– Простите, что побеспокоил вас, но дело очень важное и срочное. Вы случайно не видели…
– Ты.
– Да, я. Уж извините. Прислал бы кого другого, будь такая возмо…
– Ты не должен здесь быть.
– Совершенно с вами согласен. Но обстоятельства…
– Ты больше не должен быть.
Не стоило мне сюда приходить. Зря только старушку разволновал.
– Тебя нет.
В некотором смысле. И в некотором пространственно-временном континууме уж точно.
– Ты умер.
– Я пойду, ладно?
– Ты!
– Только не надо нервничать, я сейчас дам задний ход и…
– Кто тебя послал?
Да уж посылали все, кому не лень. Если начать перечислять, дня не хватит.
– Кто узнал тайну?
Какую? Золотого ключика?
– Сударыня…
– Кто за тобой стоит?
Экспонат номер два, предмет помешательства– мания преследования.
– Сударыня, пожалуйста, присядьте и успокойтесь. Никто никого никуда не посылал, нигде не стоит и вообще…
– Ты был один? О да, конечно, ты же так молод! Слишком молод. И самоуверен, как все юнцы.
Вот уж чем никогда не страдал, так именно этим.
– Я слаба, вот как ты думаешь. Но то была всего лишь проба. Первая попытка. Второй не будет, так ты думаешь?
Не то чтобы мне стало вдруг страшно… Хотя она пугает. По-настоящему. Особенно трясучкой всего тела, которая явно усиливается. Вот сейчас случится у бабушки припадок, а виноват кто будет? Правильно, Стасик.
– Сударыня, я ничего не думаю, поверьте.
– Я поверю. Совсем скоро.
Говорит уже вроде поспокойнее. Может, все ещё обойдется?
– Ты не успеешь.
Позвать санитаров? Конечно, нет. Я пока до выхода доберусь, и то вспотею. Но отправляться, судя по всему, пора, потому что мелкая дрожь сменилась на круп…
Я её вижу. До мельчайшей детали, хотя света в комнате ни на люкс не прибавилось. Зато сама старушенция… Это не точки-огоньки, как у мышки или у того же Васи, а целые ручьи. Потоки, поднимающиеся из неведомых глубин.
Ближе. Ещё ближе. Совсем близко.
Она словно раздвоилась, эта безумная старуха, и одна её копия осталась на месте, а вторая полупрозрачным, докрасна раскаленным маревом бросилась на меня. Очень, очень быстро.
Я даже не попытался уклониться. Мне хотелось, правда, хотелось сделать хоть что-нибудь, хоть шагнуть в сторону, но тело оказалось другого мнения, и оставалось только смотреть, как приближаются выпущенные старухой протуберанцы.
Они прошили меня насквозь, выходя, наверное, с другой стороны, но этого я уже не увидел. Потому что за мгновение до контакта вообще перестал что-либо видеть. Да и чувствовать– тоже.
* * *
Локация: третья линия обороны.
Юрисдикция: домен совместного доступа.
Объект: межорбитальное базовое соединение.
Личные покои урожденной леди– святая святых, куда можно получить доступ либо по благосклонному разрешению их хозяйки, либо целиком и полностью пойдя против её воли. Разумеется, второй способ был чреват самыми разнообразными неприятностями, которые могли грозить как разжалованием и ссылкой, так и насильственным лишением жизни.
Младший дознаватель Саво Сейен невольно поежился, представляя, что ждет за порогом лично его, решившегося… Впрочем, зачем обманываться? Он следует приказу, а не велению собственной души. Всегда и во всем, пока капризная леди Удача не соизволит улыбнуться, организуя одну-единственную встречу.
Саво нравилось тешить себя мыслью о собственных умениях, но он все же ясно сознавал, что шанс заполучить покровителя может выдаться лишь однажды. Особенно для того, кто с рождения наделен статусом свободного гражданина.
Свобода… Когда-то давно о ней мечтали, добивались и защищали. А сегодня, когда мир, как мозаика, сложен из кусочков, у каждого из которых есть хозяин, грезить приходится о другом. О том, чтобы самому стать частью чьего-то владения.
