Троп не было, камни под ногами скользкие. Каждое утро туман опускался на холмы, ближе к полудню сползая к подошве. Это и хорошо, и плохо. Эгрегий не видел преследователей, зато различал шум, искаженный лежащим внизу туманом.
Лишь к вечеру воздух становился прозрачным. Чужестранцы понимали, как высоко забрались. Они увидели море, стоя на вершине холма.
Внизу среди деревьев поднимались струйки дыма. Эгрегий насчитал десяток стоянок. Данаи обложили холм со всех сторон, проскользнуть мимо может получится, но риск слишком велик.
Врагов от нападения удерживало то, что они не знали, с кем имеют дело.
– У нас большое преимущество, – заметил Эгрегий, – заберемся на те столбы.
Он указал на каменные пальцы, торчащие на ближайшем плато. Это не самая высокая точка в окрестностях, зато не станет ловушкой для иноземцев. Необходимо оставить возможность отхода. Сами камни послужат прекрасным укрытием.
С топливом там возникнет проблема. Потому Эгрегий предложил Хенельге собирать по пути хворост. Становясь лагерем, они будут увязывать их в связки и нести дальше. Заодно хворост можно использовать для укрепления проходов между камнями.
– Станешь моим осликом, – хмыкнул он.
– Насколько мне известно, в нашей команде был только один осел.
– Так его с нами нет, к тому же, он дикий осел, попробуй такого приручи.
– А я что, приручена?
Эгрегий пожал плечами и улыбнулся. Последнее время приходилось часто отвлекаться на пикировки. Хотя с набором высоты Хенельге полегчало. Так глядишь, развеется, а потом еще кровушки данайской попьет. Совсем хорошо.
До столбов они дошли за два дня. Внизу в тумане различались голоса.
Данаи понимали, как опасны разбойники в холмистой местности. Милиты продвигались медленно, не подходя близко к отвесным стенам. Вели разведку, чего от них вообще сложно ожидать.
Самые глупые были убиты, потомки выживших усвоили уроки окружающей природы.
Частые дожди размывали холм. От влаги страдала броня и одежда. С вершины сыпался камень, словно это кто-то пытался устроить преследователям ловушку. Возможно, просьбы Эгрегия были услышаны. Духи природы удовлетворились его подношением и обещанием пролить человеческую кровь.
Уж этого он мог обещать бесконечно много. Не оскорбит этим Мефона, ведь в итоге все окажется на дне морском.
Столбы оказались еще больше, чем казались издалека. Они располагались на краю террасы сланцевого холма. Ветер соскреб с макушки холма излишки песка и глины, обнажив непривычную породу. Холм вырос словно из кирпича, будто был делом рук гигантов.
– Вот, – сказал Эгрегий, осмотревшись, – а ты говорила, что не похоже на твой дом.
– Древнее место. Сильное.
Она словно не слышала насмешки в голосе друга. Эгрегий опять испытал знакомый страх. Живя среди гирцийцев, он отвык от уважительного отношения к богам. Но древние боги – иное дело.
Столбов было три, образующие вершины неправильного треугольника. Один столб подумывал обрушиться в пропасть. Зато в пространстве между ними можно устроить лагерь.
Из хвороста соорудили фашины, чтобы закрыть проходы. Держа в уме, что это еще запас топлива, Эгрегий носил к лагерю камни. Вытащить их из ближайшего холма не составляло труда. Немного надавить подтоком копья, расшатать камень и вынуть его словно это гнилой зуб.
Плоская форма идеально подходила, чтобы строить стену. Глина и вода служили скрепляющим раствором. Грязная и тяжелая работа, но необходимая. Вскоре вся одежда у Эгрегия с Хенельгой стала коричневого цвета.
– Будем в ней встречать врагов, – посмеялась женщина.
– А как же чистенькими встречать смерть?
– Дождем отмоет.
Шутка не удалась Ладно. Эгрегий пожал плечами и продолжил работу.
Пространства между камнями хватит, чтобы разместиться четверым. Как раз место для поклажи и костра. Зато врагам не пробиться. Эгрегий попытался со щитом пройти – не вышло.
– Придется им бросать их, – Эгрегий отложил щит.
– Откроются, буду бить с камня стрелами.
Она уже проверила, что сможет забраться. Камень стал скользким. Зато его ступенчатая форма обеспечивала надежную опору.
