Если не остановить Тайру, Фритаун падёт. Генерал уже готов отдать приказ об отступлении, когда замечает нечто странное.
Глава Консорциума вдруг застывает, её глаза расширяются от удивления. А в следующий миг её тело разрывается на части, превращаясь в кровавое облако. Это происходит настолько стремительно, что моргнув, Конрад едва не пропускает эту картину. Генерал не верит своим глазам. Что произошло? Кто убил Нову⁈
И тут он видит её.
Высокая изящная фигура, словно вырезанная из цельного кристалла бирюзового цвета. Она стоит посреди битвы, окружённая ореолом мерцающей силы. Кажется, само пространство искривляется вокруг неё, подчиняясь её воле.
Незнакомка поднимает руку, и десятки кселари и бойцов Консорциума распадаются на атомы, растворяясь в потоках арканы. Те, кто избежал этой участи, в ужасе бросаются врассыпную, забыв о сражении.
Конрад не знает, кто эта таинственная спасительница, да ему и плевать. Возможно, у Фритауна ещё есть шанс. Генерал кричит своим людям, призывая их к бою. Они должны воспользоваться этой передышкой и отбросить врага.
* * *
Я шагаю по тронному залу, и мои шаги эхом отдаются от высоких сводов. Обстановка вокруг пышная и роскошная: мраморные колонны, вычурная лепнина, драгоценные камни, инкрустированные в стены. Я не обращаю на это внимания. Мне плевать. С тем же успехом, мой враг мог бы жить в загаженном грузовом контейнере. Весь мой фокус сосредоточен на том, кто восседает на массивном троне в дальнем конце зала.
Кар’Танар — цель, ради которой я проделал этот долгий необъятный путь. Ещё будучи Нулёвкой, ещё не зная о его существовании, я грезил о том, чтобы лично всадить пулю промеж его глаз.
Сейчас, вживую, Император напоминает мне ту статую, что я видел когда-то в Храме Вселенской Благодати. Та же поза, то же обилие рук, тот же сокрытый маской лик. Только статуя была произведением искусства, а этот — патологически больным выкидышем инопланетной матери-природы.
По форме тела Кар’Танар похож на сородичей-кселари: вытянутый яйцевидный череп, четыре руки. Но кожа его напоминает серый камень, исчерченный трещинами, сквозь которые пульсирует ярко-синяя аркана. Того же цвета мерцают и глаза императора на маске, сплошь покрытой похожими трещинами. На голове его красуется корона-венец из чистого золота или чего-то схожего, тело облачено в роскошные одежды тёмных и золотистых тонов. Длинные перстни оплетают пальцы, широкие браслеты обхватывают запястья.
Кар’Танар буквально растёкся по своему трону, лениво покачивая ногой. Вся его поза и мимика излучают скуку и снисходительность. Все остальные для него — лишь пыль, недостойная внимания.
Я машинально прохожусь по императору Оценкой и едва не давлюсь собственным языком. Он не просто не пытается скрыть от меня информацию, а словно бы выпячивает её напоказ.
Кар’Танар «Незыблемый»
Вид: Кселари
Класс: Гиперион
Редкость: Золото
Способности: Божий гнев, Экзистенциальный разлом, Волна вырождения
Божий гнев — массовое уничтожение целых популяций.
Волна вырождения — мутагенное воздействие, превращающее живые формы в деградированные.
Ранг: Коллапсар
Параметры: Резонанс (SSS), Интенсивность (SSS), Потенциал (SSS)
РБМ: 24 088 единиц
Клан: Империя Кселари
Должность: Император
Статус: В предвкушении
Ранг Кар’Танара — не Супернова, как я полагал раньше, а, мать его, Коллапсар. Выходит, всё это время существовала уровень выше известных нам. И это только подтверждается наличием ступени SSS, о которой никто не слышал, как и неизвестного Параметра под названием «Потенциал».
Его рейтинг боевой мощи — 24, ствол ему в глотку, тысячи. Мой собственный РБМ — 11 тысяч — меркнет на этом фоне как свечка перед прожектором.
