- Все мы слышали, - вскинулась Ильтиона. - Но я и подумать не могла, что этот гадкий звук - призыв для благородных мэдчен.
- Копыта, - вдруг произнесла Альгра. - Слышите? Кто-то сюда едет.
Катарина прислушалась, звук исходил с той стороны, где располагался королевский дворец. Кто почтил их визитом? Король и королева? Принц? Совет белаторов во главе с Альтгаром?
За одну секунду Катарина и Мадди оказались позади остальных невест. Не потому что спрятались. А потому что остальные вышагнули вперед.
- Если будут стрелять, - хмыкнула Мадди, - то нам повезло.
- У нас в любом случае все хорошо, - рассмеялась Катарина. - Можем еще и на ступеньки встать - будет видней.
Катарина не знала, на что рассчитывали невесты. Но сама она была готова почти ко всему. Ко всему, кроме пошарпанного почтового дилижанса. Тройка взмыленных лошадей не добавляла картине лоска.
Невесты немедленно отступили. А вот Катти сделала шаг вперед. То, что происходило, вполне во вкусе моры Ровейн. По крайней мере, мэдчен ван Ретт так показалось - она не слишком хорошо изучила свою дуэнью. Но мужская одежда, грубоватые речи и почтовый дилижанс на территории королевского парка...Это все чем-то между собой схоже.
- Я даже не буду пытаться угадывать, - проворчала Мадди, - но определенно интересно.
Катти засмеялась, когда на землю соскочила мора Ровейн. В мужских брюках, белоснежной рубашке, тесном корсаже с пришитыми фалдами. И широкой улыбкой. На ее фоне остальные выходящие женщины, во вполне привычных платьях, как-то потерялись.
- Цветник, - прицокнула она. - Кто Катарина ван Ретт, шаг вперед!
Катти шагнула и склонила голову. Она помнила, что для окружающих они с Германикой незнакомы.
- Поладим! - Мора Ровейн хлопнула Катти по плечу и шепнула: - Подруга есть?
- Ванен Скомпф, - одними губами ответила ничего не понимающая Катарина.
- Вернитесь в строй, мэдчен ван Ретт, - приказала Германика.
За четыре минуты между невестами были распределены дуэньи. И только Боудира осталась недовольна:
- Почему ван Ретт сразу с дуэньей, а нас выбирали?
- Потому что она - ван, - коротко ответила мора Ровейн.
«Спасибо, мора Германика, - мысленно вздохнула Катти. - Дразнить собак ваше любимое занятие, но не мое».
Зато Боудира отшатнулась так, будто ее ударили.
- Законы учить надо, - вполголоса фыркнула Ильтиона и сладко улыбнулась. - У ванов обслуга должна обладать некоторыми особыми умениями.
И так это похабно прозвучало, что Мадди не удержалась от смешка. Зажав себе рот, она послала Катарине извиняющийся взгляд. Та только вздохнула. А мора Ровейн только поправила волосы и сообщила:
- Абсолютно верно, мэдчен, абсолютно. Когда девушка обладает магическим даром, то дуэнья должна превосходить свою подопечную как минимум вдвое.
А вот это прозвучало угрожающе. Ильтиона ванен Торн нервно улыбнулась и присела в реверансе. Шутить со взрослым магом желающих не нашлось. Тем более что мора колдунья не представилась, и определить ее статус было невозможно.
Катарина же замерла, пытаясь понять - отчего у моры Германики Ровейн нет приставки «ван» или «ванен».
- Так, ну что стоим-то? Гонг все слышали? - Мора Ровейн встала перед неровным, неуверенным строем невест.
- Слышали, - за всех ответила Катарина.
- Теперь будете слышать его чаще, - широко улыбнулась Германика. - Одна из вас станет королевой. И абы на кого венец не наденут. Как вы уже ощутили, те, кто с первого раза не поймет, что пора выходить, - будет вылетать. И в следующий раз - через собственное окно.
Невесты молча внимали.
- Ваши дуэньи осведомлены гораздо лучше вас. Советую прислушиваться к нашим советам.
- А советы будут такого же качества, как и предложение выйти к завтраку в вечернем платье? - нервно спросила Исира.
- А это вы решите сами, - подмигнула мора. - По комнатам! Раз! Два!
«Три!» прозвучать не успело - невесты рванули к ступеням. Отпихивая друг друга локтями? благородные мэдчен исчезли за дверью.
- Мора Ровейн, что происходит? - с тоской спросила Катарина. - Это же кошмар какой-то!
Мадди согласно кивнула. Но вместо моры Ровейн ответила дуэнья мэдчен ванен Скомпф:
- Девочки, милые, а вы действительно думаете, что в Хрониках написана правда?
- Или что в Хрониках описано все? И ничего не осталось в отклоненных черновиках? - добавила Германика. - Будут балы и красивые конкурсы. Но и другие испытания тоже будут. Неужели вы считаете, что можно выбрать королеву, узнав, как она поет, танцует и что-то там еще, не помню?
Переглянувшись, девушки пожали плечами. Они как-то смутно представляли себе значение королевы для страны. Вроде как рядом с королем всегда стояла красивая женщина в короне, улыбалась, махала рукой людям и больше ничего не делала.
Мора Ровейн вздохнула и кивнула:
- Вот-вот, а потом они плачут - где мой бал и зачем здесь столько дел. Идемте.
Германика пошла вперед, за ней так и не представившаяся дуэнья Мадди. Подруги поторопились следом.
- Знаешь, а ведь меня с детства учили считать, - шепнула ванен Скомпф, - правильно покупать и вести дом. Так, чтобы стол был обилен, но при этом еще и экономно. А пока муж с обозом идет, я смогу заменить его в лавке.
- На целительском доме висит мраморная табличка «Королевский патронат», - добавила Катарина. - Знаешь, я как-то не задумывалась, для чего нужна королева.
- Мне казалось, для того, чтобы принцев рожать, - честно сказала Мадди. - Она ведь не на виду. А если подумать, то дворец - это же королевский дом. Боги милосердные, какое счастье, что я дочь купца. Принц не пойдет на такой мезальянс.
- У королевы есть двор, - возразила Катти. - Ей помогают ее дамы.
- Которых больше десяти, и у каждой свое мнение, - покивала Мадди. - У моей матери есть первая помощница - жена папиного первого помощника, и вторая помощница - жена папиного второго помощника. Так вот когда они продумывают меню на общий праздничный стол... Знаешь, я в такие дни из комнаты не выхожу. Потому что моя мама - хозяйка в своем доме. Но ее помощницы тоже обладают некоторыми правами. А тут знатные моры. И королева должна сделать все по-своему, потому что она первая дама страны, но при этом еще и никого не обидеть. А если обидеть, то не сильно и ненадолго.
Идущая впереди мора Ровейн усмехалась. Ее сила позволяла подслушать разговор девушек. Хотя Германика немного сожалела, что Катти не стала высказывать своего мнения.
- Единственное, чего мне сейчас хочется, - вздохнула мэдчен ван Ретт, - это узнать, по каким параметрам нас выбрали.
Германика повернулась, широко улыбнулась и произнесла:
- Каждая из вас хотела принять участие в Отборе.
- Нет! - хором возмутились Мадди и Катти.
Но мора Ровейн развела руками:
- Я была в башне белаторов. Я знаю весь список принца Хиллиарда. Никто не хочет повторения прошлого Отбора.
И с этими словами мора Ровейн растворилась в воздухе. Как принц. Девушки переглянулись и пристально посмотрели на оставшуюся дуэнью.
- Вы можете обращаться ко мне «мора ванен Рохет». Мора Ровейн сказала правду, дуэньям известны все пожелания принца Хиллиарда.
- Что произошло на прошлом Отборе? - напряженно спросила Катарина.
- Это вас не коснется, - покачала головой мора Рохет. - Мэдчен Мадди, пройдемте со мной. У нас с вами впереди много работы.
Мадди бросила панический взгляд на Катарину, но последовала за своей дуэньей.
Негромко постукивая тростью, мэдчен ван Ретт дошла до своих покоев. Криво усмехнувшись, щелкнула пальцем по табличке с именем и вошла внутрь.
- Почему грустишь, Цветочек? - Мора Ровейн полулежала в кресле. Точно так же, как и тогда, когда Катти увидела ее впервые.
- Я перестала что-либо понимать, - грустно произнесла Катарина.
- Сядь и поплачь, - предложила Германика. - Или послушай меня.
