Возражений не последовало. Жажда золота и славы перевешивала любые сомнения. Даже обычно осторожный Пикар согласно кивал. Рок Бразилец и баск де Васконселос, получившие под командование захваченные английские фрегаты — «Яростный» и «Отважный», как их наспех окрестили — горели желанием опробовать новые корабли в деле. Пусть трофеи были потрепаны в бою и кое-как подлатаны нашими плотниками, их артиллерийская мощь была серьезным дополнением к нашему флоту.
— Значит, решено, — подвел я итог. — Возвращаемся в бухту. Корабли Рока и де Васконселоса идут с нами. Действуем быстро и решительно. Вопросы есть?
Вопросов не было. Капитаны разошлись по своим кораблям, отдавая последние распоряжения. Вскоре наша эскадра, пополнившаяся двумя трофейными фрегатами, снова двинулась к Портобелло. Мы шли не таясь, под всеми парусами, демонстрируя свою силу и уверенность.
Когда «Морской ворон» вошел в зону досягаемости фортовых орудий, испанцы все же очнулись. Сначала грохнул одиночный выстрел с Сан-Херонимо, потом к нему присоединились несколько пушек Сантьяго. Ядра со свистом проносились над нашими головами, вздымая фонтаны брызг вокруг кораблей. Но огонь был неровным, беспорядочным. Чувствовалось, что канониры палят скорее для очистки совести, чем с реальной надеждой остановить нас.
— Ответный огонь! — скомандовал я. — Цель — амбразуры и стены фортов! Сосредоточить огонь!
Грянул бортовой залп «Морского ворона», и тут же его поддержали остальные корабли эскадры. Тяжелые ядра с глухим стуком врезались в каменную кладку фортов, выбивая куски стен и поднимая облака пыли. Ответный огонь испанцев стал еще более редким и неточным. Было ясно — гарнизоны подавлены. Они видели разгром мощной английской эскадры и понимали, что против такой силы им долго не продержаться. Их сопротивление было скорее жестом отчаяния.
— Они напуганы, капитан, — сказал подошедший Стив, мой верный боцман, всматриваясь в окуляр подзорной трубой. — Палят куда попало. Думаю, скоро совсем заткнутся.
— Тем лучше для нас, — ответил я, наблюдая за результатами нашей стрельбы. Вежа уже анализировала повреждения фортов, отмечая наиболее уязвимые участки. — Готовьте десантные шлюпки. Скоро начнем высадку. Портобелло ждет нас.
В ушах стоял грохот канонады, палуба под ногами вздрагивала от отдачи наших орудий. Но сквозь этот шум и хаос я уже видел блеск испанского золота и серебра, которое совсем скоро должно было стать нашим. Тревожное предчувствие, вызванное видом поверженного Кокса, отошло на второй план, вытесненное азартом предстоящего штурма. Что бы там ни было не так, разбираться с этим я буду потом. Сейчас — только Портобелло.
Грохот канонады нарастал, превращаясь в сплошной рев. По моему приказу «Морской ворон», «Принцесса Карибов» Моргана, два трофейных английских фрегата и еще несколько кораблей поменьше отошли на предельную дистанцию огня испанских фортов и встали на якоря. Рисковать флагманом и основными силами, подставляясь под случайные удачные попадания с берега, я не собирался. Наша задача была иной — методично раздалбывать укрепления, подавлять огневые точки и обеспечивать прикрытие для десанта.
— Начать планомерный обстрел! — передал я приказ артиллерийскому офицеру. — Бейте по амбразурам, старайтесь обрушить участки стен! Не давайте им головы поднять!
Корабли послушно развернулись бортами к берегу, и начался настоящий ад для гарнизонов Сан-Херонимо и Сантьяго. Залпы следовали один за другим, без перерыва. Ядра разных калибров — от тяжелых 36-фунтовых «Ворона» до более легких пушек фрегатов — с воем летели к цели. На стенах фортов то и дело вспыхивали огненные шары разрывов, поднимались столбы дыма и каменной крошки. Вежа в реальном времени подсвечивала на тактической карте зоны наибольших разрушений, помогая корректировать огонь. Испанцы отвечали все реже и реже, их пушки замолкали одна за другой — то ли канониры разбегались, то ли орудия выводились из строя нашими попаданиями.
