Лорд Вен-Верос подавил вздох.
Семья Кер-Кален не смогла разрастись так, как большинство других. Нелепые случайности, стечения обстоятельств, суровые времена, взгляды и принципы отдельных личностей, в том числе, своеобразное понимание долга перед собой и Империей не способствовали рождению многих детей. Собственно, сейчас у основной ветви рода и вовсе осталось только двое продолжателей. Айден и Айзе. Но брат следовал своей судьбе естественно и непринужденно, тогда как сестра…
Она могла добиться многого, но предпочла тень старшего родственника свету сольной карьеры. С одной стороны, такая поддержка бесценна. С другой, будучи самостоятельной и обладая собственными ресурсами Айзе была бы куда более…
Лорд-смотритель все-таки вздохнул.
Женщины. Самые странные существа во Вселенной, независимо от расы и происхождения. Делающие выбор, непонятный никому, и даже им самим, но не отступающие от него ни до могилы, ни в посмертии. Далеко ходить не надо: его собственная дочь, взлелеянная и возлюбленная, вместо того, чтобы занять свое место при дворе, заслуженное, кстати сказать, а не унаследованное, избрала уединение, почти отшельничество, неизменно кротко улыбаясь на любые вопросы, угрозы и мольбы.
Дети…
Все они - дети. И для него, и перед ним. А значит, время от времени их нужно направлять. Вот как сейчас, прогоняя тишину:
– Вы испрашивали аудиенцию, чтобы всласть помолчать?
– Никак нет, милорд.
– Тогда зачем?
– Если позволите, милорд, я все-таки ещё помолчу. Совсем немного. Те несколько минут, которые потребуются вам на ознакомление.
Гибкий лист, покрытый слоями схем и символов, протянутый Айденом, всколыхнул в памяти лорда-смотрителя очень раннюю молодость, почти детство, когда такие кальки были ещё в ходу. Потом они постепенно умерли, уступая более совершенным технологиям ведения учета, но если вдуматься…
Да, именно этот носитель, устаревший и практически нигде сейчас не использующийся, обеспечивал полную неприкосновенность записанных сведений, не позволяя производить считывание без непосредственного физического контакта. А значит, информация, записанная на нем, представляла слишком большую ценность. Может быть, и вовсе…
Лорд Вен-Верос моргнул, вчитываясь.
– Это шутка, лорд-претендент? Если да, то весьма удачная, могу заметить. Хотя и жестокая.
– Это достоверная информация. Полностью. Могу ручаться.
Лорд Вен-Верос снова взглянул на кальку и качнул головой:
– Невозможно.
– Да, милорд. В каком-то смысле. То, что вы видите, ещё не существует в природе, но активно готовится к появлению, можете быть уверены.
– Откуда? Как?
– От первоисточника. Напрямую.
– Поразительно. И слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Правда это или нет, мы узнаем, милорд, и довольно скоро. Первый прототип, по прогнозам группы планирования, должен появиться в течение следующего года.
И задать направление развития на поколение вперед. Целое поколение, в течение жизни которого Империя будет иметь неоспоримое преимущество перед…
Век корабельных систем корпусов намного дольше, чем век тех, кто ими пользуется. И тех, кто с ними воюет. Доскональное знание особенностей устройства будущих флагманов противника гарантировало больше, чем победу. Впервые за все время противостояния двух непримиримых врагов у одного из них появлялся шанс диктовать свои и только свои условия. Это стоило… Многого.
– Какими бы ни оказались ваши расходы на приобретение данной информации, они будут компенсированы. Полностью.
Лорд-смотритель не преувеличивал. Казначей Империи, конечно, не слишком охотно расставался с подопечными ему средствами, но ради такого случая проглотил бы все возражения. Пусть даже пришлось бы помочь ему это сделать.
Но Айден, словно предвидевший подобный поворот событий, поспешил заявить:
– Вам не придется тратиться, милорд.
– Хотите сказать, это подарок?
