Краем глаза принц заметил, как кто-то из его эльфов упал и стоящий рядом здоровенный амбал собирается опустить на него секиру. Анарион подскочил и с силой рубанул бандита под коленями. Охранник за выигранные секунды поднялся и, выхватив кинжал, закончил начатое принцем. Но уже в следующий момент в его спину вонзился другой топор, и эльф рухнул рядом с амбалом.
Вдруг перед Анарионом возникли двое. Один тоже был вооружен мечом, второй зловеще раскручивал кистень, ехидно хмыляясь.
— Принца берите живым! — сквозь лязг металла и вопли услышал Анарион гортанный выкрик.
Откуда они могут знать, кто он? Экипировка Анариона ничем не отличалась от экипировки других охранников отряда. Любого воина аэркарасского гарнизона. И всё же нападающие знали. До принца начало доходить, что его провели, как ребенка. Как раньше сливались сведения о патрулях, так и сейчас они были слиты о его выезде. Поэтому-то степняки и высунулись до ночи и устроили эту ловушку. Именно из-за самонадеянности и недальновидности принца сейчас гибнет его отряд.
Анарион отступил на пару шагов назад, занимая более удачную позицию. «Живым не дамся», — промелькнула в голове четкая мысль. Нет, его пугали не плен и даже не возможные пытки — он не хотел стать товаром. Выигрышным тузом в рукаве этих отбросов. Единственный наследник престола! О, за него многое захотят! Быть может, кусок эльфийских земель, быть может, другие несметные богатства… Корабли! В этот момент пришло полное осознание, что потребуют в обмен на его жизнь степняки. Доступ к космическим кораблям! К технологиям, о существовании которых знают единицы.
Бандиты напали разом. Принц успел подставить щит под кистень и мечом сделать ложный выпад. Встречный удар рассек воздух. Перевес в силе явно был не на стороне Анариона, но мечник плохо подготовлен, а принц быстр и ловок. Однако долго за счет сноровки не продержаться. «Главное — не даться живым», — снова застучало в голове. Анарион попытался перехватить и выдернуть у степняка кистень. Не сумел — пришлось уклоняться от нового удара. Тяжелый шар с шипами вскользь прошел по кованому наплечнику, оставляя вмятины. Боль отозвалась по всей руке, на миг она отнялась, меч дрогнул.
Потеряв в скорости, Анарион и от мечника изловчился увернуться только в последний момент. Почувствовал, как жжение расползается по ноге. Зацепило. Не критично, раз он еще стоит. Внезапно тот, что с кистенем, отвлекся на кого-то сбоку. Анарион понял: второй раз так не повезет, и бросился на мечника на пределе возможностей. Оказавшись один, враг растерялся, и всё кончилось быстро. Секунда — и пал его напарник.
Тяжело дыша, Анарион осмотрелся. Поле боя выглядело жутко: посеченные тела, кровь, пробитые доспехи, стоны… Бьющийся в агонии конь с распоротым животом… Раненую голень свело судорогой, и принц упал на одно колено. На ногах среди всего этого кошмара их осталось трое. Битва была выиграна, но какой ценой! Анарион потерял семь воинов своего личного отряда. Семерых, пожалуй, самых близких ему эльфов. Чувства вины и ярости раздирали принца надвое. И если свою неосмотрительность он уже исправить никак не мог, то вычислить изменника и предать его худшей из казней — вполне. Оставшийся охранник молча помог Анариону подняться.
— Если есть раненые, способные пережить обратный путь, — оставить пару для допроса, — приказал принц. — Остальных — добить.
Солнце уже прикоснулось к линии горизонта, и красные закатные всполохи побежали по степи. День подходил к своему естественному окончанию. «Значит, всё-таки еще не сегодня», — устало подумал принц.
* * *
Как и договаривались, на подлете к Седе вся команда «Виктории» надела шумоподавляющие наушники. Рэд при этом безостановочно сканировал эфир, но в нем было тихо, как в склепе. Мусора на орбите планеты в виде разрушенных станций, остатков космических кораблей и мертвых спутников было явно многовато для незаселенной территории. Откуда он здесь взялся?
— Может, планета их примагничивает? — серьезно предположила Селена.
