– Хотя сам хомо сапиенс не менее жесток и агрессивен, чем захватчики, – усмехнулся Сабуров.
– К сожалению, вы правы, Леонид. Возможно, и войну пятьсот миллионов лет назад развязали именно гуманоиды, наши предки. Копун говорил мне, что в нас много от его создателей, а те не отличались миролюбием.
– В таком случае что за существа управляют четырёхкрылым монстром, атаковавшим нас?
– Тартарианцы, – рассмеялся физик. – То бишь Властители.
– Это всего лишь удобное название для обсуждения. Я имел в виду вид разума. Это биохимия, белковая форма жизни или какие-нибудь экзотические войдики?
– Только не войдики.
– Пусть будут плазмики.
– Возвращаемся, парни, – сказал Дарислав. – Кто такие тартарианцы, мы скоро узнаем. Поскольку «сто второй» загружен, я не хотел бы рисковать и возвращать его в Пузырь. Пусть дожидается нас здесь. Самим же нам в любом случае придётся возвращаться.
Группа вернулась на борт «Великолепного».
– Стратегия мне понятна, – подошёл к Дариславу капитан Дроздов. – Исследуем камеры тюрьмы и выясняем степень угрозы со стороны её зэков. Какова тактика?
Дарислав занял своё место.
– Первый шаг – попытка установить контакт с тартарианцами, которые, к сожалению, появились в Пузыре раньше. Второй шаг – попытка контакта с тюремной администрацией и обслугой. Очень не хочется объявлять им войну, тем более что они делают нужное дело – не выпускают зэков за пределы тюрьмы. Третья фаза… – Дарислав замолчал, находясь в раздумьях.
Никто тишины не прервал, ждали продолжения уважительно, несмотря на возраст «адмирала»: Волков был практически моложе всего руководства экспедиции – и это окрыляло.
– Третья фаза – изучение джиннов непосредственно в их камерах. Это самое сложное, если принять во внимание их прогнозируемую мощь. Если в белых башнях действительно упакованы функционирующие роботы, опасность их выхода на свободу велика. Уверен, что тартарианцы примчались сюда именно затем, чтобы выяснить их пригодность и реанимировать.
– Если в Пузыре появятся наши чёрные археологи, – со смешком заметил Дамир, – можно представить, что произойдёт.
– Думаешь, одни мы не справимся? – обратился к нему Филин.
– Справимся, если первыми начнём отстрел! – хохотнул Волков-младший.
Дарислав с укоризной посмотрел на брата, и Дамир, скорчив виноватую мину, прижал руку к груди, давая понять, что пошутил.
– По местам! – объявил капитан Дроздов.
* * *
Напоминание навигатора о возможном появлении в Пузыре земных охотников за инопланетными кладами неожиданно обрело реальные черты.
Не обнаружив знакомого четырёхкрылого и двухголового монстра возле «грибов» тюрьмы, «Великолепный» подобрался ближе и запустил несколько беспилотников, способных становиться невидимыми. Цель всей группы была достичь башен и в первую очередь обследовать чёрную, где уже побывали дроны «Охотника».
Однако процесс сопровождения аппаратов пришлось срочно приостановить: в Пузыре снова появились гости.
Сначала Твердыня заявил, что обнаруженный им объект на границе системы предположительно является тем самым агрессивным космолётом, который недавно предпринял атаку на фрегат. Однако на самом деле реальность оказалась более прозаической.
Через минуту наблюдения за манёврами объекта компьютер уточнил:
– Вижу корабль класса «драккар», движется в нашу сторону.
– Не может быть! – удивился Филин. – Откуда здесь может появиться такая древняя колымага?!
– Сам же говорил – чёрные археологи, – напомнил ему Дамир.
– Наши действия, командир? – спросил капитан Дроздов.
– Попробуем понаблюдать за ним в режиме «инкогнито», – ответил Дарислав. – Интересно, что они намерены делать.
Дроздов взял управление на себя, и фрегат, нырнув в режим невидимости, проделал манёвр, после которого оказался позади «грибной поросли», спрятавшись от локаторов драккара.