Но главный удар еще только готовился. Пока большие корабли вели артиллерийскую дуэль с фортами, на воду уже спускали десятки шлюпок. Баркасы, ялики, гички — все, что могло держаться на плаву и вместить вооруженных людей, было задействовано. Пираты, рыча от нетерпения и предвкушения добычи, прыгали в лодки, проверяя оружие — мушкеты, пистолеты, сабли, абордажные топоры. Лица были суровые, но в глазах горел огонь. Это была их стихия — грабеж, штурм, резня.
Я разработал двойной удар. Первая волна десанта должна была высадиться одновременно у подножия обоих фортов — Сан-Херонимо и Сантьяго. Нужно было связать боем оба гарнизона, не дать им возможности помочь друг другу или сосредоточить огонь на одной точке.
— Стив! Морган! По шлюпкам! — прокричал я в рупор, перекрывая грохот орудий. — Действуйте по плану! Прикрываем огнем!
Стив, мой надежный боцман, крякнув что-то утвердительное, махнул рукой своим головорезам, и они гурьбой полезли в самые большие баркасы, предназначенные для штурма Сан-Херонимо. Этот форт считался более мощным, и я поручил его Стиву, зная его прямолинейность и отчаянную храбрость. Морган же, с его лисьей хитростью, должен был возглавить атаку на Сантьяго. Я надеялся, что он найдет способ взять форт не только силой, но и умом.
Десятки шлюпок, тяжело нагруженные людьми и оружием, отвалили от бортов кораблей и устремились к берегу. Гребцы налегли на весла, стараясь как можно быстрее преодолеть открытое пространство. Над водой засвистели мушкетные пули — немногие уцелевшие защитники фортов пытались помешать высадке. Но огонь был слабым и неприцельным. Гораздо большую опасность представляли рифы и мели у берега, но опытные рулевые уверенно вели свои лодки вперед.
С палубы «Морского ворона» я наблюдал за этой картиной, напоминающей муравейник, потревоженный ударом палки. Корабли продолжали громить форты, не давая испанцам сосредоточиться на десанте. Дым от пожаров, возникших на берегу от наших ядер, и пороховой дым от корабельных орудий смешивались, создавая плотную завесу, которая частично скрывала продвижение шлюпок.
— Поддерживай огонь по амбразурам Сан-Херонимо! — приказал я канонирам. — Не дайте им вести прицельный огонь по людям Стива!
— Есть, капитан!
Новый залп ударил по верхним ярусам форта. Я видел, как несколько фигур в испанской форме метнулись прочь от бойниц. Отлично.
Вежа непрерывно снабжала меня информацией: скорость шлюпок, предполагаемое время высадки, состояние фортов, ответный огонь противника. Я видел всю картину боя как на ладони, мог оперативно реагировать на изменения обстановки.
Группа Стива подходит к точке высадки у Сан-Херонимо. Огонь с форта практически прекратился. Группа Моргана также приближается к Сантьяго.
Шлюпки первой волны уже были у самой кромки воды. Пираты, не дожидаясь полной остановки, прыгали в прибой, поднимая тучи брызг, и с дикими воплями устремлялись к подножию скал, на которых стояли форты. Кто-то тащил штурмовые лестницы, кто-то — тяжелые багры и крючья. Первые ряды атакующих уже скрылись из виду за прибрежными камнями и неровностями рельефа, начиная подъем к стенам.
Начался самый опасный этап — непосредственный штурм. Теперь все зависело от храбрости и ярости наших людей, от умения Стива и Моргана вести их за собой, от стойкости испанских гарнизонов. Моя задача как командующего флотом на этом этапе была выполнена — десант высажен, форты подавлены артиллерийским огнем. Оставалось ждать докладов и быть готовым поддержать штурмующих огнем или резервами, если потребуется.
Битва за Портобелло вступала в решающую фазу.
Едва последние шлюпки ткнулись носами в прибрежный песок и камни, как воздух наполнился новыми звуками. К непрекращающемуся грохоту нашей корабельной артиллерии добавились треск мушкетных выстрелов, яростные крики атакующих, ответные вопли и ругань обороняющихся испанцев. Началась кровавая мясорубка у стен фортов.
Я стоял на юте «Морского ворона», не отрывая подзорной трубы от склонов, ведущих к Сан-Херонимо. Люди Стива, черными фигурками карабкающиеся по круче, были видны отчетливо. Первая волна уже достигла основания стен и приставляла штурмовые лестницы. Сверху на них летели не только пули, но и камни, какие-то обломки, даже, кажется, бревна. Несколько лестниц рухнули, увлекая за собой тех, кто по ним лез. Крики боли и ярости доносились даже сюда, перекрывая шум боя.
