Фольки, кстати, были единственными рабами, допущенными к совету. Хотя бы потому, что считали себя наёмниками, и в их верности можно было не сомневаться. Во всяком случае, пока платишь им. Остальные командиры воинов-рабов участвовали лишь в составлении планов боя.
После того, как Страж сдался, ещё час потратили на обсуждение, как восстанавливать Охранную Крепость. И только после этого разошлись. Правда, не отдыхать, а дела делать. Игорю и Алисе ещё нужно было вложить заработанные искры и универсальные единицы. А вот Веру всё-таки отправили немного поспать.
Игорю нужно было довести значения каждого из своих параметров до 11. Правда, приходилось делать это медленно и планомерно. Плохо, что нельзя было сразу все искры совершенствования пустить в дело… Чем ближе параметры подходили к пределу, тем тяжелее оказывался откат. Но Игорь всё равно не останавливался: ведь от этого зависела его способность выжить в бою.
А днём нашли трупы…
Хтоны, в отличие от порождений, туманом не рассеивались. Найденный труп Василия Кирилловича и какого-то ящера в доспехе немало удивили жителей Крепости. И Игоря, в том числе. Удивили и насторожили. Ведь на этой улице никого из хтонов не убивали. Во всяком случае, никто из защитников об этом не помнил…
А Эрин, Страж и Анатолий опросили всех, кого удалось. Конечно, можно было предположить, что хтонов убил кто-то из «лишённых воли», фердиатов или «золотой тысячи». Однако концы в этом случае не сходились. Шансов, что одинокий воин-раб сумел убить двух не самых слабых хтонов, почти не было.
— Что думаешь? — поинтересовался Эрин у Игоря, когда тот осматривал находку, принесённую в подвалы цитадели.
— Думаю, это не наши постарались… — признался Игорь.
— Ящера точно убил зверочеловек! — заметил Виктор-врач, который как раз осматривал трупы. — Следы когтей по всему телу.
— Думаешь, он от этих ран помер? — удивился Эрин.
— Нет… Умер он от удара кинжалом в сердце, — ответил Виктор. — Того, который нашли в руке у второго.
— Тогда почему ты думаешь, что убил зверочеловек? — уточнил Игорь.
— Всё дело в том, что считать убийством! — пояснил Виктор. — Если последний удар, как это считает Упорядоченное — тогда да, его убил второй. А если общую массу повреждений, то этот хтон не мог ходить ещё до того, как его кинжалом пырнули. Сухожилия перерезаны, а раны выжжены так, что никакая регенерация быстро не справится. Этот ящер даже толком шевелиться не мог перед смертью. Только лежать и страдать.
— А второй? — спросил Игорь, покосившись на тело Василия. — Как он умер?
— От удара чего-то тяжёлого и широкого в затылок, — ответил Виктор. — Думаю, какой-нибудь топор.
— Или секира… — предположил Игорь, вспомнив оружие бабули Ло.
— Или секира, — кивнул Виктор.
— Игорь, есть какие-то догадки? — уточнил Эрин.
— Есть… — не стал скрывать тот. — Человек — это Василий Кириллович, один из командиров, который в первый раз вёл переговоры. Мы с ним ещё как-то столкнулись на складах Крепости.
— Помню его, — кивнул Эрин.
— А помнишь, бабуля Ло говорила о новом командующем? — спросил Игорь.
— Помню…
— Думаю, это и есть ящер… — уточнил Игорь. — Он же контролировал гидру. И, видимо, его убили сторонники бабули Ло.
— Почему ты так думаешь? — уточнил Эрин.
— Раны на теле ящера очень похожи на те, которые оставляют когти. Прямо как у Турига, того мохнатого, который тебя раздражал! — сказал Игорь. — А удар в затылок Василия… Это может быть работой бабули Ло. У неё секира. Но это всё, сам понимаешь, домыслы и догадки…
— Значит, они всё-таки передрались за власть! — кивнул Эрин и добавил. — Конечно, если ты прав в своих догадках.
— Получается, что передрались, — кивнул Игорь. — Правда, нам это не сильно поможет.
— Гидру они увели, но она не была убита, — кивнул Эрин. — Я проверил в бестиарии: тварь регенерирует очень быстро, лишь бы мяса в рационе хватало.
— Уверен, хтоны ей мясо найдут, — согласился Игорь. — И тогда головы отрастут?
