— Через сколько караван доберётся до наших земель? — уточнила эльфийка.
— Четыре дня, — подумав, ответила Лаура. — Протащить телеги с грузом через путевики у магов не хватит сил. Пятивратный ближе, но там большой торг начнётся через две недели, так что на складе в основном товар, а не монеты.
— То есть к празднику успеваем, — приободрился Лёха.
В ответ графиня удостоила его взглядом, каким одаривают ребёнка, уверенного в том, что пироги растут на дереве.
— Ты ведь никогда не бывал на торжествах знати? — озвучила очевидное Райна. — Мы уже опоздали с началом подготовки на месяц. Главной сенсацией праздника всё равно останется наша юная победительница, но небрежную подготовку отметят все.
— И чего такого страшного случится? — беспечно фыркнула Миа. — При императорском дворе будут дурно отзываться об этой церемонии присяги? Налоги за это поднимут, или войной на нас пойдут?
Райна шутки не оценила, сообщив совершенно серьёзно:
— Налоги останутся прежними, а вот война вполне возможна.
— Фига вы тут серьёзно к светской жизни относитесь, — обалдел Стриж.
Лаура откинулась на спинку кресла и устало посмотрела на него. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет.
— Дело не в светской жизни, а в демонстрации богатства и успешности клана, — объяснила новоиспечённая графиня. — Если у нас не хватает денег на пышное торжество — не хватит и на лишних бойцов. Значит, можно вспомнить старые притязания, откусить земли ослабленного клана, может даже объединиться и разорвать ослабленного соседа на части.
Переглянувшись, иномирцы синхронно вздохнули. Политика — как война: никогда не меняется. На смену варварской пышности дворцовых залов приходит строгая функциональность министерских кабинетов, но суть остаётся прежней: урвать у соседа и не дать отобрать своё. Ослабевшего порвут на части те, кто только что улыбался, глядя ему в глаза.
— Церемония принесения присяги должна быть если не блистательной, то по меньшей мере вполне убедительной, — резюмировала Райна.
Лаура кивнула и досадливо скривилась:
— Но мне совершенно некогда этим заниматься. А доверить кому-то подготовку — значит сообщить, что мы стеснены в средствах.
Тут лицо графини просветлело и она с надеждой уставилась на Райну.
— А может ты займёшься подготовкой к торжеству?
Воительница перекривилась, словно укусила лимон:
— Моя служба в замке — и так скандал, а если прознают, что я устроитель праздника…
Она развела руками. Мимолётная радость на лице Лауры снова угасла.
— А что не так? — не поняла Миа. — Страже не положено помогать с организацией праздника?
— Сейчас объясню, — дружелюбно пообещала воительница и широко улыбнулась. — Суть в том, что это не твоё дело, пустышка.
В ответ на оскорбление Миа безразлично ответила:
— Вы бы хоть что-то новенькое придумали, а то уже начало приедаться.
Не обращая больше внимания на Райну, она спросила у графини:
— А тут принято что-то продавать? К примеру, ты решила обновить интерьер и распродать всё то, что тебе не по вкусу, чтобы потом заменить новым. Новое, понятное дело, ещё не подвезли, а от старого и надоевшего ты уже желаешь избавиться.
Лаура задумчиво пожевала губу.
— От чего-то я действительно могла бы избавиться, — согласилась она после непродолжительных раздумий. — Но это не особенно исправит ситуацию. А вот фамильные украшения и кое-что из семейных артефактов…
— Вопрос, — поднял руку Стриж. — Продажа семейных реликвий разве не вызовет подозрений?
— Вызовет, — озвучила очевидное Лаура, — потому мы продадим немного через Робина. Он знает, кто заинтересуется подобным. Мы потеряем в цене, но нам нужны деньги как можно быстрее. В крайнем случае подумают, что он украл пару шкатулок с украшениями пока тут была неразбериха.
— Может сработать, — подумав, кивнула воительница.
Лёха промолчал, подумав, что абсолютно не удивится, если у рыжего уже есть покупатель на примете. А то и не один.
— А есть ещё источники дохода, помимо торговли артефактами? — вслух спросил он.
Ответ не порадовал.
