– Не стращайте, майор. Всеволод, может этот сетчатый пузырь умертвить экипаж драккара?
– Вряд ли, несмотря на большой потенциал поля. Но вот нарушить работу электронных систем вполне.
– Кажется, я наконец нащупал линию связи, – сообщил Твердыня.
– С кем?
– С компьютером драккара. Эта машина имеет название «Вшистско воеводство» и принадлежит частной археологической компании «Сириана».
– Я говорил, что они чёрные копатели?! – воскликнул Филин в наступившей тишине. – Они добрались-таки до тюрьмы, ворюги!
– Кто командует машиной?
– Глава компании Палий Зубарь, кличка Зубр. На борту двадцать пять служащих компании, в том числе восемь членов экипажа. Плюс взвод формов и хороший запас оружия.
– Кто бы сомневался.
– Люди живы?
– Компьютер утверждает, что живы, но чувствуют себя плохо. Кстати, компьютер драккара зовут Виски.
– Как?! – удивился Дамир.
– Виски.
– Ну и загиб!
– Чему ты удивляешься? – проворчал Филин. – Там небось сброд один. Да, товарищ полковник?
Дарислав промолчал.
– Пусть этот Виски откроет кормовой люк, – попросил Сабуров. – Что нам с ними делать?
– Узнайте, зачем они сюда примчались, объясните ситуацию, посоветуйте убраться восвояси. С их невеликой подвижностью долго им в Пузыре не продержаться.
– Понял.
– Секунду… – сказал Твердыня. – У них действительно полетели все системы. Он пытается запустить резерв. Подождите… есть! Открывает.
Корму драккара прорезала расширяющаяся щель, которая превратилась в овал грузового люка. Один за другим катера «Великолепного» проследовали внутрь отсека, и люк закрылся.
– Ждём, – сказал Дарислав.
– Боюсь, нам не дадут ждать спокойно, – сказал Твердыня. – Засёк два приближающихся объекта.
– Ещё два? – хмыкнул Дамир.
– Обзор!
В глубине чёрного полога Пузыря просияли две звёздочки.
* * *
Первым объектом оказался знакомый четырёхкрылый монстр, недавно пытавшийся напасть на российский фрегат.
Второй был незнаком. Он имел форму исполинского чешуйчатого крокодила длиной в четыре километра, но в отличие от земного аналога этот имел вместо хвоста вторую голову. Шапиро пошутил по этому поводу:
– Похоже, тартарианцы бросили на нас всех своих хищников, надеясь напугать.
– Вообще-то смешного тут мало, – сказал Сабуров. – Если они начнут с нами войну, придётся рубиться с ними по-настоящему, это не корыто с чёрными археологами. Пошли тартарианцы сюда эскадру…
– …то и наши командиры на Земле пошлют свою, – закончил Дамир.
Дарислав покачал головой, глядя на удалявшийся драккар.
Команда Зубра отказалась переселиться на борт «Великолепного», и это решение главы ЧАК «Сириана» говорило о многом. Археологи явно не собирались отступать, надеясь, не перепадёт ли им чего-нибудь ценного с «барского стола» тюрьмы джиннов.
– Пропадут ведь, – огорчённо проговорил сердобольный Филин, узнав о решении Зубра. – У них нет шансов выжить против здешних зверюг.
– Они на что-то надеются, – успокоил его бортинженер.
– На что?
– Возможно, на подмогу. Командир, когда мы начнём обследовать камеры джиннов?
– Как только, так сразу, – буркнул Дарислав.
Чужаки, принадлежавшие неизвестной цивилизации, начали расходиться и замедлять скорость. Когда расстояние от головного четырёхкрыла до фрегата сократилось до пятидесяти километров, он остановился. Напарник же продолжал двигаться, пока не подобрался к планете, вырастившей «стол» с башнями камер до пяти километров.
– Угроза нападения! – предупредил Твердыня.
– Чего они хотят? – почти беззвучно выдохнул Дамир.
– Отступаем! – приказал Дарислав.
«Великолепный» задним ходом отработал несколько километров, останавливаясь за «грибным» сростком, как бы предлагая новым действующим лицам свободу действий, но в пределах мирного сосуществования.
Дарислав не ошибся в своих расчётах.
