– Ну вот, – сказала Рашида. – Видит бог, мы не хотели. Мы думали только пройти мимо. Оказаться в Рио и не отметиться возле Тауматеки – это было бы фальшиво. Но внутрь мы никак не собирались. Это как испытание воли, проверка характера на излом.
– У нас еще есть шанс выдержать это испытание, – заметил Кратов.
– Согласись, что теперь, на самом пороге, поворачивать назад просто глупо!
Кратов неопределенно пожал плечами.
Уже внутри, в янтарном тускловатом свете, в струях животворной прохлады, перед недоступным самому разнузданному воображению костяком венерианского левиафана, Рашида вдруг тихонько засмеялась.
– Кажется, ты опять затащил меня, куда и хотел! – сказала она.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Эпицентр II
1
– Надо признать, мне здесь не слишком нравится, – сказал Лерман. – Не планета, а пустошь. Все вымерзло до хруста…
Энграф промолчал. Он стоял по колено в снегу, нахохлившись, и кутался в роскошный меховой плащ не по росту. Во время перелета его с отвычки слегка укачало, так что на душе у Григория Матвеевича до сих пор было муторно.
– Кратовский биотехн нашелся только вчера, – продолжал Лерман. – Он лежит… или стоит, аллах его разберет… в трех километрах от нас, по ту сторону сопок. На попытки гравиволновой и телепатической связи не откликнулся, – Энграф по-прежнему безмолвствовал, и Лерман рискнул предположить: – Может быть, он неисправен? Или – как это бывает у биотехнов – подох?
– У сфазианских биотехнов так не бывает, – проворчал Энграф. – Они не ломаются и не дохнут. Ну разве что угодят сдуру в центр какого-нибудь… астрального катаклизма.
– Мы не отважились к нему приблизиться, – смущенно произнес Лерман. – Кто знает, что он там решит о нас… Еще врежет разрядом, приняв за личных врагов своего хозяина.
– Безосновательно! – Григорий Матвеевич чувствовал себя ужасно, и некомпетентность собеседника оптимизма ему не подбавляла. В его голосе прорезались противные менторские интонации. – Биотехны этой модификации изначально ориентированы на доброе расположение к вертикальным гуманоидам. То есть к нам с вами. Не на четвереньках же вы к нему подползете! Думаю, сейчас ему и впрямь не до ваших визитов вежливости. Он находится в ожидании телепатического контакта с Кратовым и все свои ресурсы направил на достижение этой цели. А иные сношения с окружающей средой прервал как отвлекающие и ненужные. Это чрезвычайно самоотверженное животное… Надо ожидать, что приблизительно через два дня он взлетит и самостоятельно начнет прочесывание планеты с воздуха в поисках Кратова.
– А нельзя ли убедить его взлететь пораньше?
– Нельзя, – лязгнул Энграф. – Он так запрограммирован.
– И кто выдумал эти программируемые инстинкты! – сокрушенно сказал Лерман.
– Наши старшие братья гилурги, – усмехнулся Григорий Матвеевич. – Можете направить им претензию. Только не удивляйтесь после, если они персонально для вас выведут биотехна вообще без инстинктов. Представляю, – мученически бледный лик Энграфа ожил, – как вы намаетесь с этим ублюдком!
Лерман тоже кисло улыбнулся.
– Знать бы, есть у нас эти два дня или нет, – сказал он. – Кратов пропал позавчера утром. По его словам, на планете в момент его последнего выхода на связь был полдень. Это произошло сразу после того, как он открыл третью разумную расу.
– Эти самые… э-э… водоплавающие?
– Да. Наши переговоры носили весьма сумбурный характер, ибо Кратов был под впечатлением своего мимолетного контакта с третьей расой. По его предположениям, это были ихтиоморфы или еще один вид амфибий. К сожалению, сообщить координаты своего местонахождения он не удосужился.
– А вы, коллега, не удосужились об этом полюбопытствовать, – ввернул Энграф.
– Моя вина… Но Кратов выходил на связь каждые два часа, всегда был совершенно спокоен, уверен в собственных силах, ироничен – ну, вы знаете его лучше меня… Ничто в его поведении не предвещало… осложнений. Из его слов я заключил, что он каким-то образом очутился на берегу некоего водоема.
– Ногами, небось, пришел, – язвительно предположил Григорий Матвеевич.
