Вопросы, да. Они ещё не покидали губ, не задавались во всеуслышание, но урочный час приближался.
Чем больше подтвержденных фактов занимали свое место в информационной картине происшедшего и происходящего, тем больше ужасал итог размышлений. Со стороны все выглядело слишком стройным, логичным и последовательным. Продуманным на грани гениальности, а может быть, и далеко за этой гранью.
Лорд-смотритель допускал возможность того, что непосредственные участники событий подолгу или вовсе не задумывались, действуя так или иначе. Более того, доскональный анализ цепочек событий наверняка подтвердил бы и почти доказал подобное предположение. Но что проку в сухих выкладках, когда очередной удар сковырнул не пластину брони, а корку с едва зажившего шрама?
Молодого Кер-Калена при дворе не любили. Отдавали должное его достижениям и удачам, но скрипели зубами всякий раз, когда лорд-претендент с небрежной легкостью достигал успеха там, куда ни один здравомыслящий человек даже не взглянет. Особенно просчитав вероятности.
Взять хотя бы недавние события. Гром посреди ясного неба, в одно мгновение поменявший расстановку фигур. Кто бы мог подумать, что Дадда-Мино вдруг начнет нуждаться в покровительстве? Ни один аналитик Корпуса внешнего наблюдения не предсказал бы этого в самом страшном своем сне. И вовсе не потому, что почти все свободные территории рано или поздно уставали от независимости. Но эта база и её брат-близнец были нейтральными зонами, слишком удобными для всех участников политического рынка. Намного более полезными именно в первозданном виде, официально неприсоединившимися. И наверняка местное руководство прекрасно это понимало. Так с какого же…
– Но прежде всего позвольте поздравить вас с новым опытом. Вы ведь впервые заключаете соглашение о протекторате лично?
– Да, милорд.
– И как вам? Понравилось?
Лорд-смотритель знал, что не получит на свой вопрос нужного ответа. Потому что бесстрастно-улыбчивая маска никуда не денется с лица Айдена. Разве что светлый взгляд на мгновение станет ещё слегка рассеянным.
– Подумайте об этом, лорд-претендент, и постарайтесь определиться до того, как. История, знаете ли, любит повторяться.
Вернее, отдельные личности иногда очень успешно её повторяют. И даже учитывая, что свободных агентов уровня Дадда-Мино в обозримой Вселенной не слишком много, теперь, по факту свершившегося, было бы преступно глупо исключать возможность аналогичных событий в будущем. Весьма и весьма близком.
Особенно если имели место не случайные флуктуации социальных процессов, а вполне искусственное построение, воплощенное в жизнь согласно строгому плану.
– Кстати, в своем поколении вы– единственный счастливчик, который смог расширить наследственный домен, к тому же исключительно мирным путем. Или все-таки не совсем мирным?
Слухов об инциденте на Дадда-Мино ходило много, в необходимые подробности не был посвящен ни один из лордов двора. В каком-то смысле, иного ожидать и не приходилось: во-первых, все, что случилось на неприсоединившейся территории, не подлежало внешнему расследованию со стороны третьих лиц, а во-вторых…
Войдя в состав личного домена лорда Империи, став официальным вассалом, объект получал ещё большую защиту от любопытных носов. Теперь все события, возникающие в границах Дадда-Мино, оставались на совести его покровителя, и даже сам император мог лишь поинтересоваться, но никак не затребовать отчет. Даже если речь идет о вопиющих преступлениях.
– С моей стороны давления оказано не было, милорд. Так сложились обстоятельства.
Этому лорд-смотритель как раз верил охотно и искренне. Но наверное, только он один. Все же прочие видели в действия Айдена невероятно точный расчет.
– А вы соблаговолите пролить на них свет истины, лорд-претендент?
Не то чтобы ему было любопытно… Хотя, зачем лгать самому себе? Лорд Вен-Верос хотел бы проследить всю цепочку событий от начала и до конца. Например, чтобы снова восхититься тем, как генератор случайностей под названием "жизнь" причудливо тасует судьбы и отдельно взятых персон, и целых государств. Или чтобы запомнить и внести в архивы своей памяти ещё одну модель развития ситуации, которая…
– Имела место диверсия.