А класс у него, значит, Гиперион. Теперь ясно, почему Сильфир «Танцора» обозвал свою ватагу Орденом Гипериона. Шестёрки при боссе, не иначе.
Кар’Танар, похоже, наслаждается произведённым эффектом, смакует каждую секунду моего изумления.
— Егерь, — говорит он, и голос его подобен вязкой патоке. — Ты первый, кто дошёл до этой точки, но мне так нравится этот новый опыт, что я непременно вскоре повторю его. Это так волнительно, когда насекомое ползёт по твоей штанине. Успеет ли оно укусить тебя, прежде, чем ты раздавишь его, или нет?
— Если я и насекомое, — ухмыляюсь в ответ, всем своим видом излучая снисходительность, — то таракан. Потому что я живучий сукин сын и, как и тараканы, переживу даже ядерный взрыв.
Император откидывается на спинку трона, постукивает пальцами по подлокотнику.
— О, так и есть. Ты выживал там, где другие гибли. Ты взлетел с самого низа в рекордные сроки. Да что говорить, ты стоишь там, где никогда не ступала нога смертного. Пока что ты — самый плодотворный план Эриндора из всех. Мой заклятый друг добился того, что его ставленник попал в святая святых Сопряжения. А это дорогого стоит.
Меня передёргивает от его слов, но я удерживаю лицо. Два сучьих древних манипулятора. Один направлял меня как шахматную фигуру, а второй позволил зайти так далеко лишь для развлечения? В пекло их обоих.
— Эриндор и Шэндалия любят приукрашивать высоту своих моральных устоев, — продолжает Кар’Танар, прищурив ядовито-синие глаза, — но правда заключается в том, что они ничуть не лучше меня.
Он слегка подаётся вперёд, явно предвкушая возможность блеснуть своими знаниями. По правде говоря, он выглядит, как сумасшедшая бабка в метро, которая заводит разговор с незнакомцами, потому что дети и внуки давно предпочли разорвать с ней любые отношения.
— Эриндор сотрудничал с Аматерианцами. Он и был разработчиком технологии экстрамерного пространства. Эриндор в изобретательском порыве создал технологию, которая нанесла огромный вред кселари и погубила миллионы моих сородичей.
Я молча киваю. ИскИн Эриндора не поделился со мной этим фактом, но мы раскопали его сами ещё на том грёбаном заводе.
— А знаешь ли ты, в чём заключается великий грех Шэндалии? — вопрошает бессмертный монарх почти торжествующе. — За что я наказал её? К твоему сведению, через некоторое время после того, как я взял под контроль Сердце Мироздания, она стала моей союзницей. Во всяком случае, прикидывалась ею.
Он откидывается назад, явно готовясь поведать интригующую историю. Я напрягаю слух.
— Иерофант однажды провела масштабный эксперимент над целой цивилизацией, пытаясь найти способ противостоять моему контролю. Она использовала один из миров как испытательный полигон, проверяя различные методы манипуляции арканой и сознанием. Её целью было создать расу существ, неподвластных Сердцу Мироздания, способных противостоять мне.
Кар’Танар издаёт смешок.
— Но эксперимент вышел из-под контроля и привёл к чудовищным мутациям и массовой гибели подопытных. Именно этот случай создал первых «монстров» — тех самых чудовищ, которые теперь появляются в каждом мире при включении в Сопряжение. И мне очень понравились эти зверушки.
Я стискиваю зубы, подавляя волну злобы. Каждый участник этого блядского цирка оказывается с душком. Каждый имеет ворох скелетов в своём шкафу. Все они прикидываются добряками и святошами, а по факту действительно ничуть не лучше этого маньяка. Он по крайней мере, не скрывает свою суть.
Что ж, теперь мне предельно ясны мотивы Иерофанта.
Её готовность подать Императору идею включения других рас в Сопряжение — попытка искупить чувство вины любой ценой.
Назначенное ей наказание брать высокую плату за помощь — отражение цены, которую она сама заплатила когда-то за благие намерения.
