Я и не сомневался, что боги расчётливы и ни в коем случае не стали бы от скуки бросать своих слуг в жерло вулкана. Заставить пешек подраться друг с другом и передать силу достойнейшему — всегда пожалуйста. Но уж точно не отправлять невозвратными потерями в башню.
— Позвольте спросить… — раздался голос Нолана. — У вас есть запас такого мощного оружия?
— К сожалению, значительная часть израсходована, — ответил Ульдрик. — Проблема в том, что артефакт с большим зарядом увеличивает сигнатуру моста переноса, а значит, нас легче заметить и перехватить. Кое-что получится перезарядить, но этот Якорь Орда запустит.
Пока эльфишки недовольно смотрели на меня, я обратился к Константину, который в силу своих особенностей оставался внесистемным. Попросил присмотреть за остатками команды.
— Не теряй веру, — Ифрит положил мне руку на плечо. — Быть может, судьба ведёт нас лучшей из дорог. Я сообщу команде, а ты не позволяй лишить себя покоя беспокойству о том, чего не способен изменить.
Ифрит, как всегда, прав.
Я решил своими ногами дойти до места, где оставлю аватара. Артефакт на меня действовал, и негативных сторон я не видел. Разумеется, оставлять его около аватара тоже не стану — всё равно эта штука работает, только пока связь активна. Передать его настоящему телу пока возможности нет. Я не могу даже Разрушитель грёз призвать, не говоря уж об открытии своего пространственного кармана. Вскоре я открыл глаза и не обнаружил Наташи в комнате.
Глава 11
[Менее часа до штурма]
Полина и Ибрагим Акаев зашли в одно из главных зданий в Дубраве, где стоял Орель. Он сложил руки за спиной и рассматривал напечатанную картину с абстрактным львом, плавно переходящим в переплетения гранита с золотыми вкраплениями.
— Вы хотели нас видеть, господин Орель? Переезд гильдии завершится до завтрашнего вечера. Многие сейчас на дежурстве в отдалённых местах. Использовать транспорт всё накладнее.
— Нет нужды торопиться, меня не волнуют живущие в других домах, — ответил посланник, повернувшись к гостям. — Хотел спросить, каково быть самыми сильными в рамках своего мира?
В Полине всколыхнуло раздражение — так, что она едва не ответила колкостью. В последние дни она всё легче заводилась, но помнила о наказании Клавдии. Даже сейчас, когда планировалась миссия, она была занята отправкой людей в нужные точки и помощью в зачистке окрестностей Москвы от Орды — перед тем, как все сильнейшие временно покинут свои посты.
Ибрагим, видя смятение и нежелание спутницы говорить об этом, тут же вступил в разговор.
— Я не чувствую себя сильнейшим. Каждый день я сражаюсь с монстрами и постоянно встречаю кого-то сильнее.
— Вот как… Но вы ведёте в бой других одарённых. Помогаете им становиться сильнее и защищаете. Пусть благодаря помощи одного человека, но вас знает весь мир. Полина Тихонова, в тебе с самого начала увидели высочайший потенциал. Если не сойдёшь с верного пути, ты гарантированно станешь слугой одного из богов.
Полина сжала кулаки. Праздные разговоры ей тоже очень не нравились — и ей как будто передалось враждебное отношение Алексея конкретно к этому эмиссару.
— Я… чувствовала себя самой сильной. И меня тоже множество раз едва не убили. Узнав больше и увидев бой против астрарха Непокорных, я ещё чётче поняла, что мне далеко даже до среднего уровня. Я рада слышать оценку моих способностей… Но чтобы стать слугой бога, нужно покинуть Землю, верно? А я это сделаю, только если мир падёт.
Вопреки немного резкой формулировке, Орель отреагировал со спокойствием священника, слушающего обычную исповедь простого человека.
— Ты не горишь желанием, потому что не понимаешь ценности великой награды. Мы ради шанса оказаться на твоём месте рискуем жизнями. Это нормально. Вскоре ты узнаешь больше — и в один прекрасный миг придёт осознание. Да, ты могла бы упустить шанс побыть сильнейшей в своём маленьком мире. Тем не менее его спасение невозможно, пока функционирует башня. Даже без Якорей рано или поздно барьер падёт. Его структурная целостность уже опустилась ниже пятидесяти процентов.