Кивок. Или что-то на него похожее. И снова ни единой тени эмоций на лице. А потом столь же бесстрастное и потому кажущееся издевкой дополнение:
– Но мне все же придется попросить вас, милорд.
– О чем?
– О поддержке моих действий.
– Она всегда при вас.
Ещё один кивок. Рассеянно-равнодушный. Остается только надеяться, что на самом деле Айден услышал именно то, что ему было необходимо.
– Я собираюсь распорядиться частью наследства, милорд. И поскольку именно эта часть внесена в регистр общих средств обороны, мне потребуется…
Да, тут без поддержки точно не обойтись. И высочайшего разрешения.
– Речь идет о любимой базе вашего деда, не так ли?
– Я хочу вывести её из состава домена.
Кир Вен-Верос не удивился: ни в одном языке Вселенной не нашлось бы слова, способного выразить всю полноту чувств, посетивших в этот момент душу и сердце лорда-смотрителя. Да и как можно реагировать на удар, крушащий вдребезги все и всех?
Сейчас, когда лорду-претенденту следовало бы изо всех сил перетягивать на свою сторону любую, даже самую ничтожную силу, он готов расстаться с…
А каким образом, кстати?
– Насколько понимаю, назначенный комендант является или должен в скором времени стать вашим…
– На сегодняшний день комендант базы "Эйдж-Ара" имеет статус полного гражданина неприсоединенной территории. Полученный в соответствии со всеми необходимыми требованиями.
– И какой же территории, позвольте узнать?
– Той, о которой уже упоминалось в ходе аудиенции.
– Это не смешно, Айден. Совсем не смешно.
– Милорд, здесь нет места шуткам. Вэл-Ирч стал гражданином Дадда-Мино до того, как было подписано соглашение о протекторате, следовательно, он обладает…
Всеми правами свободного агента. Но что гораздо опаснее, этот суб-нормал в самом деле свободен. По-настоящему. Что делает его не простым игроком, а уж в сочетании и при поддержке ресурсов базы…
– Я не буду спрашивать, могло ли это входить в условия соглашения. Потому что это…
– Моя проблема. Да, милорд.
Ход блестящий. Со стороны выглядящий и вовсе гениальным. Ход, крушащий чужие планы ещё на стадии их зарождения. И все же, возможно, стоит проявить чуточку осторожности?
– Что мешает вам привести его к присяге по всей форме? Тогда все вернется на свои места.
Правда, вся вереница нелепых, случайных, опасных и знаковых событий потеряет смысл. Но некоторыми фигурами приходится жертвовать. По крайней мере, пока они ещё являются фигурами.
– Помните, вы говорили о расходах, милорд? Так вот, они были не моими.
Вен-Верос уже не удивлялся. Силы, отведенные организмом на это действие, истощились до предела. Но да, если кто и мог раздобыть информацию, не существующую в природе, то именно субъект, который и сам, если так можно выразиться, является аномалией.
– Это ваше имущество. Ваше решение. Ваш выбор.
Но и общий– тоже. Выбор, определяющий будущее. И странно, почти больно сознавать, что он пал на пришельца из прошлого. Из отсталого, давно забытого, пережитого народами и перемолотого жерновами прогресса.
Ирония? Возможно. Но возможно, нечто большее. Справедливость, которую Вселенная понимает по-своему.
Лорд-смотритель давно понял из личных наблюдений, благо их невозможно было избежать, что ни одно случайное событие таковым не является. Нужно только посмотреть на происходящее со стороны, с более высокого места и отринув суетные заботы.
Впрочем, одна забота все-таки никак не хотела покидать размышления Кира Вен-Вероса. Цеплялась так крепко, что лорд-смотритель не смог её не озвучить.
– Он будет слишком свободным, Айден. Он справится с этим?
* * *
Возможно, лорд-смотритель не особенно удивился бы, узнав, что и до, и во время только что оконченной встречи его собеседника тоже терзали сомнения. Но их причина, определенно, привела бы Кира Вен-Вероса в замешательство, способное поставить крест на всех благих намерениях, потому что…
Айден сомневался в себе самом.