— Как говорит один из моих преподов, — оживился Ник, — может быть всё, что не противоречит законам физики. И даже то, что противоречит. Ведь физика может и ошибаться.
Яхта шла уже третий оборот вокруг Седы, но никаких следов поселений, баз или мистических существ ребята не обнаруживали. Рэд, решив больше не нарезать круги, ввел «Викторию» в атмосферу. По-прежнему стояла тишина. Неожиданно Ник снял наушники.
— Испытаем на мне, если стану вести себя неадекватно, натяните назад.
— А неадекватно в твоем случае — это как? — съехидничала Селена. — Начнешь кидаться на нас с ножом или ходить по потолку?
Ник вопросительно подвигал бровями, будто обдумывая.
— Вот когда начну — тогда и посмотрим!
— Смотрите, какой милый лес, — перебила дружескую перепалку Рейвен.
Все глаза сразу обратились к темно-серым зарослям, раскинувшимся, наверное, во все стороны на километры.
— И… что в нем милого? — искренне удивился Рэд, опуская корабль так, что он едва не задевал кроны деревьев, покрытых редкой листвой.
— Ну как же… Он такой огромный. И загадочный, — Рейвен смутилась и замолчала, как будто ляпнула что-то не то.
— Вон впереди большая поляна, я сейчас сяду. Но помните, все должны соблюдать предельную осторожность!
Команда закивала. Селене обступающий посадочную площадку лес совершенно не понравился. Высоченные деревья с тоненькими стволами и скрюченными, переплетенными между собой ветками. Казалось, растения страдают от постоянной засухи, такие они были невзрачные и редколистные. Когда команда вышла на улицу, не было ни малейшего ветерка. «Вероятно, его и вообще здесь не бывает, — подумалось девушке, — иначе бы все эти хлипкие заросли уже на землю положило». За счет крон, ощутимо сдерживающих свет, казалось, что здесь внизу постоянные сумерки. Ник, разминаясь, пошел вдоль корабля.
— У-у-у-у… а воздух тут какой! — довольно протянул он.
Селена озадаченно потянула носом. Воздух как воздух — ни свежий, ни затхлый, вообще без запаха… Никакой!
— Ну что, ищем место, быстро бурим, закладываем и улетаем? — решила она перевести тему.
— У нас достаточно времени, можем и отдохнуть, — пожал плечами Рэд и стянул наушники. Рейвен с Селеной последовали его примеру. Раз уж капитан счел, что можно, значит, так оно и есть. — Действительно ведь сто лет не выбирались на природу! Так, чтобы лес, костерок…
— А на гитаре никто не играет? — подала голос Рейвен, нежно трогая какую-то кочку, поросшую мхом, с таким благоговейным лицом, как будто перед ней были последние занесенные в Красную книгу эдельвейсы.
— На гитаре — это надо Вальца с собой прихватить, наш новый знакомый из экспедиции. И Марлен до кучи, с ее похабными частушками.
В это время вернулся Ник.
— А может, правда по шашлычку? Я костер, мангал сейчас устрою, ты пока мясо замаринуешь? — обратился парень к Рэду с каким-то избыточным даже для него энтузиазмом.
— А давай! — согласился капитан, нырнув в корабль, откуда быстро вынес саперную лопатку. — Действуй, я пошел.
Ник осмотрелся по сторонам, видимо, выбирая более удачное место для кострища. Что тут может приглянуться — Селене было непонятно. Земля под ногами более всего напоминала пересохшее болото: потрескавшееся и покрытое кочками. Но парень, отойдя на метров двадцать от корабля, с гордостью вонзил лопатку в грунт.
— Вот тут оптимально! Девчонки, собирайте пока ветки, я мангал насозидаю!
И с рвением очертил прямоугольник, из которого принялся извлекать землю.
Селена, недоумевающая, почему все вокруг в таком хорошем настроении, пошла вдоль кромки леса, собирая подходящие, на ее взгляд, палки для костра. Вскоре к ней присоединилась и Рейвен. На лице девушки играла мечтательная улыбка:
— Так давно не была на природе! На Сохо везде дома и дома… — произнесла она с наслаждением.
— Вообще там есть океан и шикарные морские курорты, — обескураженно напомнила Селена.
