Багряные капли впитывались в золото без остатка, словно вода в горячий песок. Поверхность пластины начала наливаться тусклым светом, словно кто-то раскалил металл. Впечатление было до того сильное, что Лёха едва не дёрнулся, желая столкнуть Лауру с опасного места, но та не выказывала никакого беспокойства или признаков боли.
В какой-то момент весь узор засветился и разом погас, оставив после себя едва ощутимый запах озона.
— Артефакт принял мою кровь! — голос Лауры дрожал, но всё же был полон радости.
— А могло быть иначе? — удивился Стриж, продолжая осматривать помещение.
Несколько линий орнамента сходились у стены, где висело огромное, выше Лёхи, тусклое старое зеркало в золотой раме.
— Могло, — кивнула та, не спеша сходить с места.
Вид у неё был одновременно счастливый и потерянный, словно она до конца не верила в реальность происходящего.
— Иногда оказывается, что в человеке течёт не та кровь, что он думает. И тогда артефакт убивает самозванца. Потому в кланах так пекутся о верности жён и генеалогии.
Лёха неодобрительно покачал головой. Девчонка пошла на смертельный риск, не сказав ему ни слова. Окажись, что у супруги графа был роман на стороне, сейчас он бы растерянно смотрел на труп Лауры, не понимая что произошло.
— Договоримся на будущее, — попросил он, — рассказывать друг другу о подобном риске до того, как совать голову в петлю.
— Хорошо, — подозрительно-легко согласилась девчонка.
Лёха лишь хмыкнул, пообещав себе поговорить на эту тему более обстоятельно позже, в более подходящей обстановке.
— Уходим, пока нас не хватились, — он двинулся к выходу.
Лаура последовала за ним.
— А что там за зеркало? — поддался любопытству Стриж. — Тоже какой-то артефакт, или обыкновенное?
— Один из спящих реликтов Древних, — ответила графиня.
— Как тот, что недавно проснулся и разнёс к чертям часть здания? — обернулся на неё Лёха. — На кой чёрт хранить такое?! Первым же делом его нужно снять и отнести подальше от жилья!
Лаура покачала головой:
— Зеркало — часть комнаты. Его не сдвинуть с места. Когда-то Древние даровали его вместе с родовым артефактом, но мы не знаем как его пробуждали и для чего оно служит.
— Зачем дарить то, чем нельзя пользоваться? — Лёха понизил голос едва они вышли на лестницу.
— Говорят, первые лидеры хранили этот секрет от клана, передавая только преемнику, — тихо ответила Лаура. — Так было, пока очередной глава клана не погиб, не успев обучить наследника.
— Ох уж эти секреты, — пробормотал Стриж и умолк опасаясь, что их услышат стражники наверху.
Вот только наверху их встретил некто помимо гвардейцев. Высокий мужчина в броне и цветах Кречетов. На левой глазнице повязка, из-под которой виднелся неровный край шрама, левый рукав, как машинально отметил Лёха, был пуст где-то от локтя. Молодое лицо неприятно контрастировало с седыми волосами.
Стриж невольно напрягся. Судя по доспехам, этот тип — не последний человек в местной иерархии. И боец серьёзный, даром, что калека. За каким чёртом его сюда принесло? Рутинная проверка?
При виде Лауры единственный глаз мужчины сузился.
— Ваше сиятельство? — удивлённо произнёс он.
— Рада тебя видеть, Даран, — улыбка Лауры была почти естественной и непринуждённой. Почти. — Что ты тут делаешь?
— Ищу вас, госпожа, — вежливо склонил он голову. — И хотел бы задать этот же вопрос вам. Вы ведь не…
Его взгляд опустился, будто Даран мог видеть родовой артефакт сквозь толщу камня.
— Мне надлежит вернуться в покои, — Лаура бесстрашно подошла к одноглазому и заглянула в лицо. — Если ты не против проводить меня, я угощу тебя чаем и отвечу на все вопросы.
Это Стрижу не понравилось и он напомнил о себе:
— Мне было приказано сопроводить её сиятельство от покоев и обратно.
И тут же ощутил на себе внимательный изучающий взгляд Дарана. Лёха буквально чувствовал, как его едва ли не ощупывают.
— Думаю, мою безопасность по пути может обеспечить капитан клановой стражи, — небрежно бросила Лаура.
— У меня приказ, — упрямо повторил Стриж.
