— Тебя? — с усмешкой произнёс карлик. — Варда, ты хоть понимаешь, какой силой владеешь? Ещё один круг магической силы подчинится тебе до конца этого года, если продолжишь жить в том же ритме, что и раньше. Но силой не напугать столь отчаянного воина. А вот твоё слияние со стихией огня скоро перейдет на новый уровень, и твоё сознание начнёт меняться. Медальон сдерживал этот процесс.
— Кем я могу стать? — насторожился я. Услышанное мне очень не понравилось.
— Кто ж знает. До тебя ещё никто не подчинял стихию огня на столь высоком уровне.
— А другие стихии? — поинтересовался я.
— Видел архилича, спрятавшегося на острове? Он только прикоснулся к стихии смерти, заплатил своей жизнью, и с того дня носит на теле сдерживающие артефакты, созданные древними магами. Ты же буквально горишь изнутри, но при этом свободно контролируешь огненную стихию. Варда, я…
— Специально перенес нас с Шупакой к стенам той таверны. — закончил я за старейшего, а у самого до хруста сжались кулаки. Неприятно осознавать себя марионеткой. — Ты знал, что будет прорыв между мирами, и поставил меня на пути того мага. Что он передал мне, кроме метки на душе?
— Это была непростая метка. Любой другой должен был умереть в течение двух недель. Но так, как ты имеешь родство со стихией, действие метки на тебе сработало иначе. Я знал, что ты справишься.
— Кто ты? — я уставился прямо в хитрые глаза карлика. — Ты не старейший дух, верно?
— Не задавай вопросы, человек, если не готов получить ответ. — глаза старейшего наполнились тьмой. — А что касается метки — разве ты не поклялся защищать империю, не жалея своей жизни? Так что изменилось для тебя, граничник?
— Не люблю, когда меня используют втёмную. — пояснил я.
— А когда тебя на девятнадцатый километр бросили, значит тогда всё разъяснили заранее⁈ — спросил карлик, и расхохотался. — Варда, да тебя же хотели убрать по-тихому! Мешался ты некоторым. Слишком прямой, за словом в карман не лез, говорил правду. Так что ничего не изменилось.
— Выпороть бы тебя. — произнёс я, не найдя, что ответить духу.
— Не ты один об этом мечтаешь, так что в очередь. — ответил старейший, а его лицо вновь стало серьёзным. — Ладно, хватит болтать, и так наговорили много лишнего. Идите в монастырь, там как раз ваше присутствие скоро потребуется. И еще дам совет. Вам, имперцам, нечего делить между собой, запомни это. Империи в ближайшем будущем могут понадобиться все мужчины, способные держать в руках оружие, так зачем убивать друг друга, если правильнее встать плечом к плечу против истинного врага.
Я собрался было спросить, что за враг, уж не слуги ли архилича, но в этот момент раздался хлопок, и карлик исчез.
— Старый интриган. — вырвалось у меня. — Вечно напустит туману, и не понятно, он шутит, говорит про ближнее будущее, или про далекое. Шупака, пошли, нас вроде как ждут.
— Хорошо командира. Только ответь, твоя в беде? — спросил дригг. — Я внимательно слушать ваш разговор, и понимать.
— Да кто знает. Может и в беде. Но я думаю, что сейчас нам ничего не угрожает, кроме чувства голода. Да и пить хочется не воду, а что-нибудь покрепче. Так что пошли, тут недалеко.
* * *
Издалека монастырь выглядел так же, как и раньше. Только когда мы приблизились на расстояние в две сотни шагов, стали видны изменения. Во-первых на стене имелся усиленный дозор, в два десятка воинов. Во-вторых ворота оказались не просто прикрыты, а заперты, что могло означать только одно — укрывшиеся в монастыре ожидают нападения.
— Кого я вижу! — раздался со стены знакомый голос, когда мы приблизились к воротам на полсотни метров. — Варда, Шупака, где вас носило так долго? Сказал, что на минуту отлучишься за стены, и пропал на месяц.
— Заблудились мы. — ответил я. — Всё по лесам, да буреломам. А если честно, хорошо было бы обсудить одно важное дело.
