— Я тебя еще не всем выражениям научил, подожди, вот появится время… — хмыкнул я.
— Вот поэтому и веди себя в парадном зале нормально, — не стала спорить она. — Сволочь ты, конечно, редкостная, но все же я кое-чем тебе обязана.
— Хорошо, — согласился с ней я. — А в Алкмене тестя принято называть папой?
— Какой же ты все-таки дурак! — вздохнула Джаэлит и замолчала.
У ворот гостиничного двора нас ожидала карета. Около нее, придерживая своих сухопутных крокодилов, не обращая внимания на проливной дождь, скучали два десятка четырехсотых карателей. «Это они меня тут ловить собирались?» — подумал было я, но потом логично предположил, что это вряд ли. Соберись они меня ловить — не стояли бы всей толпой возле гостиничных ворот, а по меньшей мере окружили бы гостиницу. Хотя откуда я знаю, сколько их тут всего? Но почетный это эскорт или группа захвата — мне в любом случае приятно. За кем еще, скажите, Верховный Владыка такую, блин, толпу мордоворотов во главе с рейдовым боссом отправит?
Забравшись в салон «Роллс-Ройса» местного автопрома и скинув с головы капюшон предусмотрительно наброшенного плаща, я обнаружил внутри еще двух карателей-тифлингов. Знаков различия на их прикрытых плащами нагрудниках я не увидел, имена и уровни оказались скрыты, но тем не менее моя самооценка поднялась еще на пару десятков делений вверх от своего максимума, хотя, казалось бы — куда уж еще ей подниматься?
До дворца правителя Алкмены мы домчались минут за пятнадцать. По брусчатке карета двигалась, как спорткар по засохшему соляному озеру, то есть нас не трясло совершенно. В карете за время нашего пути никто не произнес ни звука. Тифлинги сидели в обманчиво-расслабленных позах, князь Урад Закир, облокотившись на спинку кожаной скамьи, прикрыл глаза, и создавалось впечатление, что он просто уснул. Хотя это вряд ли — докладывал, наверное, куда-нибудь наверх, что отловил-де варварского князя и везет его на ужин к Верховному. В качестве особого, блин, деликатеса. Страдали только скачущие под дождем по обеим сторонам кареты каратели, ну и ящеры, которые ее тащили. Ведь в этой жизни кто-то должен страдать обязательно. Впрочем, это я со своей точки зрения рассуждаю. Может быть, у местных зима — лучшее время года, и они мечтают вот так поскакать за какой-нибудь каретой под проливным дождем, а ящеры — те так вообще от лягушек произошли, хотя биология явно не мой конек и я вполне могу ошибаться.
Дворцовый парк и его окрестности мне рассмотреть не удалось, поскольку подвезли меня под какой-то козырек, к высоким двустворчатым дверям. Служебный вход? Да по фигу…
А дальше я просто попал в сказку. Одних только картин по дороге до Малого зала Правителя я насчитал двести семь! И это были настоящие, нарисованные, блин, картины! Уж в этом-то я немного, но разбираюсь. Статуи, вазы, доспехи… и это со служебного-то входа! Вот освобожу жену — зависну тут на пару недель, а она будет у меня гидом. За меньшее время я вряд ли тут все осмотрю. Эх, мечты, мечты…
Двери в Малый приемный зал, до которого мы добирались не меньше пятнадцати минут, похоже, выковали из мифрила или из какого-то его сплава. Несмотря на это, мой сопровождающий легко приоткрыл одну из створок и кивком предложил мне войти.
— Заходи, князь, — негромко произнес он.
Я тоже кивнул и посмотрел ему в глаза. Ну да — судя по взгляду, он меня уже похоронил. Или мне это кажется?
— Да ладно, князь, все у меня будет в порядке, — хмыкнул я и, развернув кольцо камнем внутрь (не стоило пока его светить), зашел в открытую дверь.
Кому я это говорил? Ему? Или, может быть, себе? Не знаю…
— Князь свободного княжества Крейд, Криан! — Эхом разнесшийся по залу голос стоящего у дверей демона заставил меня поморщиться. Я покачал головой, оглядел помещение и присвистнул. Если это, блин, Малый зал, то в Большом, наверное, можно устраивать танковый полигон. Огромная — размером с футбольное поле — комната. Ее заливал свет тысяч висящих под потолком огромных хрустальных люстр. «В Большом театре висят похожие, — заметил про себя я, — только там, понятно, без магии обошлось, но в целом…» Метрах в пятидесяти впереди — огромный, под стать помещению, трон, рядом — трон поменьше и чуть позади — еще двенадцать. «Видимо, когда Стоящим у Трона надоедает стоять, они становятся Сидящими», — усмехнулся про себя я.