— Не спорьте, ваше сиятельство, — одноглазый отвернулся и предложил графине правую руку. — Ему держать ответ перед своим командиром.
Лаура бросила на Стрижа нарочито-пренебрежительный взгляд, взялась за предложенную руку и направилась вместе с седым к своим покоям. Лёха молча следовал за ними, внутренне радуясь, что внимание встречных «сослуживцев» всецело занимал одноглазый, а он сам удостаивался разве что беглых взглядов.
При виде командира охранник у двери в комнаты Лауры подтянулся и расправил плечи. Да и императорский гвардеец смотрел на него с приязнью.
— Свободен, — бросил Стрижу Даран, когда они достигли двери в комнаты графини.
— Это мой гость, — заявила Лаура, распахивая дверь.
— Но ваше сиятельство… — недовольно протянул гвардеец, но наткнулся на холодный взгляд седого и замолчал.
— Император доверял мне охрану своих людей, — сквозь зубы процедил Даран. — Неужели ты думаешь, что я нарушу его приказ и причиню вред члену собственного клана?
— Прошу прощения, капитан, — стражник отошёл, пропуская седого.
Лёха же развернулся и поспешил к бане, молясь, чтобы бойцы ещё были заняты подружками и не заметили пропажи.
Повезло. Стриж благополучно переоделся, вернул прежнее лицо, пробрался к стене под окнами Лауры и, пережив болезненный рост костяных шипов, полез вверх. Миа, сидевшая на подоконнике, посторонилась, давая ему пролезть, и приложила палец к губам.
— Одноглазый? — шёпотом спросил Лёха.
Миа кивнула, подошла к кровати, на которой угадывался силуэт спящего, и вытащила из-под одеяла пару подушек. Стриж пытался прислушаться, но в отличие от громогласного дядюшки Даран говорил негромко и разобрать ничего толком не удалось.
— У вас всё получилось? — подошедшая Миа приблизила губы к Лёхиному уху.
Если уж они едва разбирали разговор за дверью, вряд ли там слышали их, но близость девушки была приятна и Стриж не стал ничего говорить на этот счёт. Просто кивнул и блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь близостью девушки. В памяти против воли всплыли воспоминания о её поцелуях, уводя мысли далеко от предстоящего боя. Вот только для реализации фантазий этот самый бой неплохо бы сперва победить, сохранив при этом жизни Мии и Лауры.
Не удержавшись, он открыл глаза и обнял эльфийку. Та вздрогнула, отшатнулась и быстрым движением вытащила нож. Мгновение они растерянно смотрели друг на друга, затем Миа опустила руку с оружием и виновато шепнула:
— Прости, мне показалось, что ты снова решил меня сожрать.
Лёха виновато развёл руками, прекрасно понимая её опасения.
— Белочка клятвенно обещала, что больше так не сделает, — тихо заверил он. — Теперь в её меню исключительно маги.
Во взгляде эльфийки читался умеренный скепсис, но она всё же убрала нож и снова приблизила губы к уху Стрижа.
— В соседней комнате сидит подросток, к нам в любой момент могут вломиться люди Гарма, — прошептала она, приятно щекоча дыханием кожу, — но, с другой стороны, завтра мы оба можем погибнуть…
В эту секунду перспектива бесславно умереть завтра казалась даже неплохой. По крайней мере сегодня у них будет что-то хорошее. Но только Лёха собрался снова обнять Мию, как дверная ручка повернулась и эльфийка отпрянула.
На пороге стояли Лаура и Даран. Последний разглядывал их с таким выражением лица, будто догадался чему помешал.
— Это Алекс и Миа о которых я тебе говорила, — представила их графиня. — Нужно снарядить их так, чтобы они могли противостоять людям Гарма.
На лице Дарана было написано, что вид бойцов его не впечатлил.
— Я приставлю к тебе своих лучших людей, — пообещал он Лауре. — Таких, что справятся хоть с Гармом, хоть с его высочеством, если понадобится. Надёжных и проверенных.
Его отношение Стриж прекрасно понимал: для капитана клановой стражи он и Миа были всего лишь подозрительными личностями. Наёмниками, чья верность заканчивается вместе с деньгами нанимателя. Таким веры нет, особенно когда дело касается безопасности важных людей клана. И будь Лёха на месте этого Дарана — тоже первым делом сменил бы охрану Лауры на своих, проверенных вояк.
