— Приехали! — сказал Иван. — Здесь.
Не выходя из машины, я внимательно осмотрел дом, перед которым мы остановились.
Ничем не примечательное трехэтажное здание, выкрашенное в неброский серый цвет. Одна-единственная дверь, украшенная бронзовой маской с гневно раскрытым ртом. А рядом — широкие ворота внутреннего гаража, куда можно въехать прямо с улицы.
— Один короткий звонок, один длинный и два коротких, — подсказал мне Иван.
Еще и звонок непростой.
Похоже, в провинциальном Курове засела настоящая тайная организация. И мой простодушный приятель Ваня Торопов состоит в ее славных незаметных рядах.
Не закрывая дверцу, я вышел из машины. Вид у меня был еще тот. Комбинезон измазан грязью и пеплом, на рукаве черным пятном запеклась кровь демона, а на боку висел меч.
Нормальный вид для аномалии, а вот для тихой городской улочки — непривычное зрелище.
Но любоваться мной было некому. Улица оказалась безлюдной, а ведь от городской площади мы отъехали всего ничего.
Укромное местечко.
Бросив взгляд по сторонам, я поднялся на крыльцо.
Надо же, а дверь-то из хорошей стали. Надежная. Да еще и усилена магическими заклинаниями разных видов. Следящие заклинания предупреждают хозяев о том, что кто-то подошел к двери. А охранные — препятствуют магическому взлому.
Бронзовая маска на двери смотрела прямо на меня. Ее губы кривились в злобной улыбке.
— Циклоп, приготовься, на всякий случай, — предупредил я демона Огня.
И четыре раза вдавил давил кнопку звонка.
— Что надо? — гулким басом спросила маска. — Закрыто.
Я почесал подбородок, раздумывая — не шандарахнуть ли по двери огненным шаром или молнией. В трудных случаях это всегда помогало. Такой универсальный ключ.
Но решил, для разнообразия, проявить немного терпения.
— Я привез Ваню Торопова. Он в машине, ему нужен лекарь.
Маска удивленно округлила слепые глаза.
— Подожди.
— Подожду, — согласился я. — Но недолго.
И щелкнул маску по носу.
Маска в ответ клацнула бронзовыми зубами, попытавшись укусить меня за палец.
За дверью послышались торопливые шаги. Мягко щелкнули замки — один, второй, третий. Дверь открылась.
На пороге стоял молодой парень в спортивном костюме. За его спиной маячили еще двое.
Одаренные — это я понял сразу. Машинально проверил всех троих на Одержимость — нет, с демонами они не связывались. Обычные маги.
Парень кинул на меня быстрый взгляд, затем коротко кивнул своим приятелям.
Бойцы — а судя по быстрым и точным движениям, парни были именно бойцами — проскользнули мимо меня.
Один прикоснулся к двери гаража, и она с тихим лязгом ушла вверх. Второй сел за руль, перекинувшись непонятными словами с Ванькой. Отсутствие ключа его не смутило — парень просто хлопнул ладонью по приборной панели. Машина завелась и мягко въехала в темное нутро гаража.
— Там мой рюкзак, — сказал я. — Не потеряйте его случайно.
Оставшийся на крыльце боец серьезно и вежливо кивнул.
— Не беспокойтесь, все ваши вещи вам вернут. Идите за мной, вас ждут.
Он повернулся и пошел вглубь коридора, бросив через плечо:
— Дверь прикройте!
— Добро пожаловать! — добавила маска, кривя бронзовые губы в людоедской ухмылке.
Ну, если ждут — почему бы не познакомиться?
Я захлопнул дверь и снова услышал щелчки замков.
Мой провожатый, не останавливаясь, уходил вглубь коридора. Я догнал его и пошел сзади. Парень не оглядывался, шагал уверенно. Меня он не опасался.
— Как тебя зовут? — спросил я, глядя в коротко стриженый затылок.
У парня даже шея не напряглась.
— Тимур, — спокойно ответил он.
Коридор привел нас к двери, за которой слышались отрывистые выкрики, шумное дыхание и глухие звуки ударов.
Тимур толкнул дверь:
— Сюда!
Я вошел и оказался в тренировочном зале.