Да, которая была совершенно стандартной.
Поскольку иногда приходиться тратить целые столетия на то, чтобы дождаться удачного стечения обстоятельств, натуры, склонные к деятельности, а не к созерцанию, предпочитают самостоятельно создавать моменты и возможности. И разумеется, именно инцидент насильственного характера вызывает наиболее яркую, незамедлительную и контролируемую реакцию.
– Это показало официальное расследование?
– Расследование не проводилось.
А вот такое утверждение лорда-смотрителя не слишком устраивало. Да, он не имел права требовать и не требовал оглашения улик и результатов дознания, но оставлять без внимания настолько опасные вещи…
Впрочем, у политики закрытых глаз, только что признанной Айденом, могли иметься веские причины. К примеру, подозрения насчет происхождения устроителя диверсии. Лорд Вен-Верос мог легко назвать с десяток влиятельных и ещё больше– стремящихся к упрочении своего положения персон, способных затеять переполох в любой точке Вселенной. Весь вопрос, с какой целью. Ведь не для того же, чтобы просто нагнать страха на мирное и вполне податливое население?
Нет, кто-то, устроивший так, что Дадда-Мино на несколько суток оказалась изъятой из инфо-поля, желал добиться чего-то вполне определенного. Возможно, того же самого, что получил Айден, не шевельнув и пальцем.
Или, все-таки, шевельнув?
Но как бы то ни было, следует сказать вслух, с одной стороны, рискуя показаться назойливым, с другой– прямо подтверждая собственную занимаемую позицию:
– Это теперь ваше владение, лорд-претендент. И ваша проблема.
И проблема гораздо более неприятная, чем виделась вначале.
Если злоумышленник собирался угрозами и шантажом вынудить Дадда-Мино сменить степень свободы на угодную ему, сейчас он должен быть вне себя от злости и бешенства. Особенно учитывая личность того, кому в итоге достался трофей.
Скорее всего, это было дело рук подданного Империи. Других настолько крупных конгломераций на политической арене нет, а отдельные игроки, даже ненадолго объединив усилия, попросту не смогли бы поделить базу между собой, поэтому искать врага нужно внутри, как это обычно и бывает. Врага достаточно обеспеченного, оснащенного, осведомленного и, несомненно, умного. Врага, который варится в том же котле, что и все остальные, а потому понимающего, что…
Лорд-смотритель невольно качнул головой.
О да, этот умник слишком хорошо все понимает. И очень возможно, что недавний провал флотской операции только помог ему утвердиться в своих намерениях.
Какой ресурс является самым дорогим, к тому же пополняемым? Время. А его у диверсанта было в избытке. Столько, сколько требовалось, и ещё целая вечность в запасе. Потому что ни один гонец не покинул пределы атакованной базы. Ни одна из сторон, представители которой находились в момент совершения диверсии на Дадда-Мино, даже не вздрогнула. По меньшей мере, дюжина влиятельных имперских кланов предпочла дожидаться разрешения напряженной ситуации, но не действовать. И это очень плохой признак, пусть, с недавних пор, больше не неожиданный.
Враг, кем бы он ни оказался, заслуживает самого пристального внимания. Хотя бы потому, что обнаружив брешь в обороне своего же государства, ринулся в неё, а не на её устранение. И он должен был, в конце концов, схлестнуться с молодым Кер-Каленом. Но не слишком ли рано? Не слишком ли большой окажется разница в силах?
У Айдена есть преимущество. Непробиваемость. Пусть почти иллюзорная, лишь видимая, и все же, многие обманываются. Это даст фору, определенно. Но когда противники войдут в контакт, понадобится кое-что другое помимо собственных сил.
Союзники. То богатство, которым лорд-претендент похвастать не может. А после присоединения Дадда-Мино количество сочувствующих станет ещё меньше. Снизится до нуля. Это значит, что придется полагаться только на родных и…