Земной космолёт, эра которого закончилась лет двадцать назад, хотя подобные аппараты всё ещё бороздили космические просторы, совершил два прыжка длиной сорок и двадцать миллионов километров и подошёл к «грибам» на расстояние всего в полтысячи километров. Остановился, выбросил два беспилотника.
И тотчас же из-под края «планетарного стола», на котором располагались башни-ступы разного цвета, вынеслась туча «рыбьих скелетов», реагируя на пришельца.
– Предупредить бы их надо… – неуверенно сказал Рушевский.
– Твердыня, можешь определить, чьё это корыто? – спросил Дарислав.
– В моих базах данных его нет. Ни один флот не располагает такими межзвёздниками.
– Уверен, это чёрные копатели! – сказал Дамир.
– Капитан, выходим из тени! Беру управление.
«Великолепный» сделал полуоборот вокруг «грибного» сростка тюрьмы, всё ещё находясь под колпаком невидимости, и оказался в хвосте мчавшегося к драккару потока «рыбьих скелетов».
Поток на его появление не отреагировал, даже когда исчезла полевая завеса, прикрывающая фрегат. На расстоянии всего в двести метров от земного кораблика струя призрачных «скелетов» выбросила рой бликующих капель, который накрыл драккар и превратился в самую настоящую сеть с квадратными ячеями!
Почему на это не обратили внимания пассажиры драккара, выяснилось позже, в данный же момент он не двинулся с места, застыв мёртвой каменной глыбой, словно сеть парализовала все его системы.
Дарислав, по-прежнему сидевший в коконе «ручника», то есть управляющий фрегатом в ручном режиме, хотя и не без помощи компьютера, отреагировал мгновенно.
«Великолепный» прыгнул, как леопард на добычу, врезался в струю «рыбьих скелетов» и заставил расплывшееся зонтом тело потока выворачиваться змеёй в обратную сторону.
– Бей их, братан! – с азартом вскричал Дамир.
Но Дарислав не стал ни стрелять, ни преследовать отброшенную стаю охранников тюрьмы.
– Майор, снять сеть!
– Выполняю! – донёсся голос командира спецгруппы.
Через пару минут из транспортного отсека выпрыгнули три катера: «голем» и два беспилотных «тореадора», нацеливаясь на драккар, висевший в сотне метров от фрегата.
В общем виоме обзора появились видеоокна, показавшие земные катера и сеть, опутывающую драккар.
Было видно, что растяжки сети светятся и вся она вибрирует, меняя размеры ячей.
– Лёня, что это? – спросил Дарислав.
– Похоже, полевой пузырь, – ответил Сабуров. – Судя по показаниям датчиков, от него веет мощным магнитным полем и антигравитацией.
– Это полевой антигравитационный аттрактор! – подал голос Шапиро. – У нас есть нечто подобное, используется для транспортировки ледяных астероидов на Марс, где мои соотечественники создают моря.
– Что «скелеты» собирались делать с драккаром?
– Очевидно, оттащить корабль на планету.
– Зачем?
– Чтобы заключить в одну из свободных камер! – рассмеялся Сабуров. – Вы там придержите «рыбок», если они вдруг захотят нам помешать.
Но стая скелетообразных машин, охраняющих тюрьму, не решилась повторить атаку сеткой-ловушкой. Фрегат был для них слишком крупной добычей, имеющей серьёзные аргументы против «тесных объятий».
Катера зависли в разных местах над корпусом драккара. Возле тюрьмы в пространстве хватало пыли, поэтому сверкнувшие лазерные трассы, нащупавшие узлы сети, были видны. С десяток узлов лопнули, испуская облачка электрических искр, а вместе с ними и нити сетки начали дымить и вспухать струйками таких же искр, постепенно освобождая корпус корабля. Через несколько секунд космолёт был полностью очищен.
Катера начали облёт драккара.
«Голем» приблизился к хвостовому терминалу корабля, где располагался транспортный отсек.
– Капитан, – послышался голос Сабурова, – попробуйте связаться с ними. Нам они не отвечают.
– Нам тоже, – ответил Дроздов. – Давно пытаемся.
– Можем вскрыть эту консервную банку неймсом. Не брать же эту шхуну на абордаж!
– Не делайте резких движений.
– А если они все там мертвы?
