Потом Рейвен замолчала, казалось, процесс увлек ее целиком. Она периодически поднимала голову, слегка прищурившись смотрела на братьев, словно фотографируя их глазами, и продолжала зарисовку.
Селене же было интереснее, о чем парни там тихо перешептываются. И она постаралась напрячь свой и без того острый слух.
— Может, добавим шафран? — заговорщицки предложил Ник.
Рэд скептически поджал губы и, не поднимая головы от нарезаемого лука, прошептал:
— Вы и без него почти до утра нам спать мешали.
— Ну а сегодня помешаем друг другу, — хохотнул Ник.
Капитан поднял глаза на младшего брата.
— У нас с утра Лейтон, и он может оказаться негостеприимным. Всем лучше выспаться.
— Ой, какой ты иногда бываешь зануда! — скривился Ник. — Поражаюсь, как Сел тебя терпит!
— Кто-то сейчас договорится… — наигранно постучав по разделочной доске ножом, пригрозил Рэд.
— Смотри, ну как? — отвлекла Рейвен Селену от такого увлекательного занятия, как подслушивание.
— У тебя талант! Очень похожи! — ничуть не преувеличивая, похвалила девушка.
— А у тебя что получается лучше всего? — с искренней заинтересованностью спросила Рейвен.
Селена на минуту задумалась, потом выпалила:
— Судя по всему — попадать в передряги!
И обе девушки от души расхохотались.
* * *
Анарион посещал Сияние впервые. Площади княжества были поистине громадными, и он хорошо отдавал себе отчет, как сложно защищать такую махину, тем более соседствующую с Чуждыми землями. Первые местные князья очень грамотно проложили границу строго по лей-линии и тем самым значительно улучшили возможности своей обороны. Пятьсот километров опасной полосы требовали постоянной армии. Но в последние годы справляться с набегами становилось всё труднее. Варвары угоняли скот, грабили урожай, но до таких бесчинств, как в прошлом месяце, еще не доходило.
Встретивший отряд княжеский посланник уже поведал жуткую историю, как бандиты, не ограничившись разбоем, изуверски убили забаррикадировавшегося на мельнице эльфа. Его раздавили водяным колесом, а жену и дочь, надругавшись, оставили живыми. Старшая эльфийка скончалась в ближайшие сутки от полученных травм, а молоденькая покончила с собой, не выдержав унижения. Этими садистами уже явно двигал не голод. И спустить такое с рук было немыслимо.
По пути в княжеский замок войско Анариона остановилось лагерем на ночевку у одной из сторожевых башен. Как раз вернулся из дозора отряд и отправлялся другой. Принц тщательно наблюдал за тем, что и как организовано. Прежде чем говорить с князем, он хотел сам понять, каким образом охрана княжества смогла допустить такие бесчинства.
Вечер стоял теплый, пели соловьи, а в воздухе пахло дозревающими поздними яблоками и ароматом свежей выпечки. Хорошенькая юная эльфиечка сновала между палаток с тележкой, полной хлеба и всевозможных булочек с кунжутом, маком и корицей, раздавая их соскучившимся по свежей стряпне воинам. Она щедро улыбалась и стреляла глазками, но никаких других вольностей ни она, ни бойцы себе не позволяли. Принц вежливо отказался от ночевки за каменными стенами и расположился, как и раньше, в шатре. Настроение у Анариона снова было скверным.
Отец остался в столице без присмотра, и неизвестно, какие коленца он еще может выкинуть. Сближение его величества с Мараиком вообще очень тревожило. Бывший друг, правда, всячески демонстрировал свою преданность, но принц даже на порванную тетиву ему не доверял. Почему-то в душе копошились и смутные опасения за Вестеле. В этом дворцовом змеюшнике такой девушке было, конечно, не место. Но самое мерзкое ощущение оставалось от истории с нападением. Да, убийства в их мире, к сожалению, были не повседневной, но частой реальностью. Что же касается надругательства… Эльфы всегда считали это преступление худшим из возможного. Повсеместно главари банд и клятвопреступники получали более мягкое наказание, чем насильники. Даже совершенно опустившийся эльф не позволил бы себе пасть так низко. Эти варвары не были эльфами. Да и людьми в широком смысле слова тоже. Анарион чувствовал бушующую внутри ярость. Способные на такое… существа заслуживали одного — смерти. И принц пришел сюда за этим. Как карающий меч.
