Экипаж и подчинённые Миронова засуетились.
Связь с Землёй удалось нащупать через час.
Миронову разрешили оставить исследовательский отряд в количестве восьми человек, и он вздохнул с облегчением, не желая доказывать капитану Сидорову свою правоту. Впрочем, последний тоже видел расклад сил и понимал, что неизвестно, кто больше рискует – оставшиеся учёные или экипаж крейсера.
Одну из станций законсервировали, вторую отвели от планеты подальше, придав ей два «голема» и десяток беспилотников разного назначения.
– А если Пушистик разъярится и атакует лагерь? – забеспокоился Кадушкин, принимавший деятельное участие в сворачивании базы. – Что тогда?
– Отступим подальше, – успокоил его Миронов, – тем паче тут есть ещё две планеты. Туда Пушистик вряд ли рискнёт отправиться.
– «Замерзатель» вам бы не помешал.
– Он и вам пригодится. И без него у нас оружия достаточно.
– По коням! – объявил Сидоров.
И «Задиристый» отправился в далёкий путь к «берегам» галактического скопления Ланиакея.
Глава 16
Не было печали
«Охотник» оказался битком набит артефактами, снятыми им с грибопланет Пузыря, что обрадовало всех членов экспедиции на «Великолепном» и членов экипажа.
– Можно посмотреть, что он отыскал там? – с энтузиазмом спросил бортинженер корабля Дамир Волков, радуясь тому, что экспедицию возглавляет брат. Он надеялся получить комфортную оперативную свободу, но пока что держал себя в рамках приличий.
– Посмотрим, – пообещал Дарислав, с трудом удерживающий азарт братца.
Но сначала они провели визуальный осмотр беспилотника и оценили его внешние повреждения. Оказалось, в двух местах корпус корабля был продырявлен чуть ли не насквозь, и ему не удалось заштопать рытвины с помощью штатной ремонтной системы. Кроме того, блистер аппарата пересекала длинная зигзагообразная царапина, озадачившая специалистов-инженеров.
– Чем это тебя угостили? – осведомился Дарислав, удивлённый отсутствием следов ремонта.
– Этот тип оружия мне неизвестен, – ответил компьютер беспилотника, отзывающийся на номер «сто второй». – Могу показать, я зафиксировал момент нападения.
– Покажи. Только сначала ответь, почему ты не заклеил царапину.
– Повреждение некритично и на ходовые качества не влияет.
– Но это же противоречит твоим программам!
– Если честно, – признался компьютер с настоящим человеческим смущением, – не дошли руки.
Сопровождавшие Дарислава спутники засмеялись.
С собой он взял помимо защитников-ботов двух космолётчиков: майора Сабурова и Всеволода Шапиро, пожелавшего «размять жирок», отказав остальным в первом осмотре.
– Ещё успеете, – сказал он, не вполне уверенный, что есть смысл посещать беспилотник второй раз.
В отсеках «Охотника» царила невесомость, поэтому первым делом Дарислав попросил компьютер включить земное ускорение.
– Слушаюсь, – отозвался «сто второй».
Вспыхнувший в небольшом помещении поста управления виом развернул космический пейзаж, и делегация космолётчиков с интересом познакомилась с противником, с которым теперь и экипажу «Великолепного» приходилось иметь дело.
В тот момент, когда «Охотник» снимал панораму грибопланеты, приближаясь к одной из башен-ступ, на него и наткнулся поток странных созданий, напоминающих рыбьи скелеты. Их было не меньше двух сотен – своеобразных «вертухаев» тюрьмы, и прятались они не под горными складками, усеявшими шляпкообразные континенты, а под краями «стола», на котором и располагались гигантские обелиски – чёрные, серые и белые. По-видимому, охранники сами побаивались своих узников, несмотря на то что те находились в камерах-ступах.
«Невидимый охотник» попятился, накидывая полевую вуаль, чтобы не нарываться на конфликт. Программа контакта с негуманоидным разумом продолжала действовать, в эфир постоянно на всех земных языках летели призывы мирно общаться, и «сто второй» решил послать навстречу потоку «рыбьих скелетов» картографический зонд.
