой золотой оправе, он внимательно вчитывался в колонки цифр и сухие фразы отчетов.
В дверь кабинета постучали — легко и решительно.
Граф узнал этот стук. Отложив бумаги, он снял очки и разгладил ладонью морщины на лбу.
— Входи, Наташа!
В кабинет вошла Наталья Николаевна.
Граф легко поднялся ей навстречу.
— Тебя покормили? — заботливо спросил он. — Лекарь тебя осмотрел?
— Спасибо, дядюшка, — ответила Наталья Николаевна. — Все хорошо.
— Ты не представляешь, как я за тебя испугался! Всю дорогу подгонял пилотов. Садись, садись!
Граф придвинул племяннице удобное кресло, а сам снова сел за письменный стол.
— С Тимирязевым все более-менее понятно. Мерзавец воспользовался моим доверием и обвел меня вокруг пальца. Но с ним покончено. Расскажи мне подробнее об этом Волкове! Какое впечатление у тебя сложилось о нем?
— Он странный, — сказала Наталья Николаевна. — Знаешь, такой уверенный, сильный. Смотрит насмешливо.
— Говоришь, он догадался, что барон заманивает вас в аномалию, чтобы убить. И все равно пошел?
— Да. И вел себя так, как будто это он заманил барона в ловушку.
— Нам повезло, — сказал Орлов, заботливо глядя на племянницу. — Он тебя спас. Сколько, говоришь, у него демонов?
— Я видела двух. Один — огромный, с рогами и огненной плетью. Демон Огня. А второй — маленький. Он еще так смешно общался.
Наталья Николаевна помолчала и добавила:
— Знаешь, дядюшка, я думаю, что демонов у него больше.
— Так-так.
Орлов задумчиво кивнул, барабаня пальцами по столу.
— А какая у него стихия магии?
— Я не поняла, — виновато ответила Наталья Николаевна. — Кажется, он владеет любой магией.
Граф снова нацепил очки на нос и лукаво посмотрел на племянницу.
— А мне кажется, что ты в него немного влюбилась.
Наталья Николаевна покраснела и промолчала.
— В твоем возрасте влюбляться естественно, — отечески улыбнулся Орлов. — К тому же, этот барон Волков тебя спас.
— Он сказал еще одну важную вещь, — вспомнила Наталья Николаевна.
Граф поднял брови, показав, что внимательно слушает.
— Он предложил разобраться, что связывало Тимирязева с учителем-французом.
— Вот как? — граф сосредоточенно кивнул. — Разберемся, Наташа. Непременно разберемся. Что-нибудь еще?
