- И что, никто не попросил его жениться? - заинтересовалась Исира ванен Хальф.
Молчунья, она особо ни с кем не общалась. А вот Хрониками заинтересовалась. Катарина нахмурилась, неужели ту тоненькую книжицу дали только ей? Но все равно в каждой библиотеке есть Хроники Отборов.
- А это было испытанием, - улыбнулась Катти. - Те, кто попросили его жениться, - выбыли из Отбора. Восемьдесят семь штук.
- Людей в штуках не меряют, а уж невест - особенно, - прохладно заметила Ильтиона.
На что Мадди фыркнула, опережая Катарину:
- Пфф, если невест больше ста - они все штуки, а может даже и с...
Катти пихнула локтем подругу, не давай той договорить. Еще не хватало ванен Скомпф обзавестись гранитной подвеской.
- Прощу прощения, чуть не вырвалась правда жизни, - ничуть не смутилась дочь купца.
Катарина подавила смешок и негромко произнесла:
- Благодарю за приятную компанию, мэдчен. Это был познавательный завтрак.
- Вот уж точно, - проворчала Мадди и поднялась следом за мэдчен ван Ретт, - спасибо, дорогие, за приятную компанию. И тебе, серо-зеленая слизь, тоже спасибо.
В комнаты девушки, как и всегда, вошли по отдельности. Но уже через минуту Мадди оказалась у стола мэдчен ван Ретт.
- Сама рисовала? Вырасти черешню, умоляю.
- Секунду, - отозвалась Катти. - Рисовала не я, а черешня тебе не поможет. Она вкусная, но насыщения не будет.
Дочь купца душераздирающе вздохнула и осела в кресло.
- Знаешь, если вдруг будет повторение раздачи желаний, я потребую, чтобы принца посадили на диету, - умирающим голосом произнесла Мадди. - Право слово, на ужин трава, обед - так себе, про вчерашний завтрак вообще молчу.
Катарина рассмеялась и убрала рисунок в секретер. После чего села во второе кресло. Потешаться над страданиями подруги жестоко, потому она все же вырастила лиану с черешней. И спросила:
- И все же, неужели ты такая балованная?
- Папа никогда не жалел еды для домашних, - вздохнула Мадди и принялась ощипывать лиану. - А тут...
- На самом деле завтрак скудноват, - кивнула Катарина, - но не слишком. Заметь, с каким удовольствием Альгра и Альда ели желе.
- Фу.
- Согласна. Но им нравится.
Девушки немного помолчали. Мадди ела черешню и забавлялась с быстро исчезающими косточками. А Катарина пыталась высчитать, когда именно их будут знакомить с дуэньями. И как именно. Но самое главное - почему этого не произошло вчера? Ведь мора Ровейн была уверена, что...
- Что за шум? - нахмурилась Мадди.
Нет, не шум - скорее шелест сотен насекомых. Вкупе с перезвоном серебряных колокольчиков.
- Не знаю, вчера тоже люди суетились, - пожала плечами Катарина. - Я-то думала - нас потеряли. Но ни за обедом, ни за ужином никто и слова не сказал. Кстати, вчера нас должны были познакомить с дуэньями. И не познакомили.
- Дуэньи? А зачем? Нас здесь семь девиц, - хмыкнула Мадди, - мужчин-то нет.
- Пока нет, - выразительно отозвалась Катарина. - День-два, и тут начнут прогуливаться холостые юноши, не холостые мужчины и вдовые старцы.
- А вдовые зачем?
- Всем хочется любви, - пафосно возвестила Катарина. - Ты вчера спрашивала, почему я такая задумчивая.
Вчера мэдчен ван Ретт не стала рассказывать подруге о произошедшем.
- В общем, я нарисовала на белатора Альтгара карикатуру. И она пропала. Вместо моих каракуль появился мой портрет. И кто-то бросил к дверям мое ожерелье. Не то, что подарил принц, а то, что подарила мама.
- Не бросил, а пытался украсть, - наставительно произнесла Мадди и погладила пустую лиану. - У нас такая же охранка на складе. Когда вор с товаром подходит к двери, товар летит в одну сторону, а вор в другую. Только у нас там клетка стоит, а тут ничего нет.
- Странно. - Катарина нахмурилась. - На ожерелье гравировка и колдовская печать. Матушка все драгоценности так метит. Его и продать не получится, и носить тоже не выйдет.
