Многие взгляды были прикованы к Полине. Псевдоним Сильвер гремел по всему миру со времён самого первого окончания Таймера — она была одной из сильнейших магов и участницей самого громкого международного скандала во время вторжения.
Ещё трое из первой страницы нового Списка, может, и не привлекали столько внимания, но также были широко известны. Остальная семёрка одновременно радовалась тому, что сюда не побоялись прийти сильнейшие, и беспокоилась, что их достижения затмят.
Пока мысли об этом отодвинули. Драконы быстро сориентировались и выбрали маршрут движения.
— Следуйте за нами и не отставайте. Тут есть монстры — устраняйте только прямые угрозы, на остальных нет смысла тратить время.
Путь по лабиринту занял много времени. Насекомоподобные существа и исполинские черви периодически тщетно нападали на группу, растянувшуюся в длинную цепочку. Уровень казался практически экскурсионным полётом. Хотя драконы были немногословны и в основном общались между собой на собственном языке, который обычные переводчики не могли обработать.
Наконец бесконечный лабиринт каньонов привёл людей к новому неровному синему мареву. После многочиленных поворотов некоторые даже подумали, что сделали круг и оказались там, где были изначально.
— Всем собраться плотной группой и держаться друг за друга. Быстро влетаем цепочкой.
Порой разломы имели мерзкую функцию разбрасывать людей по уровню, но простейшее ухищрение неплохо работало. Истинных драконов окутало сияние, их массивные крылья исчезли — и вся группа вошла в разлом. В нос ударил едкий смрад гниения, люди оказались в кромешной тьме, в которой тут же зажглись светлячки.
Каменные пещеры покрывала склизкая субстанция, а ноги утопали в гниющей биомассе.
— Что за… Не могу дышать… — закашлялся Чарльз. Американец, бывший член команды Солнечного Охотника был не в лучшем положении на родине и охотно вызвался, но сейчас понемногу осознавал, что влез в опаснейшее место.
— Мы тут задохнёмся, — прохрипела девушка из Индии.
— Спасибо за комментарий. Я-то думал, нас перенесло на вашу родину, — выдавил из себя Генри, мужчина из команды Мёбиуса и тут же получил три недобрых взгляда.
в Индии нашлись сразу трое готовых отправиться в опасную экспедицию. Стране везло не становиться объектом мощнейших ударов, при этом огромное население и территории обеспечили стабильное повышение уровней.
— Вы слишком много говорите попусту, — рыкнул один из драконов и взмахнул рукой. Головы людей окутали зеленоватые поля, и запахи для них почти исчезли. — Странно, этот уровень соответствует описанию четвёртого мира, посещённого прошлой командой.
— Их сюда закинуло вместе с разрушением обратного пути, — напомнил другой мужчина, паривший над болотом. — Повезло: новый путь ведёт сразу к внешнему периметру. Мы совершили хороший скачок, и это идеальное место.
— Идеальное для чего? — переспросил Шива.
— Для завершения подготовки. Найдём более удобное место на пути.
Группе было тяжело продвигаться. Большинство магов не могли долго контролировать полёт так точно, чтобы не обтирать стены. Зато ориентироваться было легко — и драконоподобные сразу нашли маршрут к разлому, ведущему ближайшим курсом к ядру.
Единственный привал был долгим: они нашли пещеру на удобной возвышенности. Биомасса стекала вниз, опытные маги легко расчистили участок.
— Охраняйте нас и ни в коем случае не мешайте. Разговаривать только при крайней необходимости.
У людей копились вопросы, но докучать эмиссарам никто не рисковал.
Три дракона в человеческом обличье сели треугольником и применили артефакт, окруживший их мощным сиянием. Все они достали крайне массивные и широкие медальоны — такие, что не получилось бы обхватить пальцами двух рук. В каждом по периметру сверкало множество гладких фиолетовых кристаллов.
Артефакты, переполненные энергией, ярко засветились белёсым, окружив своих владельцев сложнейшей рунической вязью. Посланцы богов стремительно набирали в уровне силы. Ещё недавно Полина ощущала, что лишь немного отстаёт от трёх эмиссаров вместе взятых.