— Налоги и подати, но кастелян говорит, что до очередного сбора ещё больше месяца. А торговлей шерстью, фруктами и тому подобным заведуют бургомистры. Они же потом платят налоги.
Повисла гнетущая тишина, которую нарушил неожиданный вопрос Мии:
— Какие вообще отношения между Дараном и Робином?
— Не твоё дело, полуухая! — неожиданно резко ответила Райна.
Эльфийка примирительно подняла руки:
— Меня интересует только что о них думают окружающие. Знают, что они братья? Поверят, что Робин хапнул при случае добычу и готов заодно продать информацию о новой графине и уйти на вольные хлеба?
Недовольство на лице воительницы сменилось задумчивой ухмылкой.
— В пределах клана это вряд ли сработает, но чужаки, даже если наведут справки, могут поверить. Репутация Робина… не безупречна.
— Тогда мы можем продать кому-то из недоброжелателей нечто достаточно ценное, да ещё и слить нужную нам информацию, — одобрил план Лёха.
Судя по усталому взгляду, Лаура ещё не поняла какую пользу может принести такой ход.
— Например? — спросила она.
— Например, заставить твоих недоброжелателей сделать первый ход, — ответил Лёха. — Не одни же Змеи на тебя зубы точат. Нужно узнать весь список.
— У меня даже есть кое-какие идеи на этот счёт, — ухмылка Райны стала шире.
— Тогда поговори с Робином, подумайте что можно продать, не вызывая особых подозрений, его знакомым, а что — кому-то из клановых, — велела Лаура. — И как можно скорее. Потом сходим в отцовские покои и выберем что-то подходящее.
Вздохнув, она едва слышно добавила:
— Он бы одобрил…
Пару секунд воительница колебалась, словно не хотела оставлять графиню с чужаками, но всё же направилась к двери.
— Головой отвечаете за безопасность её сиятельства, — хмуро сказала она и вышла.
— Что-то дохрена командиров на нас двоих, — заметил Лёха. — Надо им хотя бы какое пособие по разнообразию угроз личному составу выдать. Ну что за «головой отвечаете»? Тьфу, банальность. Прям за державу… в смысле — клан обидно.
— Удалось узнать что-то полезное в сокровищнице? — тон Лауры подсказал, что добрых вестей она не ждёт.
— Немного, — честно сказал Стриж и коротко пересказал результаты осмотра.
— В сухом остатке имеем чуть больше, чем нихрена, — завершил он доклад.
— Возможно когда мы получим список людей, находившихся на территории замка в момент взрыва, что-то станет яснее, — внесла толику оптимизма Миа. — Кого-то мы исключим, сузим круг подозреваемых и там уже проверим каждого. Чем больше информации мы соберём сейчас, тем больше простора для анализа будет у нас позже.
— Надеюсь, — Лаура устало придвинула к себе ворох исписанных листов.
— Научи меня читать, — неожиданно попросила Миа. — Прямо сейчас.
Лёха удивлённо покосился на ней. Странная просьба, особенно учитывая обстоятельства и несколько иные приоритеты.
— Если ты не заметила, — не скрывая недовольства ответила графиня, — мне сейчас не до того. Позже я отправлю к тебе учителя, что наставляет детей рубежников.
— Нельзя, — возразила эльфийка. — Он заподозрит неладное.
— С чего бы? — фыркнула Лаура. — Бывает, что неграмотные взрослые решают выучиться.
Миа лишь покачала головой:
— У меня это не займёт много времени, а учитель вряд ли будет об этом молчать. Просто поочерёдно напиши мне каждую букву и скажи, как она звучит. И дай мне что-то. чем я могу записывать.
Бросив тоскливый взгляд на бумаги, Лаура взяла чистый лист, протянула Мие его вместе с писчими принадлежностями.
К удивлению Стрижа, вместо каноничных гусиных перьев и чернильницы эльфийка получила обычный карандаш. Был он, правда, несколько непривычного вида: круглый, а не шестигранный. Но, тем не менее, это был самый настоящий грифельный карандаш.
Пока Стриж скрипел мозгами, вспоминая, были ли карандаши в средневековье его мира, девчонка принялась обучать эльфийку местной азбуке. Миа прилежно скрипела грифелем по бумаге, сопровождая каждую букву пометками то ли на испанском, то ли на латыни — Лёха не понял.