Служба была надеждой. Вначале. Только позже, через пару лет стало понятно: особое положение не приближает младшего дознавателя к исполнению желаний, а делает все ровно наоборот. Потому что ни один лорд и ни одна леди не примут под крыло своей власти человека, стоявшего по ту сторону линии фронта.
Все было сложно, и все было элементарно. Служба дознания некогда создавалась как противовес безраздельному самоуправству лордов, и кто же мог пополнять её ряды, если не люди, свободные от вассальных клятв? Даже в словах присяги не звучало ни намека на личности: только Империя. Только служба на благо государства. И соответствующие полномочия, куда же без них. Но сейчас Саво Сейен заплатил бы чем угодно, лишь бы не вторгаться в покои леди Лан-Лорен.
С другой стороны, все что требовалось, это задать несколько вопросов. Только задать, не рассчитывая на ответы: вот и все обязанности. Можно вообще выпалить их скороговоркой прямо с порога и тут же убраться восвояси. Если получится, разумеется, что, учитывая обстоятельства гибели леди Дор-Делейн, могло быть весьма и весьма…
На то, чтобы шагнуть в сектор идентификации, у младшего дознавателя ушло мгновение. На то, чтобы осознать: внешний периметр инфополя, предназначенный для общих коммуникаций, пуст и спокоен, времени потребовалось куда больше. Несколько долгих минут перед открывшейся дверью.
– Разрешите войти?
Ответом снова стала полная тишина. Но это означало, что ему хотя бы позволят приступить к выполнению обязанностей, а потом… Потом будет видно.
Так вот они какие, личные покои. Прежде всего их много. Очень много. После собственной клетушки и вовсе кажется, что здесь можно заблудиться. Кажется, чтобы пройти их из конца в конец, потребуется целый день. Да даже чтобы приблизиться к хозяйке на предписанное правилами расстояние, нужно шагать и шагать. Что очень непросто делать на плохо гнущихся ногах.
Серо-стальная пустыня, посреди которой расплескался клочок синевы.
Саво нечасто удавалось бывать на планетах, но однажды увидев небо, он уже не мог его забыть, как ни старался. Космос одинаково черен на всем своем протяжении, стоит лишь разогнать по сторонам туманности и погасить звезды, но то, что повисает над твоей головой, когда ступаешь на твердую землю…
Кажется, что его глубину ничем не измерить. Знания о том, где и как заканчивается атмосфера, не помогают. Наверное, потому что в игру вступает память предков, не умевших летать, но зато изо дня в день видевших, куда нужно стремиться. И не спрашивавших себя, зачем.
Это не парадное платье и не домашний наряд, а что-то церемониальное. Точнее Саво сказать бы не смог: у каждого высокого рода свои внутренние традиции, о которых далеко не всегда найдешь сведения в публично доступных источниках.
Несколько сотен или даже тысяч складок, от широких, до почти неразличимых глазом, веером стекающих с хрупких плеч на пол. Что спрятано под ними? Гадать– бесполезно, спрашивать– небезопасно. И хотя лицо Ледяной Леди выглядит совершенно безмятежным, даже младшему дознавателю понятно, что это всего лишь маска. Тщательно наложенный грим.
– Леди.
Тишина.
– Я должен вас опросить.
Почему-то тон сам собой получился виноватым, и Саво торопливо добавил:
– Согласно протоколу.
Все это было чистейшей формальностью, сохранившейся с тех времен, когда приходилось верить словам, а не установленным фактам. Не было никакой настоящей нужды беспокоить леди расспросами после того, как проведенная экспертиза восстановила ход событий и каждое действие их участников. Главных, но не единственных, и именно это обстоятельство смущало младшего дознавателя больше всего.
Схватка фантомных контуров поразила бы любое воображение, даже самое искушенное, тем более, что противостояли друг другу слишком разные школы. Старая, делающая упор на обеспечение сплошного фона, и новая, использующая вариативное управление внутренними ресурсами. В таких сражениях предсказать победителя обычно невозможно, и преклонный возраст леди Ари Дор-Делейн вовсе не делал её более слабой стороной. Скорее уж следовало бы волноваться за её противницу, в силу скромных физических данных и малого опыта, вряд ли способную…
