Одной проблемой меньше.
– Команда готова вложиться в предприятие, я поспрашивал.
– Приятная неожиданность.
Наверняка они рассчитывали на жирный кусок добычи. Догадывались или нет моряки, но Виал намеревался идти в Сиканию.
Зимнее море оставалось пустынно, никто не решается пересекать его в это время. Высокие волны грозили опрокинуть суда. Виал морщился каждый раз, слыша натужный скрип, идущий со дна судна. Продольные канаты звенели и пели от вибрации. Тросы отяжелели от морской воды и потеряли эластичность. Их придется заменить в порту. Виал думал о стрелковых машинах. Купить сами орудия, нанять ладенов?
Если ладены не откажут в гостеприимстве.
Ни рыбаков, ни торговых судов. Лишь серое море по правую руку и черные скалы по левую. Голые, безжизненные. Ни единого деревца на скалах, не видно пастухов, гонящих стада блеющих овец на горные пастбища. Все ушли в долины, где ни ветер, ни дождь не доберутся до людей.
В полном безмолвии, лишь под пение волн, суда проходили через враждебные воды. Разговоры на кораблях смолкли. Кто-то из навтесов, быть может, припомнил, что в стране ладенов имеется вход в подземный мир.
Шквалистый ветер грозил опрокинуть суда. Вперед продвигались медленно. Буря могла разметать суда, разбить строй, лишив преимущества. Потому приходилось держаться поблизости друг от друга, постоянно рискуя столкнуться. Офицеры отдыхали только на берегу, где заботу об устройстве лагеря брали на себя старшие матросы.
Сложности не напугали моряков. Ветер ранил суда, отчего каждая миля повышала стоимость ремонта на несколько монет. Балки выдерживали, но портилась обшивка, возникали течи и рвались стяжные канаты. Даже весла не уберегли. От столкновений и ударов потеряли десяток.
Запас еще оставался, но Виал понимал, что перед боем необходим отдых и ремонт. Пищу удалось подобрать в первом лагере, где расстались с Китором. Данайские крестьяне не посмели разграбить стоянку пиратов.
Мощные волны забирали силы у гребцов. Холод вытягивал из смуглых тел остатки тепла. Запасы еды и вина таяли. Виал не снижал пайки, ведь это отразится на здоровье гребцов, а значит, на быстроходности кораблей.
Предосторожности казались излишними. Никто не преследовал гирцийцев. Вообще, охотников выходить в море не нашлось.
Перебравшись на южную оконечность Аретии, гирцийцы вздохнули свободнее. Ветер теперь не грозил кинуть их суда на отвесные скалы полуострова. В прибрежных водах встречались сборщики моллюсков – люди, спускающиеся по камням на встречу волн. Именно в расщелинах жили одни из самых ценных моллюсков.
Пурпур из них не добывают, зато извлекают алую краску. Любимый цвет ладенов. В прошлом даже паруса они окрашивали в красный.
– Теперь остался последний рывок, – сказал Виал.
Навклер смутно представлял, где располагается порт, обеспечивающий снабжение крепости Фесмы. Найти это место необходимо, лишь бы не проскочить дальше, найдя не слишком дружелюбный порт Темина. Являться в столицу ладенов не стоит. Тамошний царь вряд ли будет рад, обнаружив у себя гостей из далекой Гирции.
Виал не видел встречных судов, что могли показать направление в порт. Укрепления, маяки, волноломы – скрыты. Искать порт приходилось, наблюдая за приметами. Когда ветер стихал, в небо поднимались крикливые чайки. Их толпы указывали на место гнездования, служили приметами для рыбаков, а так же указывали на порт. Там полно пищи.
Запах дыма, изменение цвета воды, запутанное течение. Так же гавань должна располагаться за камнями, естественными волноломами.
– Туда, – Виал указал направление.
Его суда развернулись, выстроились в ряд и втиснулись в узкое пространство меж двух скал. Вексилум вполз в неуютный узкий залив. Торговцу так вообще не пройти здесь.
У команды возникли сомнения, которые выразились в едва слышном ропоте. Виал, зачем врать, тоже сомневался в выборе.
Место выглядело едва ли подходящим для порта.
Но как пират, Виал выбрал бы именно такое.