Какими бы агрессивными пришельцы ни были, жест доброй воли землян подействовал на них умиротворяюще. Во всяком случае, по первому впечатлению. На самом деле оказалось, что демонстрировали они миролюбие лишь для обмана: они готовили засаду, рассчитывая покончить с земным космолётом одним ударом. Помешали им осуществить задуманное «рыбьи скелеты», которых чужаки не брали в расчёт.
Струя призраков вырвалась из-под «стола» со стоящими на нем башнями и красивой туманно-переливчатой змейкой метнулась к двухголовому «крокодилу».
Пришелец отреагировал спустя несколько секунд.
Когда расстояние между ним и отрядом охраны тюрьмы сократилось до километра, гигант испустил яркую зелёно-голубую молнию, испарившую сразу половину потока. Уцелевшие «скелеты» разлетелись мелкими струйками, обращаясь в бегство. Но ещё две молнии добили это призрачное воинство, и к планете-«грибу» успели убежать только единичные экземпляры. Остальные несколько сотен исчезли, превращаясь в пустоту.
– Шикарная атака! – восхитился Рушевский. – Странно, что охраняют тюрьму такие слабаки.
– Может быть, это не охрана вовсе, – усомнился Дамир, – а служебная команда.
– Где же тогда охрана?
– Уничтожена.
– Кем?
– Ты забыл, что Пузырь стал доступен лишь после того, как была взломана его материально-силовая оболочка? Если бы не пробоина, мы бы сюда не попали. Кто-то до нас, знающий о существовании тюрьмы роботов, заявился сюда, сделал дырку, нашёл «грибы» и уничтожил охрану.
– Зачем?
– Дурацкий вопрос: затем, чтобы захватить робота.
– И куда он делся после этого?
– Да никуда! Это мог быть и четырёхкрыл, имеющий неплохое оружие.
– «Охотник» прибыл сюда первым.
– Вторым, как раз после этого динозавра. По каким-то причинам тот покинул Пузырь, потом вернулся, отогнал «Охотника» и принялся за нас. Всеволод, что вы об этом думаете?
– У вас хорошее воображение, – осклабился Шапиро. – Вариант весьма перспективен. Но есть один нюанс: для того чтобы пробить оболочку Пузыря, требуется колоссальная энергия. Едва ли наши конкуренты на этих машинах ею обладают. Это уровень взрывов сверхновых звёзд. Ну, или внутрикварковых процессов, если хотите зайти с другой стороны физики. Я не знаю, кто мог бы пользоваться такой мощью.
– Вестник! – сказал Дамир.
Шапиро помолчал.
– В принципе и этот вариант неплох.
– Но тогда эти зверюги и есть Вестники? – озадаченно проговорил навигатор.
– Не думаю, Рома, – возразила Дарья Черкесова, ксенопсихолог экспедиции. – Пункты боевого управления обороной Мёртвой Руки, что как раз собой и представляют Вестники, не запрограммированы на самостоятельные боевые действия. Их программу ответа кто-то должен инициировать.
– Да те же тартарианцы! Властители, мать их за ногу! Договорились же мы с Копуном? Вот и они договорились с уцелевшим Вестником.
– Вероятность такая есть, – согласился Шапиро. – Однако всё-таки эти монстры не столь мощны, как Вестники. Те давно нас бы ликвиднули, попробуй мы сопротивляться.
– Не перегибайте палку, Всеволод, – с упрёком проговорил Дроздов. – «Великолепный», конечно, не может взорвать звезду, да он и не предназначен для этого, но ковырнуть планету до ядра сможет. Да и защита у нас неслабая.
– Ладно, ладно, Вильгельм, – со смешком ответил физик, – убедили, мы не беззащитны.
– Наши дальнейшие действия, Дарислав Ефремович? – не стал продолжать в том же духе Дроздов. – У меня такое впечатление, будто в спину кто-то целится.
– Твердыня, что у нас?
– Не понимаю, – признался компьютер. – За кормой что-то движется.
– Посмотри внимательней.
– Не могу идентифицировать, что это такое.
– Может быть, это подкрадывается машина археологов?
Включили режим невидимости…
– Я бы определил их скорлупу по гравитационному полю, но объект невидим и дробится. Ни одна моя система не даёт однозначных результатов. Вакуум буквально «булькает», вот, посмотрите, – Виом показал пространство за кормой фрегата, пронизанное множеством крошечных, мгновенно тающих световых пузырьков.
