Наташа поёжилась и стала рассматривать пещеру. Я же сжал руку, впитав остатки грязной энергии ядра. Не то чтобы оно было очень сильным, но не уступало мега-энту.
— Выходит… мы зря сюда шли. Нет, погоди, я поняла! Теперь растения вымрут и не будут тебе мешать искать разломы!
— Именно. Давай пока уйдём в обычные коридоры.
Мы нашли место, где ещё можно было нормально дышать, и несколько часов отдыхали. В пещерах становилось всё темнее — мир понемногу угасал. Мы же, напротив, хорошо отдохнули. Наташа даже смогла улучшить защиту от божественных влияний сразу до третьего уровня, напрямую направив чистый эфир в требующуюся грань дара. Я лишь немного помог в плане техники.
Растения вяли не так быстро, как хотелось бы. Особенно отдалённые от сердца. Однако я наконец засёк странный поток энергии, производимый не растениями, — и мы отправились в путь сквозь кромешную тьму.
Смерть местной дряни имела и обратную сторону: воздух в пещерах испортился. С каждым часом воняло всё сильнее, и потому на сон мы не останавливались.
Уставшие и желающие поскорее выбраться из ненавистного места, мы наконец нашли разлом посреди ничем не примечательной пещеры и вместе вошли внутрь.
Вспышка света — и мы оказались в шестиугольном каменном зале, метрах в пятидесяти от другого разлома. Пол покрывал геометрический узор, выложенный из разноцветного гранита, а пространство ярко освещали сияющие около стен шары света.
Вполне нормальная яркость резанула по глазам, но я тут же вытащил Разрушитель грёз и окружил нас щитами.
— Лёш, что это за место? — тут же спросила Наташа, призвав меч и приняв боевую стойку.
— Зона перехода. Максимально стабильная узловая точка конструкции башни. По шкале паршивости ситуация на восьмёрку.
— … Всё не так плохо, — Наташа улыбнулась, осматриваясь.
Я не стал говорить, что использованная шкала — пятибалльная.
Шутки-шутками, а сейчас не самой худшей идеей казалось вернуться в сеть пещер, пропахшую едким тленом, и искать иной разлом. Думаю, из-за колоссального урона прошлому миру и мелкого воровства энергии башни нас обнаружили и даже перенастроили ради этого структуру внутреннего пространства. Но в активном состоянии просто закрывать старые проходы они не могут — только создавать новые. Значит, где-то позади есть альтернативный путь на другой уровень башни.
Пока я размышлял, стоит ли идти вперёд, в зале открылось ровное белое окно портала — и из него показалась Сяо Юэ.
Мелкая китаянка, одетая в простой фиолетовый халат, но при оружии, смотрела на нас, не торопясь отходить от окна, за которым виднелся иной коридор.
— Алексей, пожалуйста послушай, я хочу помочь тебе! Мы сможем победить Орду!
* * *
[Где-то во внешнем мире, у берегов Хоккайдо]
Небольшой вертолётоносец типа Идзумо, выполняющий роль оперативной базы, неспешно дрейфовал на некотором отдалении от второго по размеру острова Японии. Он и раньше не был густонаселённым. А после первого Магнуса гражданское население, пережившее атаку монстров, эвакуировалось.
Его территория стала местом частого проявления проломов, так же как Курильские острова и Сахалин. При этом возникла острая нехватка горючего и одарённым требовалось сдерживать монстров, находясь максимально близко. На аванпостах было тесно. К тому же постоянные тревоги мешали отдыхать.
Возможность использовать военные суда стала отличной альтернативой. Большинство существ низшей категории не умело летать и плавать. А морских тварей Орда не применяла. Следить за периметром, находясь в океане, было намного проще. Многочисленные защитные системы и магия превратили судно для перевозки вертолётов с десантом в плавучую крепость.
Несколько эсминцев прикрывали главную базу. Причём особенно ценились устаревшие, минимально зависевшие от электронных средств. На них ставили магические орудия и системы вооружения. Прямо во время плавания множество артефакторов и ремесленников пытались воплотить в жизнь полученные технологии.
