Оставшись довольным произведенным впечатлением, Волк вернулся на свое место, и гул приводов стал тише.
- Нравится? Так меня разукрасили наши зеленокожие друзья. Я должен был бы умереть там, но твой брат ослушался приказа. Благодаря ему я еще жив.
Поняв по отсутствующему виду Антея, что от него ответов не добиться, Сигурд задал вопрос Гофуру.
- Что произошло?
Ветеран что-то пробубнил, но Антей ничего не ответил, и тот продолжил свой рассказ.
Он придвинулся ближе к костру, потеснив сразу двух Волков помоложе, но те не возражали.
- Справедливости ради, когда я узнал о том, что твоего брата Ульфриг отправил в нашу Стаю, я был зол. Мне хотелось своими руками удавить его, но примарх отдал приказ и мы все терпели его присутствие. Теперь мне стыдно за это, но тогда мы обращались с ним как с трэллом. Он просто таскал нам патроны. Ровно до тех пор, пока Стае не пришлось разделиться.
Он вновь указал на сидящих у костра.
- Мы оказались отрезаны от своих и нам пришлось драться на мечах, когда закончились снаряды. Вот тогда-то твой брат и показал, что умеет не просто носить свое оружие, но и пользоваться им.
У Волка лицо стало таким, будто он наслаждается воспоминанием, как неким деликатесом.
- Ты бы видел, как он расправлялся с ксеносами. Все же, он прирожденный Волк, пусть ему и не повезло родиться на Фенрисе и попасть в Этт. Я не стану описывать каждую схватку – там не было ничего особенного. Скажу лишь о том, что случилось со мной.
Он сжал и вновь распрямил пальцы на механической руке.
- Он вступился за нашего вожака, когда тот был ранен – странно видеть смертного, который защищает Волка, думаю, ты понимаешь? Он дрался отчаянно, не давая подойти к нему зеленокожим, хотя сам был ранен.
Он многозначительно глянул на Антея, но тот по-прежнему не шевелился. Сигурда осенило.
- Это о нем он рассказывал?
Гофур кивнул.
- О нем и еще нескольких братьях. К сожалению, их Нити всё же оборвались, но то, что он сделал ради них, достойно того, чтобы об этом помнили. Я так считаю и мы все так считаем. Он жертвовал свою кровь, спасая нас. Многих из нас – и меня в том числе – он вытащил из под огня противника, не дав отправиться в последнее зимнее путешествие. Он нарушил приказ старшего вожака и не бросил нас, как бросили остальные. Теперь он – наш вожак, потому что мы обязаны ему своими жизнями. И я знаю, что примарх не против.
Снова сердце Сигурда тронула белая зависть.
- И сколько вас?
Ветеран бегло глянул на собравшихся Волков.
- Четырнадцать. Сегодня Волчьи Жрецы сообщили, что оборвались жизни двоих. Еще трое сейчас не могут быть с нами, и четверо пока что в других стаях, но потом придут к нам. Они тоже должны ему.
Четырнадцать Астартес. Антей, не желая того, без всякого приказа заполучил преданность воинов, поднявшись неожиданно высоко, а ведь он даже легионером не стал.
Сигурд усмехнулся.
- Это же здорово.
Антей покачал головой, делая большой глоток из чаши.
- Мы с тобой оба знаем, что хорошего в этом нет. Весь легион ненавидит нас, а тут еще это. Они не станут терпеть такого соседства.
Слева раздался тихий голос Ильфнира.
- Вот поэтому мы всегда рядом. Ты наш вожак и доказал право быть им.
Остальные согласно закивали и загомонили. Сигурд смотрел на них и брата с невольным восхищением. На их лицах застыла готовность драться с любым врагом, и эта готовность была предельно честной.
Он улыбнулся, так же искренне. На душе стало как-то странно спокойно.
- Похоже, за тебя теперь не надо переживать.
Антей пожал плечами.
- Я не знаю, чем всё кончится. Могу лишь догадываться, что, как только мою броню приведут в надлежащее состояние, мы войдем в состав легиона на общих правах. Кому придётся подчиняться, в какой роте мы окажемся, не имею представления. Не по душе мне всё это.