Мадди с восторгом рассматривала ожерелье и, покусывая губу, спросила:
- Ты заранее знала об Отборе?
- Нет. Клянусь. Я даже ездила в башню белаторов просить их снять венец. Куда хромоножке Отборы проходить. Хотя пока все идет не так страшно, как мне казалось.
- Я тоже ездила к белаторам, - кивнула Мадди. - Слухи ходили, что все невесты имеют право на одну просьбу.
- И как?
- Отлично, папенька был счастлив - белатор Альтгар лично зачаровал все наши склады от грызунов. Я даже и не знала, что просьбы невест-избранниц выполняет именно он.
Катти задумалась: а ведь с ней общался другой белатор. Альтгар вышел из кабинета. Хотя, может, там какая-то своя иерархия? Но Альтгар - глава Совета белаторов, его сложно представить на складе. Это работа скорее для новичка.
Поделившись беспокойством с подругой, Катти замолчала. А вот Мадди пожала плечами:
- Так-то оно так. Вот только у меня отец тоже иногда выполняет совсем не свою работу. Когда хочет отвертеться от выполнения чего-то иного. Вот как-то надо было идти в гости к моей бабуле, маминой маме. Так папенька сбежал в лавку - говорит, торговать некому. Оно и понятно, бабуля его козлом степным величает, а он ее ведьмой.
Катарина рассмеялась и вспомнила, как матушка ушла в сад собирать розы - не захотела принимать у себя сестру отца. Мол, твоя родственница, тебе и разговоры разговаривать.
- У тебя на все есть ответ.
Но что-либо сказать Мадди не успела - резкий и сильный звук гонга подкинул обеих мэдчен в кресле.
- Это что? Гонг? Степной? - Мадди недоуменно моргнула. - Война? На нас напали? Давай возьмем швабру?
- Швабру? - оторопело переспросила Катарина.
- А чем отмахиваться будем? Если там степняки?
- Мы на территории королевской резиденции, - укоризненно заметила Катти. - Не нагнетай панику. А то я очень впечатлительная. Вставай.
Поправив прическу Мадди, Катарина пригладила свои волосы и поманила подругу на выход.
- Дышим ровно, смотрим спокойно. Делаем вид, что каждый день слышим гонг.
Что интересно, наружу вышли только они. В широком коридоре царила тишина.
- Это они уже выскочили на улицу или сидят у себя? - заинтересовалась мэдчен ванен Скомпф. - Может, и нам стоило скромно посмотреть из окошка?
Катарина пожала плечами. Но повторный, еще более резкий сигнал гонга заставил ее уверенно расправить плечи и пойти к лестнице.
- Мне кажется, нас торопят. И если вспомнить угрозу про пыль у ворот дворца - предлагаю подобрать подол и ускорить шаг!
- Звучит разумно, - кивнула Мадди и действительно перехватила подол поудобнее, обнажая щиколотки и простые, удобные туфли без каблука.
Неизвестность страшила - девушки, поначалу довольно резво спускавшиеся, начали красться. Вот только внизу оказалось тихо.
- На улицу? - предложила Мадди.
Катарина пожала плечами и сказала:
- Сделаем круг вокруг дворца, как будто гуляем, и обратно в комнаты. А то что-то странное происходит.
Девушки едва успели сойти с крыльца, когда колдовская сила вытолкнула из дверей оставшихся пятерых невест.
- Напомни мне, если что, что ты всегда права, - хмыкнула Мадди. - Не хотелось бы протащиться через весь дворец. А если бы я на горшок пошла? Вот была бы потеха.
Пока невесты приводили себя в порядок, Мадди и Катарина осматривались. Но прекрасный парк пустовал.
Боудира кусала губы. Она была в ярости, ей хотелось хоть на кого-нибудь наорать. Но как проклинать магов? Это ведь все наверняка по приказу принца. А принца ругать нельзя. А ругаться хочется...
- А купчиха с хромоножкой прям в королевы метят. И на дворе раньше всех оказались. Что, думали, кто первый встал, того и принц? - процедила Боудира. - Могли бы и нас позвать, раз уж догадались.
- Ванен Крют, ты если на подъем тяжела, - фыркнула Катти, - то мы тебе помочь ничем не можем.
- И потом, - добавила Мадди, - хромая королева лучше, чем глухая. Тебя принц звать будет, а ты и не услышишь. Никто из вас не услышит.