В итоге сон всё-таки настиг Анариона, но и он был полон тревоги и не принес ожидаемого отдыха. На удачу утром до дворца путь оставался совсем недолгим. Принц намеревался как можно быстрее уничтожить банду и отправиться в обратный путь. Тем более вскоре должны прибыть инопланетные гости. У Анариона были обширные планы на будущее Валинора и расширение межпланетных связей. А представитель этой горнодобывающей компании к тому же производил впечатление человека адекватного, с которым можно наладить долговременное сотрудничество. Не такое шаткое, как с большинством торговцев до этого, прибывающих на планету с жадными глазами и стремлением выменять у эльфов, как у диких аборигенов, драгоценные камни на безделушки.
Встречать королевскую подмогу, как и принято при столь высоком госте, делегация Сияния вышла ко входу во дворец. К тому же собралась большая толпа зевак. Анарион был здесь строго по делу, поэтому все эти политесовские расшаркивания его подбешивали, но он понимал необходимость держать марку.
— Безмерно счастливы видеть вас, о мой принц, в нашей скромной обители! — проговорил явно ранее заученный текст стоящий впереди паренек лет шестнадцати. По всей видимости, княжич.
Анарион поморщился от такого витиеватого и напыщенного приветствия и, только кивнув в ответ, сразу спросил:
— Его светлейшество приболел?
Юноша замялся и более тихим и естественным голосом произнес:
— Отца удар хватил. Позавчера похоронили.
Анарион смутился, такого развития событий он не ожидал. Светлейшему князю Золотого Сияния и полтинника-то еще не исполнилось.
— Соболезную, — уже более дружелюбным тоном произнес он, спешиваясь. — Вы, вероятно, знаете причину нашего прибытия?
— Естественно, мы в курсе всего, мой принц, — ответила быстрее княжича молодая темноволосая девушка лет двадцати пяти, может, немного младше, выступая вперед. На ней были мужской костюм для верховой езды с парой кинжалов, кожаный защитный жилет и лук за спиной. И такие грубые черты лица, что Анарион сперва принял ее за мужчину. У принца откуда-то из закромов памяти всплыла информация, что у почившего действительно были дочь и сын. Странно, что девушку он до сих пор не встречал ни на одном балу в столице. Обычно знать стремилась быстрее представить отпрысков ко двору в надежде осуществить свои матримониальные планы.
— Тогда сразу проводите меня туда, где нам удобнее всё обсудить.
Девушка понимающе кивнула и жестом пригласила следовать за ней. Княжич, похоже, с облегчением выдохнул.
— Хотите отобедать? — на ходу поинтересовалась княжна.
— Я бы предпочел сперва закончить с делами.
Девушка удовлетворенно кивнула, заходя в круглую залу, в центре которой стоял стол наподобие подковы. Практически так же выглядел Зал заседаний в Аэркарасе.
После нескольких дней кочевой жизни Анарион с удовольствием опустил свое тело в мягкое кресло. Напротив него села княжна, справа — ее брат и слева — командующий армией. Это было несколько странно, зато не оставляло вопросов, кто в данный момент стоит у власти на самом деле.
— Итак, — первым начал он, — протяженность вашей границы с Чуждыми землями пятьсот километров. Я видел одну сторожевую башню, но хотел бы получить полную информацию — сколько их всего, количество эльфов в гарнизонах, состав патрулей, график обхода…
Княжна уже открыла рот, но командующий ее опередил:
— У нас пять башен, мой принц, по сто эльфов. В патруль заступают тридцать воинов через каждые двадцать часов. Лошадей меняют каждые десять. Патрульные экипированы луками и оружием ближнего боя.
Анарион быстро произвел в уме нехитрые вычисления.
— То есть периодичность обхода границы пять часов. И за это время какая-то банда успела не только прийти и уйти, но еще и угнать животных, собрать часть урожая и убить эльфов, которые к тому же прятались? Оперативные ребята… — в голосе принца сквозила насмешка. — Догнать попытались?