Однако теперь каждый из них обогнал её по уровню силы.
Ибрагим помахал рукой — и Полина включила артефакт, глушивший посторонние звуки. Обычно его использовали при переговорах или если враг пытался оглушить противника громкими криками.
— Как думаешь, на хрена им мы?
— Я… не хочу говорить это вслух, — Полина уже засомневалась.
— Как они это делают? — шепнула Судзуки Акари, также попавшая в радиус работы артефакта.
— И почему занялись только сейчас? — добавила девушка из бразилии, которая старалась держаться ближе к сильнейшей группе. — Кстати, я не представилась… Луана, во втором списке была тридцать первой.
Маг пространства просто кивнула, не способная сейчас думать о попытках познакомиться поближе. Она положила руку на спрятанный под рукавом бело-золотой мантии наруч-усилитель.
— Их прокачивает система. Помните, что говорили о порталах? Нагрузка на мост переноса зависит от совокупной энергии объёма. Масса физического тела тоже важна, но могущественная магия ещё важнее. Если у объекта высокая энергия, система перехвата нацелится на него… А они перед отправкой ослабили дары. Заметили, что они даже при прорыве почти не пользовались силой?
Мозаика сложилась. Обычно при потере уровней слишком большой регресс угрожает разрушением дара. Но если делать это не в лоб, а с применением специальной техники, дар получалось ослабить и сжать без ущерба.
Сложная, рискованная и болезненная техника была необходима, чтобы обмануть Орду. За прошедшее время, после множества активных битв, система Земли накопила много энергии. Сейчас, после скачка уровня проломов и роста одарённых, за один день она собирала больше, чем за неделю в самом начале.
Чтобы Орда не усилила перехват до максимума и не успевала послать подкрепления следом, истинные драконы терпели до попадания в более глубокий уровень башни. Люди должны были защитить их до нужного момента.
— Мы теперь просто младшее прикрытие, — вздохнул Акаев. — Те, кого можно оставить прикрывать отступление или отправить на разведку.
— Я всё хотел спросить… — заговорил Шива. — Сильвер, Перевёртыш, почему вы здесь? Конечно, великие боги послали своих специалистов, но я думал, что вы доверяете Алексею.
Полина было открыла рот, чтобы повторить убеждения Ореля, но остановилась. Сейчас решение казалось уже не таким рациональным.
Но пути назад не было. Оставалось попытаться. В конце концов, быть может, в этот раз она поможет спасти Алексея.
Драконы не торопились, зафиксировав уровень силы, заметно превосходивший планку, взятую Сильвер. Всё же у техники регресса без вреда были ограничения — таким образом не получилось бы послать кого-то уровня хотя бы Теодана. И даже если тебе позволили вытащить из Системы сколько пожелаешь энергии, скорость развития дара ограничена.
Камешки в медальонах потрескались, отдав всю энергию. Система не могла проникнуть внутрь башни. Обычные одарённые перешли бы на автономный режим работы, но у эмиссаров были переносные ядра, позволяющие отдавать команды и пользоваться всей поддержкой творения богов. Для усиления требовалось только взять с собой накопители энергии.
Артефакты продолжали лишь поддерживать стабилизацию магических структур и драконы медитировали ещё около полутора часов. Магия помогала дышать в отравленном месте, но всё же любителям просторных помещений было некомфортно взаперти.
Группа продолжила путь. В итоге они нашли пролом, из которого попали в пространство, представляющее собой мешанину из слившихся зданий.
* * *
Отключившись от аватара, я тут же почувствовал, как пропало приятное ощущение, создаваемое божественным артефактом. Придумать бы способ перетащить его к себе — ведь эти несколько часов разве что дали мне эффект хорошего отдыха.
Я сидел в знакомой мрачной каменной комнате без окон… один. Нескольких моих разведчиков уничтожили. Снаружи явно происходила битва, но в это помещение пока никто не входил.
