Волна щебня отскочила от возникших щитов. Пусть скальная порода была очень прочной, но взрыв силы единства разорвал её в тонком месте, и поток воды усилился на порядок. Всё ещё слишком слабый, на мой взгляд. Аномалия могла принести много пользы, но проход в любом случае требовалось расширить.
Пещеры сотряс новый взрыв. Камни с грохотом падали на пол и скатывались вниз вместе с бурным потоком воды. Прочность породы даже играла мне на руку — обвала я не боялся.
То, что когда-то было эквивалентом потока воды из водостока с крыши в ливень, теперь стало настоящим мощным водопадом, раздирающим остатки растений на полу. Мутная вода утекала вниз, заполнив широкую пещеру где-то по колено.
Спустя несколько минут поток резко ослаб, хотя полностью не прекратился.
— Похоже, мы осушили озеро, но в него всё ещё впадают реки. Очень интересно… Вперёд, коллега. Да не ты, — я со смешком остановил Наташу, решившую, что я обращаюсь к ней. — Считаешь себя коллегой? Я, стало быть, босс, дающий повышения через постель?
Подружка смущённо отвела взгляд и сосредоточилась на шарике света, быстро перебирающем ложноножками.
— Пожалуйста… ты мне нравишься серьёзным.
— Я смертельно серьёзен. Справедливо ли говорить, что император может повысить женщину до императрицы через постель? Ситуация ведь один в один. Ой, да ладно, а кто недавно кричал…
— Лёша!
Наташа снова краснела. Я с улыбкой притянул её и поцеловал в лоб. Это помогло и сразу успокоило спутницу.
Тем временем мой разведчик начал передавать картинку, которую я словно видел дополнительным глазом с невероятным уровнем ночного зрения. Точнее, мой конструкт видел не световые излучения, а именно материальные контуры.
Я пробил дно большой полости, заполненной водой. Из одной подземной реки довольно быстро текла вода. По сути, сама полость являлась разветвителем. Я видел множество узких проходов: в некоторых уровень воды понемногу убывал, поскольку большая её часть теперь стекала в дыру.
Я пересказал увиденное Наташе, и она запереживала.
— Лёш, а вдруг источник воды бесконечный? И все пещеры затопит?
— Сомневаюсь… Хотя мы в башне — тут можно встретить любое нереалистичное дерьмо. Попробуем найти, откуда она течёт. Моего разведчика там ничто не убивает. Хотя в воде многовато энергии — ему трудно идти против потока.
Я отказался от плана искать геометрический центр. Теперь мы блуждали по нашему сектору и искали путь наверх. В итоге разведчик, в которого мне пришлось вложить больше сил, нашёл ещё один резервуар. Его также удалось пробить и создать новую точку входа в скрытые подземные реки.
* * *
Прошло целых семнадцать часов, в течение которых мы выяснили много интересного. Например, растения начинают понемногу усыхать, когда каналы подачи воды повреждены. Во-вторых, некоторые разветвления пещеры были скрыты сплошной растительной стеной — нам удалось почти случайно заметить такой проход из-за своих действий.
Кто знает, мимо скольких мы прошли. Пропитанные магией растения создавали плотную завесу, не позволив обнаружить узкие переходы между некоторыми тоннелями. Местная гадость ещё и довольно прочная: выжигать всё было накладно. К тому же дышать едкими испарениями не хотелось. Но время от времени Наташа использовала удары молнией на подозрительных участках.
Найти путь оказалось нетривиальной задачей — особенно когда мой разведчик уже не мог преодолеть бурный поток воды, переполненной магической силой. Но число развилок увеличилось, а слой растений утолщался. А затем я обнаружил необычный центр сил.
Мы подошли к просторной пещере, освещённой гораздо ярче остальных коридоров. В её центре из фиолетовых растений сплетался плотный комок, из которого торчали разлапистые ветви с синими листьями, сияющими так, как будто в них встроили светодиоды.
Снизу и сверху её держали очень толстые жгуты ветвей, издающих низкий гул.
— Лёш… у меня плохое предчувствие, — зачем-то прошептала Наташа. — Можно, я врежу первой?
— Это может быть местный страж… Казалось бы, причём тут вода? Неужели она течёт сквозь эту штуку? Давай, вжарь посильнее.