──────── XIII ────────
Застать Антея одного удалось лишь через несколько дней. Он словно бы избегал брата, но тот сел рядом, не дожидаясь приглашения. И все же, Антей не отстранился. Взгляд темных глаз был таким же теплым как раньше. Похоже, он сам не заметил того, как они отдалились друг от друга. Он приветственно кивнул и впервые задал вопрос:
- Как дела?
Уставший Сигурд махнул рукой.
- Ни одна клетка не сравнится со стратегиумом.
Антей усмехнулся.
- Не завидую тебе. Вернуться не хочешь?
Сигурд скривился.
- Я бы вернулся, если бы это имело смысл. Но ты прекрасно знаешь – я физически не в состоянии сравниться с Астартес.
Антей рассмеялся.
- Я слышал, как ты не сравнивался. О тебе хорошо отзываются.
- Правда? По-моему, для них это был просто цирк.
Волкодав отрицательно мотнул головой.
- Поверь, я знаю, что говорю. Конечно, их похвалы трудно увидеть за насмешками, но мне пришлось много с ними общаться, чтобы понять их. И поверь – это не самый странный легион.
- А ты видел другие?
Антей снова кивнул.
- Издали. И, если бы у меня был выбор – я бы выбрал этот.
- Можно подумать, ты уже освоился.
- Скажем так, научился избегать конфликтов.
Сигурд удивленно хмыкнул.
- Ты? Избегать?
Антей пожал плечами.
- Просто стараюсь меньше попадаться на глаза. Эти полтора десятка - не в счет, это просто случайное недоразумение. Едва ли мне прямо сейчас позволят командовать хоть кем-то. У меня слишком мало опыта. Даже тебе не позволили.
Сигурд грустно улыбнулся.
- Даже если и позволят – кто пойдет за мной? Нет. Все что я могу – возиться с бумажками и техникой, быть мальчиком на побегушках. Я даже не солдат Армии.
Антей фыркнул.
- Посмотрим. Ты достаточно умён…
Сигурд не дал ему договорить, оборвав фразу.
- И что? Я никогда не смогу пойти в бой бок о бок с ними. Этим всё сказано.
Он отвернулся от брата, пережидая вспышку собственного гнева. Довольно быстро он совладал с собой.
- Не важно. Расскажи лучше, чем ты все-таки сумел их так впечатлить?
По лицу Антея скользнула тень тяжелых воспоминаний. Блики костра высвечивали заострившиеся черты. Он еще не полностью восстановил силы после изнурительных боев, но было заметно, как сильно его тело переформировалось под действием боевых стимуляторов. Он почти не отличался от Астартес, будучи лишь ненамного мельче в кости, да лицо не уродовали свисающие крупные клыки – как и у всех Волков, они были заметно острее, чем у смертных, но были еще довольно коротки, лишь немного длиннее остальных зубов. Над этим, и чисто выбритым лицом постоянно посмеивались остальные легионеры. Он снова коротко и неровно остриг отросшие, было, волосы и перестал напоминать старика. Вместо морщин его лицо покрывала сеточка шрамов, уже начавших исчезать.
Зато, теперь стали видны заметно окрепшие кости челюстей. Нижняя справа была чуть искривлена – Сигурд догадался, что она была сломана и грубо залечена – в постоянных боях просто некогда было возиться с ранеными.
Взгляд его тоже изменился. Раньше в нем мелькала самоуверенность, свойственная молодости. Теперь она сменилась неколебимым, как рокрит, расчетом, с полным осознанием собственных сил, которую дарит лишь жизнь, в которой приходится день за днем превосходить собственные же способности, день за днем делать невозможное, день за днем всеми силами бороться за собственную жизнь, день за днем поворачиваться спиной к одному страху, чтобы лицом встретить куда больший страх. Выживать в кромешном аду и каждую секунду смотреть в лицо врагам, которых многократно больше.
Так они жили два года, выбивая ксеносов с каждого клочка земли, из каждой горной расщелины. Они не имели права сдаваться, значит, путь был лишь один. Смертоносная эффективность хищников и стойкость Фенриса вместе с кровью наполняли тела Волков по воле Императора. Именно поэтому они, как обычно, сделали свою работу великолепно. Иначе они и не могли.
Осколок этого был и в Антее. Только он еще не научился холодно относиться к потерям. Сигурд видел это по рассказам Антея о погибших. И сейчас на его лице застыло всё то же скорбное выражение.