Решили, что Эгрегий сначала встречает тех, кто подходит снаружи. Потом бросает щит и отступает в укрытие. Хенельга начинает их обстреливать из лука…
– Сколько у тебя стрел?
– Три десятка.
Стрелы были скорее охотничьими, с широким наконечником. Нагрудник не пробьют.
– Надеюсь, данаи не в бронзе будут, – вздохнул Эгрегий.
– Я не заметила блеска металла.
– Я тоже.
Сражаться будут до последнего. Не вздоха. А последней возможности. Как только ситуация позволит, они решили спуститься по склону вниз. Это шанс, хоть и мизерный.
Крутой обрыв, потемневший от пропитавшей его влаги, выглядел неприступным.
– Надеюсь, до этого не дойдет.
– Перебьем всех и уйдем так.
– Заодно поживимся их припасами. Давно зерна не видели.
В эту ночь они жгли огонь, больше не скрываясь. Пусть и пламя, и дым видят враги.
Забираясь на вершину столба, Хенельга оглядывала окрестности. Теперь она видела данаев, подходящих к столбам с трех сторон. По десятку в каждом отряде. Очень разумно они поступили, решила женщина.
Разумные и осторожные враги – что может быть хуже.
– Если у тебя есть еще идея, как их перехитрить – самое время, – крикнула она другу.
Тот вновь принялся укреплять проходы между камнями. Северный проход он оставил ниже, чтобы сам мог через него перешагнуть. Южный укреплял.
– Таким премудростям не учен, – огрызнулся он.
К тому же, поняла Хенельга, у них недоставало припасов для «хитростей».
На ловушки рассчитывать не стоило, они их не ставили – это требовало времени. Камни мало на что годились. Эгрегий отобрал некоторые и заставил Хенельгу их скруглять.
– Десятка пять снарядов будет достаточно.
– А еще машину со стрелами и отряд пехотинцев?
– Если сможешь их смастерить, так вперед.
Тут Эгрегий подумал, что по мифологии резчиков людей вполне могли сделать из глины. Что там на самом деле думала Хенельга на этот счет, Эгрегий не знал. Он сам об этом не особо задумывался. Люди есть и все, какая разница, откуда они взялись.
А сейчас подумал, что они скорее из моря вышли. Но не из пены, как боги красивые, а из ила – вот это подходящий материал для низших созданий.
В ил им суждено вернуться.
Впрочем, еще рано отчаиваться. Они приготовились, а значит, есть шанс спастись.
Их противники тоже не так просты. Наблюдая за ними, Хенельга заметила странность – один отряд остался на месте. Десяток, может, чуть меньше воинов находились у подножия холма, где располагались столбы.
Деревья и камни мешали разглядеть лагерь. Поднимающийся дым выдавал их присутствие. Данаи тоже поняли, что нет причин прятаться. Дичь им удалось загнать наверх, теперь она не уйдет.
– Кажется, – сказала Хенельга, – нам придется сражаться до последнего.
Эгрегий забрался на камень, осмотрелся и согласился.
– У нас еще есть шанс, – приободрил он Хенельгу, когда спустился.
Два других отряда подходили со стороны плато. Находились они близко, но чуть ниже, чем столбы. Эгрегий не мог воспользоваться пращой. Придется подпустить врагов как можно ближе.
Расстояние небольшое, укрытий на нем немного. Пятьдесят снарядов – Эгрегий понял, что потребовал слишком много. Запас пригодится на тот случай, если враги отступят. Ведь им не один раз предстоит штурмовать укрепления.
Эгрегий оглядел место, где они устроили лагерь. Те еще укрепления.
– Их там где-то с десяток, а то и два, – сказала Хенельга.
Ей лучше удавалось посчитать количество воинов. У Эгрегия получалась цифра или намного меньше, или на порядок больше.
– Как тебе это удается? – спросил он.
– Выберемся на волю, расскажу. А пока терпи и готовься.
К чему готовиться, он понимал и так.
Враги подступали все ближе. Туман доносил обрывки разговоров, на этот раз отчетливые. Данаи переговаривались, шутили, обсуждали охоту. Видать, это их задержало в пути. Да и зачем им торопиться. Полис наверняка оплатит вынужденное отсутствие мастеровых, взявших в руки оружие.