Точно такие залы были у нас в Цитадели Ордена. Огромное помещение делилось пополам — слева от двери площадка для фехтования, справа — огороженный ринг с мягким полом для рукопашки.
На ринге, настороженно глядя друг на друга, кружили два бойца.
— Подождите здесь, — вежливо сказал Тимур и оставил меня одного.
Я прислонился к стене зала и стал наблюдать за бойцами. Вот они схватились — один попытался пройти в ноги, второй обхватил его сверху за пояс, точным движением приподнял и повалил на бок.
Знакомый прием!
Именно этому стилю нас обучали в Ордене. Основной упор делался на ударную технику, но и приемы борьбы осваивать приходилось.
А вот аристократы этого мира больше внимания уделяли магии и холодному оружию. Я запомнил это, когда смотрел визор у трактирщика в Пчелиной Даче.
Невероятная догадка мелькнула у меня в голове.
Все сходилось.
Иван Торопов, который оказался потомком моего старого друга. Зал, предназначенный для тренировок по знакомой мне системе. Пара бойцов, каждое движение которых я мог предсказать наперед…
— Никита! — позвал Умник. — Кажется, я знаю, к кому мы приехали.
— Я тоже знаю, Умник, — ответил я.
Тут вернулся Тимур.
— Идите за мной, вас ждут, — сказал он.
Он привел меня в коридор, который заканчивался глухим тупиком. Постучал по стене — три быстрых удара и еще два.
Стена бесшумно отъехала в сторону.
Тимур отошел, пропуская меня вперед.
Я шагнул и оказался в кабинете Старшего магистра Ордена Ликторов. Точнее, в комнате, которая была точной копией того самого кабинета.
Та же мебель, те же узкие шкафы с бумагами вдоль стен. Тяжелая люстра с резными плафонами, в которых беззвучно бьются огненные элементали.
Только за узким окном был не яблоневый сад, а глухой внутренний двор городского здания.
Хозяин кабинета сидел за дубовым письменным столом. Кресло напротив предназначалось для меня.
Когда я вошел, он поднялся мне навстречу. На волевом лице появилась незнакомая жесткая улыбка.
— Привет, Барон! — сказал он и протянул мне руку. — Ты, все-таки, вернулся.
— Привет, Илюха, — ответил я, остановившись на пороге.
* * *
Секунду мы изучающе смотрели друг на друга.
Затем Илья улыбнулся шире.
— Что, постарел?
— Есть немного, — кивнул я.
— Сто лет, Барон. Многие столько не живут.
Слава Ордену, Илюха не выглядел стариком. Зрелый заматеревший мужик на пике расцвета сил.
Сила и властность сквозили в каждом движении его мощной фигуры. Волосы топорщились знакомым коротким ежиком, но изрядно поседели.
Да, Илья здорово изменился за эти годы.
— Как тебе перемены? — спросил он.
— Охренеть, — честно ответил я, глядя на его повзрослевшее лицо и жесткие складки в углах рта.
— Я уже и не надеялся, что ты вернешься, Барон, — сказал Илья. — Давай, обнимемся!
Он стиснул меня в медвежьих объятиях так, сильно, что у меня хрустнули ребра.
Я не остался в долгу.
— А ты все тот же! — рассмеялся Илья. — Знаешь, когда Ванька примчался и рассказал мне про тебя, я не поверил. Сто лет назад ты пропал, и вдруг появился!
Так вот, куда Ванька сорвался той ночью из своей усадьбы! К прадеду, поделиться невероятной новостью. И только потом на свою беду решил заехать к Тимирязеву.
— Значит, ты давно знаешь, что я вернулся? — кивнул я.
И тут догадка как будто толкнула меня под ребра.
— Когда я только приехал в Куров и искал трактир, ко мне подошел попрошайка! Он просил у меня денег ради Всеблагих Ликторов, а потом долго водил кругами и вешал на уши лапшу про аномалии. Это не ты его послал? Проверял меня?
— Это я и был, Барон, — с улыбкой ответил Илья.
Он опустил одно плечо, уронил голову набок и сгорбился. Потом вытянул вперед дрожащий указательный палец:
— Во-от такой маленький кусочек руды весит целый килограмм!
— Сволочь ты, Илюха! — искренне сказал я. — Тебе бы в театре цены не было. А почему свалил молча? Каких демонов водил меня за нос?