Ситуация оставалась вполне стабильной, Япония стремительно восстанавливала силы, где-то даже продолжилась рыбная ловля. Голод не угрожал огромному населению. Во всяком случае, война должна была закончиться раньше, как надеялись многие. Достаточно заставить Орду отступить.
Погода была ясной, почти полный штиль — море между континентом и крупнейшими островами оставалось спокойным. Внезапно налетевший шторм воспринимали не иначе как атаку Орды.
— Щиты в максимальный режим, энергетическим батареям произвольный огонь по любому неизвестному объекту! Послать срочный сигнал вызова команде Восхода!
Капитан, пожилой мужчина с сединами, отдавал приказы, сложив руки за спиной.
Шторм стремительно набирал обороты, к счастью все вертолёты, ожидавшие на палубе, были закреплены. Отдыхавшие там одарённые не успевали забраться внутрь и только благодаря силе магии их не выбросило наружу, когда волна захлестнула палубу. Нескольким техникам повезло меньше и их унесло в воду.
— Сенсорики, доклад!
— Ничего не обнаружено! — ответила женщина, стоявшая в окружении магических колец.
— Хамагири передаёт, что не наблюдает целей!.. Другие корабли тоже ничего не видят! — выкрикнул связист.
— Применить импульс обнаружения! Немедленно!
Щит испустил энергетическую волну так, что она едва не задела надстройки ближайших кораблей. Это стоило половины ресурсов щита, зато с гарантией обнаружило бы любого невидимку. Вот только никого не было.
— Капитан, формируется торнадо!.. Температура за бортом стремительно снижается! Уже ниже нуля по Цельсию!
Ситуация становилась всё более странной. Появившийся вихрь не был направлен на корабли, хотя отчасти явно имел магическую природу. Качка усиливалась, стекла мостика начали покрываться инеем.
— За бортом минус тридцать! Температура продолжает падать!
Казалось, что вот-вот катаклизм наберёт обороты и корабли не удержатся на плаву. Но всё закончилось столь же внезапно, как и началось. Торнадо распался, волны постепенно успокаивались и на корабли пролился ливень из поднятой волны.
Ни один корабль не пострадал. Единственный реальный урон — это несколько техников, выпавших за борт и залитые морской водой вертолёты.
Запоздало появилась и команда «Восход», возглавляемая Принцессой. Неоднозначной персоной среди японцев, но остающейся сильнейшей.
— Капитан, в чём дело? Вы засекли угрозу? — недовольно спросила она, не выказав и капли уважения умудрённому годами флотоводцу. Тот всё ещё не привык к такому обращению к себе от девчонки, которая должна быть в лучшем случае студенткой университета. Но высказывать недовольство он не посмел. Тем более в нынешней ситуации.
— На нас налетел неожиданный шторм. Мы были уверены, что на нас напала Орда, но ничего не засекли и всё неожиданно прекратилось.
— Может быть, аномалия? — предположил один из спутников Судзуки. — Хоккайдо пропитан магией. Слышал, она может вызывать странные события.
— Не верю в такие совпадения. Свяжитесь с Россией, Китаем и обеими Кореями. Пока ожидаем здесь.
Никаких угроз пока не наблюдалось, зато опросы дали странные результаты. Спустя час на набережной Владивостока температура ненадолго подскочила до сорока градусов и пасмурное небо внезапно прояснилось. На этом аномалии прекратились. А через несколько дней над Сеулом внезапно разразилась мощная гроза, сбившая лёгкий вертолёт.
* * *
[13 октября]
Мэль работала в привычном месте посреди фиолетовой рощи. Энергия струилась вокруг неё и медленно впитывалась, помогая восстанавливаться и укрепляться. Под просторным возведённым навесом стояли большие столы и шкафчики со всеми необходимыми вещами. На подставке лежало чёрное орудие, готовое к новому применению.
Шанс повторно не позволить установить Якорь был призрачным: Орда наверняка разберётся, как именно её удар обошёл стандартные защитные контуры. Кроме того, теперь точно на Землю пришлют кого-то особенно умелого в защите — в дополнение к контролю территории Фазовой башни.