– Мы сделали космосъемку окрестностей. Озер здесь не так много. Но накануне прошел снегопад, и не осталось никаких шансов обнаружить следы. Поскольку Кратов упомянул о своих спутниках, выручивших его в минуту опасности, можно предположить, что он в сопровождении Земляных Людей отправился на прогулку.
– Прогулка! – сердито хмыкнул Энграф. – Я действительно неплохо знаю Кратова и могу вас заверить, что он шел искать вторую расу. Этих самых… э-э… рептилоидов с сережками. Не в его характере ждать подмоги и уступать пальму первенства. А на третью расу он налетел попутно. И если мы выведаем у сеньора Великой Дубины…
– Большой Дубины, – почтительно поправил Лерман.
– …охотничий маршрут к каменным хоромам рептилоидов, то сможем точно установить, у какого озера побывал Костя и где именно бесследно исчез.
– Земляные Люди на контакт пока не идут, – сказал Лерман и нахмурился. – Закупорились в своих норах и носа не кажут. Мои ксенологи сделали рейд в поисках других поселений этих амфибий – там все обстоит еще хуже. На них дважды нападали.
– Надеюсь, жертв нет?
– Одному расквасили нос, не считая мелких царапин и синяков…
– Меня интересуют последствия упомянутого рейда для Земляных Людей!
– Ну, эти-то как раз остались вполне удовлетворены результатом. Еще бы: обратили злокозненных пришельцев в постыдное бегство!
– Нападали… – задумчиво промолвил Энграф. – Это что же – не проявили интереса к гостям, в отличие от Большой Дубины?
– Именно так, – подтвердил Лерман слегка растерянно.
– А какое оружие они при этом употребляли?
– Никакого.
– Ни каменных ножей, ни деревянных палиц?
– Абсолютно ничего.
– Гм… – Энграф выпростал руку из складок плаща, сунул ее под капюшон и почесал затылок. – Видел я этих амфибий. То, что они накинулись на чужаков, мне отчего-то более понятно, нежели эти дипломатические ухищрения… вроде трухлявого дубья ограниченной боевой мощности. А как вам?
– Я… не задумывался над этим, – сказал Лерман осторожно. – У меня сейчас одна мысль – как разыскать Кратова.
– Костя Кратов, наверное, тоже думал о другом. Да и когда ему было строить социометрические модели в этой карусели?! Три разумных расы. Правда, две из них – предположительно разумные… И все наперегонки едят друг дружку.
Лерман молча пожал плечами.
– И тем не менее, коли мы не проясним ситуации, – продолжал Григорий Матвеевич, – мы ничего не добьемся. И Костю не найдем, и аборигенам не поможем. Я предлагаю следующий план действий. Если, разумеется, у вас, как у руководителя миссии, нет своих соображений… – Лерман энергично замотал головой. – Установить за биотехном постоянное наблюдение и, буде он вознамерится пуститься на поиски хозяина, неотступно за ним следовать, сохраняя при этом почтительное расстояние. Он найдет Кратова – если уж он не найдет, то и никто не найдет… До того момента, иначе говоря – немедленно, выслать во все отдаленные области материка небольшие мобильные группы по три-четыре человека. Если не хватит народу, можете вызвать с других стационаров, все будут рады помочь, да и порастрястись заодно… Их задача – предпринять активные попытки вступить в контакт с племенами Земляных Людей. При малейшем неудовольствии со стороны туземцев – попытки сии оставить, ограничась нанесением местонахождения племени на карту, и переходить к следующему участку. Если контакт налаживается – сделать то же самое, но с необходимыми реверансами. На другие расы, буде таковые встретятся, не отвлекаться – только отмечать на карте. Работать от края к центру, то есть от побережья к нам. О ходе операции постоянно информировать меня. Через вас, коллега, разумеется. Далее… Вы встречались с Кратовым визави?
– Не так часто, как хотелось бы.
– Найдите среди вашего персонала толкового ксенолога, внешне достаточно схожего с Кратовым. Напомню вам физические характеристики Галактического Консула: возраст тридцать семь лет, рост – два с небольшим, вес – сто тридцать, телосложение демонстративно атлетическое. То бишь, одну мышцу можно отличить от другой, как на анатомическом атласе, а не как у нас с вами. Хотя вряд ли его там раздевали… Светлый шатен, лицо широкое, глаза серые, в отраженном свете кажутся зеленоватыми. Обратите особое внимание на глаза – это важнейшая характеристика. Когда найдете, пришлите ко мне на инструктаж.