И он не ошибся.
Петляющее меж скал русло расширилось, а затем камни отступили, открывая вид на широкую гавань. Вода воняла, в летнее время наверняка цвела и отравляла миазмами портовых рабочих.
Впрочем, этот порт едва ли походил на те, что знакомы каждому моряку.
Широкая гавань, галечный пляж, по которому струится узкий ручеек воды. Лишь он задавал движение в зеленоватой воде, на поверхности которой плавал мусор.
Строения находились на возвышенности. Каменные укрепления, широкие ворота – чтобы втаскивать суда на зимовку. Виал узнал приметные салазки для перетаскивания судов.
– Прям туда и тащат? – поразился прореус.
Кроме одного впередсмотрящего, Виал приказал на каждом судне выставить ему в помощь еще троих. Люди вооружились шестами, промеряли глубину и выискивали рифы. Весь проход до гавани изобиловал подводными камнями, мелями.
– Прям туда, – согласился Виал.
Эллингов находились дальше от воды. Десяток деревянных причалов стояли разобранными. Лишь возле одного находилось вытянутое судно, не имеющее никаких символов. Похож на торговца, что приехал за пиратским товаром. Понятно, почему он не пожелал сигнализировать всему свету о себе.
Лишь по форме судна да по физиономиям команды на нем Виал узнал тиринцев.
– Будем топить? – дернулся прореус.
– Нет, мы в гостях.
Виал вернулся на корму, раздал указания офицерам.
Вид тройки судов, вошедших в залив, взбудоражил все поселение. Это не Фесмы, а лишь его спутник, который при желании можно бросить.
Но именно здесь расположены все постройки, что нужны гирцийцами: плотницкие мастерские, кожевники, канатчики и зернохранилища.
Гирцийцы бросили якоря в стороне от выхода из гавани. Команда прочла в осторожности навклера опасения по поводу верности его брата. С башен на гавань смотрели катапульты и баллисты. Пока еще зачехленные, но бронзовые шлемы мелькали над зубцами.
Китор мог назваться братом, но кроме него еще много ладенов проживает здесь.
Боевые суда не тащили за собой шлюпок. В бою они помеха. До берега можно добраться вплавь. Выглядело бы это смешно.
– Труби сигнал верского, – приказал Виал келеустесу.
Минелен взял двойную флейту, обернул вокруг рта кожаные ремни и заиграл. Музыка верского флота не известна ладенам. Сигнал для них непонятен, не похож на вызов. Скорее разожжет в них любопытство.
– Теперь ждем, команде отдыхать и ужинать. Плотно.
Случись бой, люди будут отдохнувшие и сытые. Впрочем, боем это вряд ли стоит называть. Скорее бегство.
Распятые на трех якорях суда монолитно стояли возле входа в залив. Легкое волнение едва ли могло сдвинуть корабли. Люди чувствовали себя неуютно, когда исчезла качка, к которой все привыкли за последние дни. Свинцовое небо порой исторгало десятки ледяных капель, стрелами обрушивающихся на гирцийцев. Полноценного дождя пока не намечалось.
– Может тент растянуть? – спросил Телез.
– Нет. Решат, что мы тут заночуем.
– Так союзник нас не встречает.
Виал покосился на кибернетеса, покачал головой.
– Я ведь не мог назвать точную дату, как мы явимся.
Ждать пришлось долго. Уже стемнело, на стенах крепости разожгли огни. Вряд ли так поступали еженощно. Скорее всего, это из предосторожности – в гавани чужие суда.
Порывистый ветер ударялся о скалы, раздавался шорох осыпающихся камней. Звуки будто в ночи к кораблям кто-то подбирается. Даже ладены не способны пересечь отвесные скалы. Это не во власти смертных.
Любопытство все же победило. Послышался плеск волн, к флагманскому кораблю направлялась лодка. Ладены смогли угадать командный корабль.
– Эй, на судне! – крикнул с лодки ладен.
На носу лодки висел на шесте фонарь. Виал мог рассмотреть говорившего – в возрасте, в одной тунике с обнаженным правым плечом. Явно воин. В лодке еще гребец, но его лицо в тени.
– Гирцийский знаком?
– Чего?
Виал вздохнул и обратился к ладену на языке данаев:
