– Перископы, – сказал бортинженер.
– Ох вряд ли, – усомнился Кадушкин.
– Антенны?
– И на антенны эти рожки не похожи.
– Подёргай за них, – посоветовал со смехом Скуднев.
Засмеялись в четыре голоса.
– Лучше постучи по обшивке, – посоветовала ксенопсихолог экспедиции Клавдия Полнова. – Если там есть живые пушистики, они откликнутся.
– Почему вы так уверены? – удивился Скуднев.
– Потому что лично я отозвалась бы.
– Это хороший аргумент, – прокомментировал начальник экспедиции.
– Я пошутила, Мирон Миронович.
– Да откуда им взяться, живым? – сказал навигатор. – Прошло столько лет.
– Нашлись же они на базе, погребённой под двухкилометровой толщей воды? Вполне может быть, что мы обнаружили какой-то древний производственный комплекс предков разумной нанопыли, и в нём тоже могут обитать потомки владельцев комплекса.
– Логично, – согласился Миронов. – Володя, попробуйте все варианты.
Чувствуя себя участником спектакля, Кадушкин постучал сжатым в кулак манипулятором аватара по кольцевому вздутию, охватывающему основание рога. Из-за большого давления – оно достигало двухсот пятидесяти атмосфер – все движения аппарата замедлялись, и громкого стука не получилось. Дважды повторив операцию, Кадушкин на всякий случай подёргал рог, вызвав смех Олега, но добился лишь обрушения ила.
– Что вы возитесь? – воскликнул Скуднев. – Давайте вскроем эту консервную банку! Уверен, что внутри никого живого не осталось.
– Если внутрь прорвётся вода, – назидательно проговорила бортинженер Вероника Зирка, – она повредит всё оборудование комплекса.
– Подумаешь, повредит. За миллионы лет оборудование и так сдохло, ничего ценного мы не обнаружим. Вытащим всю начинку, высушим и узнаем, что за черепаха здесь утонула.
– Возвращайтесь, Володя, – сказал Миронов. – Приготовим всё, что необходимо для вскрытия, и попробуем проникнуть во внутренние помещения более подготовленными.
– Предлагаю оставить аватара на корпусе Звездолёта, – сказал Кадушкин. – Нет смысла поднимать и снова опускать. Верочка, сколько он может находиться в воде под большим давлением?
– Пока не потребуется замена аккумуляторов, – ответила Зирка. – Этот парнишка может работать даже в кратере вулкана.
– Вы правы, – согласился Миронов, – сэкономим время.
– Я бы всё-таки спустился туда на «големе», – сказал Скуднев разочарованно. – Ну, вскроем мы Звездолёт или что он там такое, дальше что? Всё равно для детального обследования нужен специалист, оператор-человек.
– Ещё успеем послать специалиста, – мягко отказался от идеи навигатора Миронов.
Приготовили катер, усадили в него трёх формов – роботов с запасами инструментов и нейтрализатором материи на треноге, напоминающим гранатомёт. Загрузили в багажный отсек тюк металлизированной плёнки, применяемой в обиходе для заклеивания пробоин в хранилищах агрессивных материалов и в обшивке космических кораблей. Положили в кабину рентгеновский сканер, благодаря нанотехнологим весивший не больше полусотни килограммов.
На все процедуры ушло около часа, после чего катер погрузился в воду и присоединился к ожидавшим его роботам.
Кадушкин снова нацепил корону мысленного управления аватаром, привычно пережив смену визуальной и чувственной обстановки.
Первыми из катера выбрались растопырчатые роботы, созданные для сложных операций в экстремальных условиях. Вероника не преувеличивала, утверждая, что эти аппараты могут работать и в жерлах вулканов, и в атмосферах таких планет, как Венера. Формами их называли не в последнюю очередь за способность трансформировать тела, хотя на самом деле конструкторы просто применили аббревиатуру слов «функционально ориентированный механизм».
Сначала они пробежались по корпусу «рубки» с рентгеновским излучателем, выискивая пустоты под обшивкой. Таковых оказалось две – под рогами и на склоне «опухоли». Пустота под рогами походила на трубу, уходящую в глубины сооружения, и космолётчики согласились с мнением Кадушкина, что это шахта лифта, соединяющая «рубку» с этажами гигантского здания.
Подчиняясь командам Кадушкина, формы накрыли кусок обшивки между рогами «рубки» плёночным куполом, накачали туда воздуха, и аватар приступил к главной фазе операции. Установил под нужным углом ствол неймса, включил аппарат и сделал первый разрез.
Свистнуло: из щели вырвалась струя воздуха, насыщенная мелкой дисперсной пылью.
Второй разрез не вызвал воздушного гейзера, а после третьего и четвёртого кусок обшивки «рубки» толщиной в полметра упал вниз, вызвав в глубине шахты лифта танец пыльных струй.
– Готово! – доложил Кадушкин.
– Ювелирная работа! – скептически оценил его усилия Скуднев.
И в этот момент в наушниках раций космолётчиков раздался голос Лавра, компьютера «Задиристого»:
– Замечено активное движение Пушистика!
Виом поста управления крейсера отразил берег океана, видимый с высоты в пятьсот километров, башню антенны и гигантскую закорючку с рогатой головой – скрученную в форме дракона тучу нанитов. Было видно, как этот текучий сам в себе монстр приподнимает тело над берегом и начинает двигаться в океан.
– Ух ты! – озабоченно сказал навигатор. – Он заметил, что мы интересуемся этим участком океана.
– Может быть, посмотрит и успокоится? – с надеждой спросила Вероника.
– Ох, боюсь, этим дело не закончится, – пробормотал Миронов. – Как мы ни старались убедить его в пользе контакта, ни на одно наше предложение Пушистик не ответил. Влад Валерьевич, что посоветуете?
– Считаю ситуацию предконфликтной, – ответил Сидоров. – Мы на территории хозяина планеты, и будь я на его месте, вышвырнул бы гостей за пределы атмосферы. Либо вообще уничтожил бы!
– Но мы же месяц крутимся на планете, – напомнила Клавдия, – и Пушистик не обращал на нас внимания!
– Вероятно, что-то изменилось.
– Капитан, жду указаний, – сказал Кадушкин. – Могу предложить…
– Короче!
– Я спущусь в рубку и дождусь реакции Пушистика. Если он не станет драться, можно будет спокойно продолжить обследование.
– Спускайся, – разрешил Сидоров. – Всем аппаратам подняться за пределы атмосферы. Оставить зонд для наблюдения.
Через несколько секунд «дельфины» и катер, забрав всех роботов, начали всплывать таким образом, чтобы не попасть под предполагаемый удар нанодракона. К тому времени, когда Пушистик достиг района погружения, аппараты уже пронизывали облака на расстоянии в три километра от него.
Аватар Кадушкина остался в палатке в одиночестве, но оператор не стал ждать появления подводных наноботов, образующих своеобразные слизистые эффекторы. Встречаться с ними не хотелось, так как эти образования были запрограммированы на уничтожение любых форм жизни на планете и легко растворяли все материальные конструкции. Выбора между своими прежними хозяевами и землянами они не делали.
Предсказание Сидорова сбылось через полчаса.
Нанодракон завис над районом погружения автоматов, но в воду опускаться не стал, только изменил форму на когтистое с виду покрывало площадью около двух километров. Видеосистемы «Задиристого» хорошо видели эту метаморфозу.
Аватар Кадушкина спустился в пробитую дыру в корпусе «рубки» и достиг перехода шахты лифта в круглое помещение, стены которого были сшиты из буро-зеленоватых плит наподобие тюбингов метро. Посреди помещения виднелся полупрозрачный пузырь, скрывающий содержимое – нечто вроде трёхметровой ящерицы с двумя головами. Кадушкин даже подумал, не скопировал ли Пушистик форму этого существа. И не является ли в таком случае всё сооружение музеем пушистиков?
Он направил аппарат к пузырю, однако разглядеть фигуру в нём ему не удалось. Оператор внезапно ослеп и оглох, потеряв связь с аватаром, что заставило его ахнуть и подскочить в кресле. Но товарищи в соседних ложементах не обратили на него внимания, занятые своими делами.
– Чёрт! Что происходит?!
– Пушистик взорвал наш объект! – ответил Скуднев.