— Отрастут, — подтвердил Эрин. — Могут даже две на месте одной вырасти.
— И как её убивать? — поинтересовался Виктор.
— Её естественные враги в Упорядоченном — это келаусы, — ответил Эрин. — К сожалению, этих тварей почти не осталось ни в продаже, ни на воле. А вот гидры плодятся и размножаются на окраинных узлах, где Хаоса много.
— Они, к счастью, тупые, — улыбнулся Игорь. — Поставим ещё больше ловушек, и можно будет убить.
— Это если чудовище разум не пробудит! — нахмурил седые брови Эрин. — Тогда оно становится не просто опасным, а смертельно опасным.
— Ну наша-то вроде особым умом не отличалась… — вспомнил Виктор, убирая инструменты в сумку. — Что с трупами-то делать?
— Похороните пока! — решил Игорь. — Пусть хоть удобрением послужат... Хоть напоследок что-то хорошее сделают для людей.
Следующие дни слились в один сплошной непрерывный кошмар. Игорь продолжал прокачиваться: страдал, терял сознание — а потом шёл проверять, как и что происходит в Охранной Крепости. И снова отправлялся поднимать параметры. Ночью на город накатывал туман. Он не мог проникнуть в Цитадель, но внутри поселения чего только не происходило...
За несколько дней троих жителей пришлось поместить в карантин в тюрьме Цитадели, чтобы восстановился Сосуд Порядка. Ещё пятерых человек выявить не успели, и они стали порождениями Хаоса.
Эрин, весь в мыле, носился по Крепости, выискивая тех, кто может обратиться. Но нюхач был один, и на всех его не хватало. Пришлось выделить ему помощника, молодого паренька, который хотел активно прокачиваться.
Эрин с ним вроде бы даже поладил. И сказал, что если парень и дальше будет служить помощником нюхача, то есть высокие шансы получить «плюшки» от Упорядоченного. И нужные навыки, и специализацию. Однако до этого пока было далеко.
Восстановить защиту в достаточной мере, чтобы туман не переваливал за стены Крепости и не заполнял улицы, удалось лишь на шестой день. Но до момента, когда вокруг стен будет хотя бы пара-тройка километров, освобождённых от Хаоса, было ещё далеко.
А на седьмой день состоялась встреча Игоря, Стража и Эрина с командирами кетов и рингадов. Посредниками выступили несколько освобождённых бойцов.
— Ты обещал, что мы будем участвовать в планировании битв! — сходу начал высказывать недовольство Горах. — Но когда был штурм…
— Штурм был неожиданным! — отрезал Игорь. — К тому же, у нас с вами не было формального соглашения.
— Потери были большие, — поджав губы, заметил Горах, чем окончательно выбесил правителя.
— Слушайте… Вы меня просто в ступор вводите! — Игорь постарался успокоиться. — Потери у нас были огромные! Вот только не среди ваших бойцов. Вас старались отводить вовремя, а прикрывали вас фердиаты и «лишённые воли»! Или вы думаете, что, получив свободу, сразу окажетесь в безопасности?
— Если уйдём, то окажемся! — кисло заметил один из рингадов по имени Вап.
— Куда вы пойдёте, придурки? — неласково поинтересовался один из сородичей-посредников. — Наших узлов давно нет. Здесь вас никто не ждёт. Да и за то, что сбежали отсюда, будут штрафы.
— И что? Из-за этих штрафов помирать, что ли? — возмутился Вап.
— А ты и без того помрёшь! — заметил чуть более здравомыслящий Горах. — Просто не сразу. И всё-таки я хотел бы довести своих людей до свободы. А такими темпами не останется никого.
— Мы в состоянии войны! — прогудел Страж. — Мы сами не уверены, что выживем в процессе! Даже я. Ну и что теперь? Хотите спрятаться в фигурки и дожидаться, когда попадёте в лапы хтонов? Так они вас точно освобождать не будут. Хватит ныть! Два месяца службы, и вы свободны. Никто не станет вас держать, если после этого захотите уйти!
— Какая нам с того выгода? — спросил второй рингад, Дун. — Что мешает нам освободиться самостоятельно?
— Хаос вас подери! Да как же с вами сложно!.. — взревел Эрин. — Игорь, убери их в фигурки и выкинь ящики! Сидят три раба, у которых прав в Упорядоченном меньше, чем у скотины, и выдвигают условия!..