Засверкали молнии — Наташа накапливала штормовой разряд, пока я резал растительность вокруг. Брызгал едко пахнущий сок, сила вокруг начала пульсировать.
— Бей и прыгай вперёд! Лучше открытое пространство!
Наташа немедленно отреагировала на мой крик — вместе с готовой магией прыгнула в проход и запустила грозовой поток точно в большую сферу. Ветви вокруг оживали и приходили в движение — на них стремительно набухали голубые почки, выпускающие усики, пытающиеся схватить нас.
Грозовые разряды врезались во вставшие на пути побеги. По растениям текла сила: они то сгорали под давлением мощи, то снова регенерировали. Густо запахло озоном и жжёным соком.
Я нёсся вперёд, вонзив в пол Разрушитель грёз, превращённый в глефу с длинным лезвием. Антимагия поглощала море энергии, но слишком медленно!
Искажающие сферы отрубают несколько побегов, тянущихся к спутнице, и я прыгаю под потолок. Агрессивное растение пытается помешать моим планам, однако в поле подавления оно не способно двигаться достаточно быстро.
Двуручный меч, источающий абсолютную тьму, проходит сквозь самые толстые стволы, оставляя широкий срез на глубину под полтора метра. Из него под давлением брызгает растительный сок — лишь щиты не позволяют облить меня с ног до головы.
Пространство задрожало: существо пыталось закрыть пробоину при помощи стволов поменьше и оттеснить меня. Но его непрерывно сжигала Наташа. Она умудрялась одновременно поддерживать поток молний и одной рукой отбивать побеги.
Бой в замкнутом пространстве прошёл быстро. Я резко сменил направление, двумя мечами рубя основные стволы, и отсёк несколько, мешавших Наташе поразить сердце гигантского организма.
— Продолжай давить — отвлекай его!
— Поняла! Давай быстрее, у меня скоро закончится мана!
Я понимал проблему и как мог ускорился. Подпрыгнув под высокий потолок, я вновь обратил оружие в глефу и побежал вокруг ядра, погрузив лезвие в толстый слой побегов. За мной на пол обрушивался водопад едкой жижи. Тело тяжелело, канал бездны захлёбывался от поступавшего коктейля энергий.
Зато теперь поток молний бил прямо по ядру. Я спрыгнул с обратной стороны и всадил копьё глубоко внутрь. Сила архонта приоткрылась — рядом возникло два чёрных лезвия с пылающей белёсой кромкой.
Я направлял магию волей. Требовалось разорвать связь энергетического ядра с Фазовой башней и вынуть его наружу — забрать центр растительного мира!
Чёрные лезвия пробили ядро, не оставив и царапины на его поверхности. Я зашипел, когда нагрузка резко возросла. Плёвое дело по сравнению с убийством Аркана!
Когда я выдернул Разрушитель грёз, вместе с ним сердце рощи покинула и яркая голубая сфера. Я схватил её рукой и отпрыгнул подальше, поскольку поток молний мгновенно разорвал клубок стволов, потерявший сопротивляемость к магии.
Наташа разрывала побеги, оплетавшие её ноги, и рубила их мечом.
— Отходим к коридору! Ближайшее время тут всё будет заливать этой дрянью!
Повторять не требовалось. С верхних стволов лился поток тёмно-фиолетового сока, слегка светившегося в темноте. Остальная люминесценция стремительно гасла. К счастью, у водопада было куда стекать — потопа не случилось.
— Лёша… оно высасывало ману. Резерв почти пуст…
— Ага, я заметил. Ты молодец, отлично отвлекла, — я вполне искренне похвалил спутницу, сосредоточившись на ядре и пронизав его своей силой. Голубая дымка рассеивалась вокруг и втягивалась в меня. Регалия почуяла чистый эфир и протянула жгут силы прямо сквозь одежду — я позволил ей насыщаться.
— Что это была за штука? Я не вижу тут разломов, — продолжила Наташа, морща нос.
— Центр рощи. Это лишь моя теория, но все растения на уровне — один большой организм. Не слишком боевой, за исключением центра силы, к счастью для нас. Оно через сеть каналов распределяет по всей пещере воду, выступающую растворителем и питанием для растений. Они, в свою очередь, действуют как корни, поглощающие всё, включая энергию, и поставляют её сюда.