На какое-то короткое время процесс контакта оставался мирным. Стая «рыбьих скелетов» приостановилась, зонд – летающее блюдце размером с носорога – развернул в пространстве красочный плакат с изображением «скелета» и человека, протягивающего к нему руку. Настоящему человеку показалось бы, что охранники тюрьмы поняли ситуацию и готовы общаться на дипломатическом уровне. Но всё оказалось прозаичнее, земная аналогия мира не сработала.
Струя «рыбьих скелетов» собралась в подобие исполинского цветка, разряжаясь яркой жёлто-синей молнией, кнутом стегнувшей корпус «Охотника». От зонда не осталось и следа. А на носу «Охотника» плеть молний оставила след в виде глубокого зигзага.
Сражаться с агрессивно настроенными «вертухаями» «сто второй» не собирался, давно сделав вывод, что это бесполезно. Уничтожение какого-то количества роботов-охранников не решало проблемы.
Он отступил.
– Понятно, – сказал Шапиро, досмотрев эпизод. – С этими «скелетиками» придётся держать ухо востро.
– Они уже продемонстрировали, что не подпустят нас к ступам, – сказал Сабуров. – Надо что-то придумать. Будем лезть напропалую, потеряем все дроны.
– Придумаем, – пообещал Всеволод беспечно. – Есть одна идея.
– Какая?
– Попозже расскажу.
– Идёмте посмотрим, что он насобирал на «грибах», – предложил Дарислав. – До момента, пока его не выгнали из Пузыря.
Спустились на нижнюю палубу к грузовому отсеку беспилотника, способному вместить полсотни тонн багажа.
Сабуров присвистнул:
– Ничего себе музей!
Удивляться было чему.
Отсек был почти полон, загромождённый контейнерами и пластиковыми пакетами разных размеров. Каждый артефакт роботы погрузки упаковывали в полупрозрачную плёнку, поэтому разглядеть их содержимое было трудно. Пришлось пару раз распаковать ближайшие мешки, в которых покоились обломки каких-то механизмов.
Дарислава же заинтересовал самый большой артефакт, также упакованный в несколько слоёв плёнки, и он подошёл к нему, гадая, что обнаружил земной аппарат.
Объект имел немалые размеры: десять метров в длину и около четырёх метров в самой широкой части корпуса. Сквозь плёнку проглядывали какие-то металлические с виду согнутые трубчатые колена, провода между ними, и Волкову показалось, что он видит пучки кабелей.
– Вскроем посмотреть? – спросил Сабуров. – Что это, «сто второй»?
– Похоже на оторванный манипулятор, – ответил компьютер.
– Манипулятор?! – поразился Сабуров. – Таких размеров?! «Сто второй», покажи.
Перед разведчиками соткалось из воздуха видеополотно, и они увидели самую настоящую руку с пятью пальцами, но не человеческую, а, скорее, в виде механического скелета ладони, какими их изображали сначала художники, а потом конструкторы первых кибандроидов. Только размеры этой руки-манипулятора в пятнадцать-двадцать раз превышали земные аналоги.
– Вот это громадина! – Сабуров потыкал пальцем в туго натянутую плёнку. – Чистой воды лапа трансформера! Каков же был рост этого красавца?
– Вопрос позабавней, – сказал Дарислав. – Для чего джинну понадобилась форма человеческой руки?
– И где тогда жили такие гиганты?
– Найдено внутри чёрной ступы, – доложил «сто второй».
– Только одна рука?
– Кисть была погребена под горой пыли и обломков помельче. Тела не было.
– Трансформер, говорите? – Шапиро обошёл упакованный артефакт. – Возможно, но маловероятно.
– В таком случае не принадлежит ли кисть джинну?
– Джинны могли преобразовывать свои тела в объекты любой геометрической формы.
– А если это рука робота, которым управляли люди?
– Пятьсот миллионов лет назад? – скептически вопросил Дарислав.
– Я имел в виду гомоформных сапиенсов. Гуманоидная форма жизни существовала и пятьсот миллионов лет назад, и миллиард лет назад. Всеволод, поддержите?
– Согласен на сто процентов! – отозвался Шапиро. – В том, что касается гуманоидов. Мы не первые гуманоиды в этой Вселенной. Да и вообще в Мультиверсе, что подтверждается знакомством с моей персоной, родившейся в соседней метавселенной. В нашем мире хомо сапиенс тоже вынужден сражаться с захватчиками.
