Половину её лица теперь занимал уродливый шрам. Вместо левого глаза остался пустой провал, а нос как будто бы отрубили. Сложная тёмная магия оставила незаживающую рану, которая стала словно бы естественным состоянием для тела.
— Исцеление будет возвращать метку наказания. До конца жизни помни о сегодняшнем позоре, низшее создание.
Японка трогала своё лицо, ещё недавно притягивающее взгляды, и беззвучно плакала. Никто не смел перечить драконам. Полина, ещё недавно один из сильнейших магов мира, корчась от боли встала. Позвоночник ещё не восстановился полностью и Кассиан прекрасно об этом знал. Движения и, тем более, попытка встать вызывала мучительную боль, но не столь сильную, как причиняла система.
Группа прошла лишь третий уровень системы защиты и уже потеряла двоих. Мораль упала на дно: многие понимали, что вряд ли доживут до триумфа. И единственным шансом было — беспрекословно подчиняться троим чужакам.
* * *
[21 октября]
Поиски кого-то сведущего в ситуации не заняли много времени. Во-первых, за моим аватаром наблюдали. Во-вторых он спал недалеко от комнат, где отдыхали крылатые.
Ноктис стал хорошим предводителем выживших драконидов. Но и как подчинённый он был очень полезен. Начал он с главного: критических потерь нет. Погибло пять человек из одной младшей команды низкого ранга. Павел и Яна спасли остальных из устроенной ловушки. Ещё погибли двое из ши, хотя их число в целом продолжает расти.
Кто-то то и дело получал серьёзные раны и выбывал минимум на сутки: магия жизни не всесильна. Без надёжного прикрытия стало туго. Так Антон, наш маг хаоса, чуть не сгинул вместе с Клавдией и сильной поддержкой. Их вовсе спасла Мэль.
Статус демоницы не изменился, новых павших стран нет. Орда набрала больше сил и пыталась поставить Якорь в Алжире, но туда сбросили ядерную бомбу. В Австралии вообще уже радиоактивная пустошь после всех ударов. Зато у них получилось где-то на юге Аргентины.
— С экзархами пока справляются? — спросил я.
— Да. Эмиссары богов усиливаются сами и щедро раздают увеличение опыта всем, кто им помогает. Сражаются как прародитель!.. Должен сказать, первые дни были самыми тяжёлыми. Без тебя и команды случилось несколько вылазок Орды, и останавливать их не успевали. Особенно досталось Северной Корее и Китаю. В Испании большие разрушения и в Сибири уничтожили город… Иркутск, если правильно помню.
Паршиво! Сколько же людей там погибло⁈
И что случилось на востоке, если им «досталось сильнее»?
— Полина, Ибрагим, что же вам ударило в голову… — я вздохнул, и не стал озвучивать мысль насчёт того, что их заставили. — Орда оправилась после череды ударов и скоро начнёт действовать ещё жёстче. Мы постараемся ускориться. Сейчас уже на девятом уровне. Ещё есть что-то стоящее упоминания? Например, почему тут такая жара?
Я не заострял внимания на этом вопросе: дракониды вообще хоть и устойчивы к низким температурам, любят потеплее. Но раньше они жарищу в Солайсе не устраивали.
— Погодная аномалия, держится уже двое суток. У нас самая странная, длится очень долго. Такие начали происходить ещё примерно до прибытия эмиссаров. Но тогда внимания никто не обращал. Ифрит пытается понять их природу, но пока безрезультатно.
Вот и причина задержаться здесь. Значимо помочь в войне я не могу. Орда и эмиссары стремительно набирают силы, а предел аватара недостаточно высок. Пусть я тоже каждый день становлюсь сильнее благодаря слиянию, но на созданной мной оболочке это не особенно отражается.
Кстати, очень приятно вновь ощутить эффект артефакта — очень помогает после череды недавних нагрузок. Надо бы показать его Мэль. В прошлый раз интуиция кричала о марионетках и не ошиблась. Но на этом уровне мы пока в безопасности.
— И насколько всё критично? — спросил я.
— Всего не знаю, не моя сфера и вашими коммуникационными технологиями я не пользовался. Слышал о небольшом цунами где-то в Америке, торнадо в районе Грузии и чудовищной грозе над Мьянмой. Ещё сильное землетрясение в Японии. Но оно может не быть аномалией.