— Он так и не убрал его… — В голосе Джаэлит послышалась такая тоска, что у меня по спине невольно пробежали мурашки. Однако… моя подруга способна на такие чувства… вот бы не подумал. Никак не отреагировав на ее слова, я не торопясь направился к трону.
Ахриман ждал меня не один. Если не считать стоящего около дверей крикуна, в зале находились еще две личности, причем мне знакомые. И если двухметрового, стоящего справа от кресла Владыки мужика я видел только в его боевой, пятиметровой форме, то Глава ищущих доминиона Баллиос совершенно за эти двести восемьдесят лет не изменился. В глазах генерала Саад Хора — вселенская скука, в глазах ищущего — слабые искорки интереса, а Ахриман… Вот как, скажите, как некоторые индивидуумы могут выглядеть настолько величественно? Да по производимому на других разумных впечатлению Ахриман даст фору всем встреченным мною богам, вместе взятым. Хотя боги — это персонажи из совершенно другой оперы, им на производимое впечатление плевать. А вот правителю огромной страны, разумеется, нет, ему-то со своими соратниками и подчиненными приходится работать постоянно. Отношение у всех троих ко мне — неприязнь, а Ахриман еще и включил Ауру Могущества, о которой мне как-то рассказала Джаэлит. И это в момент-то встречи! Еще ни в чем толком не разобравшись! Ведь не будь у меня максимальной защиты от ментала — носился бы я сейчас по этому залу в страхе или валялся у этого урода в ногах. Ну-ну, поглядим, что последует дальше…
— Приветствую тебя, Верховный Владыка Алкмены! — чувствуя прикосновения чуждой, враждебной мне магии и едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, кивнул я, остановившись в десятке метров от его трона.
— Убийца Владыки Иллиала, — казалось бы, негромкий голос сидящего на черном, украшенном титановой вязью троне, вызывал дрожь. — Ты посмел потребовать моей аудиенции? Твои доводы должны быть очень убедительны, чтобы ты покинул это помещение живым.
М-мать! Когда я сюда шел, я предполагал, что вряд ли меня тут сразу усадят за стол и будут кормить пирожными. Именно на такую примерно встречу я и рассчитывал и прикидывал ход разговора в уме, но… Почувствовав аурное воздействие и услышав в свой адрес угрозу, человек во мне отступил, и все планы полетели в Хартову задницу.
— Я слышу, ты угрожаешь мне, Владыка? — холодно отчеканил вытеснивший мое человеческое сознание Черный Демон. — Ты, который прозевал у себя под носом измену? Ты, чей вассал снюхался с Дважды Проклятым богом и помог тому захватить твою дочь и убить твоего верного соратника?! Ты угрожаешь тому, кто уничтожил продажную мразь и не дал другой мрази — той, что пытала и убила Джаэлит — воплотиться в столице Руалта Сарикасе?
— Повелитель, позволь мне его убить. — Саад Хор мельком посмотрел на Владыку и тяжело шагнул ко мне.
— Ты уже однажды пытался убить человеческого мага, генерал, — я усмехнулся карателю в лицо, — только там вас было семеро! Хочешь попробовать один на один с его учеником?
— Стоять! — проревел Ахриман, с которого в мгновение ока спало все его напускное спокойствие. — Говори! — подавшись вперед, добавил он и пристально посмотрел мне в глаза.
Мне же наконец удалось обуздать ярость, и уже спокойным голосом я произнес:
— Я видящий и видел тот бой. Я знаю, как погиб Руад Хас…
— К Харту! Я и без тебя знаю, что там произошло. Скажи… как умирала моя дочь.
Нет, я, конечно, люблю импровизации, но только в этом вот конкретном случае лучше обойтись без них — я и так только что прошел по самому краю…
— Твоя дочь на самом деле не совсем умерла. Ты и твой ищущий ошиблись — кольцо уничтожено не было. А ту чашу маг просто забрал с собой.