Впервые прозвучала настолько важная информация. Даже в идеальном случае шансы дотянуть хотя бы до нового года мизерны. Полина опустила плечи, а Ибрагим сжал кулаки.
Неопытные маги, несмотря на всю свою силу, не замечали тонкого ментального влияния. Убеждение было лишь основой, за которую должен зацепиться разум. Иначе навязчивая идея могла бы показаться странной, нелогичной — и этого осознания хватило бы, чтобы наваждение разрушилось.
— Только вам решать, как сражаться за мир. На вашем месте я бы предпочёл уничтожать монстров Орды, становиться сильнее и получить право почётнейшей службы. Каждое убитое создание вносит вклад в общую победу: вы даёте больше времени двум командам покорителей башни. Или же вы предпочтёте пойти на специальную миссию и, возможно, внести решающий вклад?
Полина нахмурилась и глубоко задумалась, а вот Ибрагим сразу выразил сомнение.
— Алексей говорил, что внутри башни невероятно опасно. Там есть места, где трудно двигаться физически и где почти не работает магия…
— И тем не менее он взял с собой мага света, не достигшего даже сто тридцатого уровня. Достопочтенный Теодан имеет невероятный опыт, но лишился былой силы и не готовился специально — в отличие от жрецов Тиамат.
— Алексей будет против, — наконец высказалась Полина.
Орель с равнодушным видом повернулся к картине, усиливая ментальное давление.
— Это ваш выбор. Вы надеетесь на своего лидера и вверяете свою судьбу в его руки? Он не хочет рисковать друзьями и оставляет вас в тылу. Взял лишь самую сильную — может быть, потому что в крайнем случае предпочёл бы умереть рядом с ней…
Орель сделал паузу, словно собираясь сказать, что гости могут быть свободны, но Полина сдалась первой.
— Я пойду. Простите за первоначальный отказ… Убивая монстров, я не внесу максимального вклада. В мире достаточно одарённых, а я обязана быть там. Должна сама всё сделать. Алексей тоже не всесилен: он разделился с Теоданом и сам недостаточно знает о магии.
— Полина… — произнёс тихо Ибрагим, встретился со взглядом девушки и вздохнул. — Хорошо, Алексей всегда считал, что главное — это итог. Если умрём — получим жуткий нагоняй.
— Давай без его чёрного юмора… При уважаемом эмиссаре.
Орель вновь повернулся к двоим гостям и задействовал системные полномочия, восстановив прежнее задание. Без дополнительной награды в виде артефактов: одарённые и так были экипированы по высшему разряду. Награда в уровнях тоже различалась: Полину просто подтянули до 160. Некоторым более слабым избранникам, напротив, могли дать и больше уровней.
Боги не разбрасывались энергией, накопленной системой, но Тиамат убедил совет в достаточно высокой вероятности успеха — потому шансы группы стремились повысить.
— Мы подготовимся и скоро вернёмся, — пообещала Полина.
— Хорошо. Лучше не сообщайте Алексею, дабы не усложнять ситуацию. Это ваш выбор.
Орель был доволен содеянным. Да, немного против решения совета — поскольку психологический аспект важен, и направленные в экспедицию приказом быстрее потеряют моральный дух или, того хуже, решат сдаться Орде. Тиамат хоть не любил людской род, но превыше всего ценил свободу воли в рамках допустимой иерархии.
У Орионея взгляд несколько отличался — и он отдал тайный приказ ослабить команду Алексея. В какой-то мере это было местью. Открыто пользоваться системными полномочиями или нападать лично Орель не мог, зато заставил отправиться в опаснейшее место.
«Это твоя плата за досточтимого Рэвена, за ересь и за то, что якшаешься с демоном», — подумал он.
* * *
[После входа в башню]
Команда из четырнадцати магов вошла в открывшийся портал и оказалась у разлома в каньоне под голубым небом. Три драконоподобных, называющих себя «истинными драконами», в человеческой форме помогали полёту крыльями. Их сопровождала интернациональная команда из одиннадцати человек.