Мало нам было бед! Ладно, пора за дело. Нужно найти Ифрита.
* * *
Пока искали огненного бога, я заглянул в комнаты отдыха, где совместно проводила досуг команда нынче считающаяся высокоуровневой. Та самая, которую спасла Мэль. В неё входила Клава, Максим, Антон и ещё небольшая группа людей слабее. С ней порой выступали ши и команды СПО.
Меня тут же поприветствовали. Хотя я успел заметить, что Клавдия чем-то сильно расстроена.
— А… погиб один из духов… помнишь, орла?
— Сочувствую, понимаю насколько они важны для тебя. Сильф восстановился? Вы всё ещё помогаете на старой базе?
Клавдия скривилась, не сдерживаясь в выражении эмоций через мимику. Фильтровала только слова.
— Орель заставляет ухаживать за лесом. Он меня… невыносимо бесит. Прости, я понимаю, что у тебя проблемы гораздо серьёзнее…
— Ей опыт порезали! — воскликнул Максим и девушка, поджав губы, глянула на своего ухажёра. — Не надо держать секреты от командира, верно?
— Он прав, — кивнул я. — Даже если занят своим делом, сейчас я здесь. За что тебе снизили получение опыта? Оскорбила его?
— … Выразила недовольство тем, что он нас ослабляет в критический момент. Раздаёт ускорения прогресса разным командам СПО, но только не нам. У меня… минус пятьдесят процентов… навсегда. То есть, пока он не решит снять эффект. Я всё ещё не вернула потерянный уровень. Может… это?
Клавдия вполне прозрачно намекала на желание отключиться от системы. Но я положил руку на её плечо и качнул головой.
— Немного терпения, подруга. У всех бывают жутко раздражающие, невежественные, предвзятые лидеры и командиры. Увы, сейчас земля в их власти, а я не способен защищать ваши интересы. Веришь, что я принесу тебе подарок.
Клавдия опустила голову, не сдержав улыбку.
— Ты… очень добрый. И ты странно говоришь… мне нравится, звучишь круто.
Я рассмеялся и поблагодарил девушку, подавив желание пойти подправить лицо эльфишке. Рано, мне самому надерут задницу.
Я пообщался с командой. Как оказалось, прохлаждаться Клаве тоже не давали, дополнив наказание, когда она решила просто посидеть на обороне. Теперь у неё ежедневный квест получить определённый объём опыта или участвовать в закрытии двух проломов. Не слишком жёсткий, она его ни разу не проваливала, тем более штрафом за это было снижение на один уровень.
Однако мне опять пришлось подавить желание познакомить остроухого вредителя с нашей системой утилизации из слизней.
— Не стану я столпом… Ассоциация магов уже приняла решение повысить планку до сто двадцатого. И, кстати, Стражи у нас теперь с девяностого.
— Да и плевать на ранги… Так, похоже мне пора. Рад был повидаться. Будьте аккуратны.
Я ощутил открытие портала за периметром безопасности Солайса и выбежал наружу. Ифрит прибыл в компании из семи человек, тут же ощетинившихся оружием, видя меня.
— Ты не торопился, — усмехнулся я, рассматривая людей.
— Преклонись перед владыкой пламени! — одна из девушек вспыхнула огненной аурой и направила на меня копьё. — Владыка, позвольте мне разобраться.
— Завёл гарем? — я вскинул бровь смотря на Ифрита, который поймал за шкирку прыгнувшую на меня пиромантку. — Любишь девушек с взрывным темпераментом?
— Избавь меня от неуместных шуток и каламбуров, — огненный владыка устало вздохнул. — Удивительное невежество, ведь перед вами Алексей.
Вот теперь команда «Неопалимых», хотя я бы назвал их «Поджигателями» попадала на одно колено. Самая бойкая даже извинялась.
Я попросил Ифрита поговорить наедине и задал вопрос об аномалиях.
— Есть несколько вариантов. Не стоит беспокоиться, я бьюсь над проблемой уже долгое время, но не достиг успеха.
— Ну… раньше не было меня. И почему-то я уверен, что Мэль ты даже не пытался найти.
Ифрит вскинул бровь, смотря на меня с высоты своего роста и несколько секунд колебался.