— Сейчас вам лестницу сбросят. Не обессудь, из-за двух пеших путников ворота открывать не станем.
Через десять минут мы сидели в трапезной, и с удовольствием уплетали кашу с мясом, запивая сытную вкусную пищу квасом. А напротив нас за одним столом сидели четверо. Старший паладин, два граничника в звании капитанов, и самый настоящий археец. Я когда его увидел, не поверил своим глазам. Ведь мне сказали, что они все погибли во время закрытия разлома. Видимо солгали.
— Ну что ж, вижу вы насытились. Давайте перейдём к делу. — первым заговорил паладин, на правах старшего служащего в монастыре. — Что вам удалось узнать? Я же правильно понял, что вы, Варда, путешествовали по империи.
— Нет, всё немного иначе. — ответил я. — Помнишь тех чужаков, которые преследовали нас, и напали на монастырь? Так вот, тот, что смог сбежать, охотился за мной всё это время. Пришлось держаться подальше от людей, прежде чем мне удалось его убить. До этого не хотелось подвергать лишней опасности всех, кто укрылся в этих стенах. Теперь мой преследователь мертв, и мы с Шупакой вернулись к вам. Конечно же с новостями. К сожалению, не радостными.
Я рассказал все, что мне удалось узнать от Колкатина. И был весьма удивлён, когда археец подтвердил большую часть сказанного мной. Каким-то образом святой монах чувствовал, что я говорю правду. Ну а когда мой рассказ подошёл к концу, уже мне рассказали, что произошло в моё отсутствие.
В приграничье то и дело открываются порталы из другого мира, только отряды оборванцев, выходящие в наш мир, стали гораздо многочисленнее, и лучше вооружены. Легионеры еле справляются с чужаками, и сами при этом несут существенные потери.
И на этом фоне, вопреки здравому смыслу, продолжается охота на граничников и, кто бы мог подумать, на паладинов с архейцами. Воины Его внезапно стали не нужны церкви Единого.
— Так вот почему вы закрыли ворота. — произнес я. — Неужели на монастырь уже было нападение?
— На наш — нет. — ответил старший паладин. — Слишком далеко от городов мы находимся. Но к нам постоянно приходят братья и сестры, которые рассказывают ужасные истории о сожжённых храмах и убитых солдатами монахах.
Раздавшийся с улицы тревожный звук трубы оборвал наш разговор. И если все присутствующие могли лишь предполагать, что же случилось и кто пожаловал к нам в гости, я знал наверняка. Карлик предупреждал меня о чем-то подобном. Что ж, значит нельзя убивать, надо договариваться.
— Святейший. — обратился я к настоятелю монастыря. — Разреши мне первому побеседовать с гостями.
Глава 12
Первая малая победа
На крепостной стене было шумно. Магические светильники, отрывистые команды, звон металла. Ещё бы, ведь к монастырю приближался отряд, хвост которого терялся в темноте. Любому бывалому воину достаточно одного взгляда, чтобы понять — к нам приближается целая когорта, не меньше. Что ж, этого следовало ожидать, причем гораздо раньше, недели две назад минимум. Видимо местные крестьяне сильно уважали и любили слуг Единого, проживающих в монастыре, и потому долго скрывали от посторонних, что здесь проживает целое войсковое подразделение.
Но всему приходит конец. Вот и к нам пришли посланники лжеимператора, чтобы предложить испить той самой отравы, якобы выявляющей предателей.
— Святейший, прикажи спустить лестницу. — попросил я. — Шупака, а ты призови старшего духа воздуха. Пусть прикроет меня, если все пойдёт не по плану.
— Варда, может я пойду? — предложил мне один из капитанов-граничников. — Ты у нас самый сильный маг, твое место здесь, на стене.
— Всё будет хорошо. — успокоил я товарища. — Никто меня убивать не станет.
И мысленно добавил: «Пылавир, в этот раз сможешь защитить от яда?»
«Конечно, хозяин» — тут же пророкотал голос ифрита в моей голове.
— Готово. — сообщил мне старший паладин, указывая на лестницу, сброшенную со стены справа от ворот. — Будь осторожен, Варда.
— Мне уже приходилось пройти эту процедуру. — усмехнулся я. — Так что не переживай.
