Один за другим они выходили из строя и произносили примерно ту же клятву верности, что и Джерард, непременно призывая богов в свидетели своих слов. А для викингов это значило очень многое. Клятвопреступников по их поверьям с удовольствием кушает великий змей Нидхёгг, что вечно грызет корни Мирового древа Иггдрасиля. Оторвавшись от этого занятия, змей проглатывает мерзавца целиком, после чего тот обречен целую вечность заживо перевариваться в брюхе Нидхёгга, испытывая невероятные мучения. Разумеется, так себе альтернатива веселому пиру в чертогах О̀дина, потому с такими клятвами викинги были крайне осторожны.
Закончилось все тем, что ни один из воинов Каттегата не ушел — да и уходить-то особо было некуда. Был вариант податься в Эресунн, или один из Бельтов, но в скандинавских общинах вряд ли обрадуются воину, который не смог защитить ни свой дом, ни своего конунга. Да и репутацию в Норвегии я себе уже заработала довольно неплохую, так что решение воинов Каттегата присягнуть мне на верность было вполне объяснимым...
— Что ж, доблестные воины, и я в свою очередь обещаю править вами справедливо и разумно, не ущемляя ваших прав свободных людей, честно деля между каждым из вас и добычу, и свою удачу, и покровительство богов, которым они меня наделили, — произнесла я в конце церемонии. — А теперь подберите брошенную вами добычу, и давайте вернемся в Каттегат чтобы отпраздновать счастливое окончание великой битвы, которая завершилась так и не начавшись.
Глава 30
Моего приказа открыть ворота никто не ослушался. Но бывших воинов Гуннара члены моей общины встретили настороженно. Одно неосторожное слово — и начнется битва не на жизнь, а на смерть...
И я была обязана ее предотвратить!
— Викинги! — крикнула я. — Вы слышали и видели со стен города, что воины Каттегата поклялись мне в верности именем богов Асгарда! Я же, в свою очередь, даю клятву богам, что сегодня в этом городе никто не умрет от меча, топора, копья или стрелы! И тот, кто поднимет руку на соседа по пиршественному столу, покроет позором не своё, а мое имя!
Я видела, как после этих слов смутились мои люди. Что тут скрывать, они не только уважали, но и любили меня, и подвести свою королеву не хотел никто.
— Только ради тебя, дроттнинг, — проговорил могучий кузнец Магни, завязывая на гарде своего меча ремешки мира.
Этими тонкими кожаными ремнями были обвязаны устья ножен каждого меча в Норвегии, но викинги использовали их лишь в исключительных случаях. Ибо когда меч привязан к ножнам, достать его оттуда — дело времени. Нужно развязать, или разрѐзать тонкие ремешки, а за это время даже очень медлительный враг успеет проткнуть тебя своим оружием.
Но мои люди сейчас по примеру Магни сознательно один за другим шли на это. И я увидела, что и воины Каттегата также принялись завязывать на рукоятях своих мечей ремешки мира. При этом лица многих из них оставались настороженными — но кое у кого уже и разгладились при виде знакомых лиц...
— Провалиться мне на этом месте, а я рад видеть твою гнусную рожу, Асбранд, — проговорил Магни, подойдя к викингу, ручищи которого были немногим меньше, чем у нашего кузнеца. — Не подскажешь, дорогой собрат по ремеслу, какого йотуна ты попёрся грабить мой дом?
— Услышал, что ты там у себя в Скагерраке научился через раз попадать молотом по наковальне, вот и решил стащить у тебя и то, и другое, — глядя исподлобья, пробормотал здоровяк. — Ради твоего же блага, чтоб ты не поотбивал себе пальцы, когда будешь промахиваться по очередной железяке.
От раздавшегося громового хохота Магни испуганно взлетели все воро̀ны с крыш Каттегата. И следом принялись хохотать викинги, которые услышали грубоватую шутку Асбранда. Те же, кто стоял далеко, и пропустил ее мимо ушей, принялись спрашивать что случилось — и, услышав пересказ, тоже принимались ржать как голодные кони, завидевшие ясли с ячменем.
Магни первый протянул руку Асбранду — и люди, которые могли сегодня схлестнуться в смертельной битве, скрепили свою дружбу крепким рукопожатием.
А я выдохнула...
Когда бывшие враги начинают вместе смеяться, вероятность того, что они начнут друг друга убивать, стремительно снижается.
И снизить ее до нуля может помочь только совместный пир!
О котором я и объявила, когда смех пошел на убыль.
— А теперь настала пора накрывать столы! — прокричала я. — Мертвых похороним завтра. А сегодня пусть веселятся живые!
Надо отметить, что смерть для викингов не была печальным событием. Скорее, наоборот. Твой товарищ по оружию ушел пировать в чертоги О̀дина, о чем мечтает каждый воин. Так о чем тут горевать? Остается только порадоваться за погибшего, подняв деревянные кру̀жки в честь друга, чтоб валькирии побыстрее доставили его фюльгья к праздничному столу Всеотца, а также пожелать себе и своим собратьям по мечу той же героической участи...
В общем, отдала я необходимые распоряжения — и поспешила в дом, где оставила Рагнара на попечении Рауда и Ульва. Причем я удивилась, что не увидела среди воинов ни того, ни другого — наверно услышав звуки, которые издает табун ржущих жеребцов, уже можно было выйти на улицу?
Своего мужа, а также двух его телохранителей я нашла в спальне...
Рагнар лежал на кровати, отвернувшись лицом к стене.
В одном углу комнаты, прислонившись к стене, сидел Рауд, одна рука которого висела плетью.
В другом углу на лавке восседал Ульв, приложив мокрую тряпку к тому месту, где у него когда-то был глаз...
При этом массивный стол, что стоял посреди комнаты, превратился в кучу переломанного дерева. Видно было, что тут произошла неслабая драка, в которой Рауд и Ульв отхватили неслабых трендюлей от моего мужа, которого я оставила здесь чуть ли не при смерти...
Но свой тупой вопрос я все-таки задала — ведь нужно же было хоть что-то сказать...
— Какого йотуна здесь произошло?
— Скучно стало, и решили мы стол сломать, — буркнул Рауд. — Моей рукой и лицом Ульва. А Рагнар нам помог, так что, как видишь, дроттнинг, мы справились.
— Ага, — поддакнул Ульв. — Развлеклись отменно. Давненько я не получал в глаз, которого нет, а сегодня вот сподобился. Думаю, теперь эта половина лица еще и синяя будет. Самое то, чтобы непослушных детишек моей харей пугать.
— Я не думала, что такое может случиться... — растерявшись, проговорила я.
— Ничего страшного, королева, бывает, — вздохнул Рауд. — Кость цела, плечо Ульв мне вправил, думаю, через неделю смогу ложку в руке держать, а через две и меч. Я и сам не думал, что твой муж такой здоровяк. Он нас раскидал как котят, но, когда узнал, что мы пытались удержать его по твоему приказу, лег на кровать и больше не пошевелился.
— Спасибо, друзья, — шмыгнув носом, проговорила я.
Мне и правда до слез было жаль этих двух воинов, ценой собственного здоровья пытавшихся выполнить мой приказ. Но что сделано — не вернешь...
— Ладно, Ульв, хватит рассиживаться, пошли что ли, — проворчал Рауд. — Жене с мужем поговорить надо, а мы тут сидим как две собаки, нахватавшие пинков.
— Это да, — согласился Ульв. — Похоже, дроттнинг сегодня больше не понадобится наша служба. Пойду снег к своей роже приложу, а то она горит будто в нее прилетел раскаленный молот Тора.
Викинги вышли за дверь, а я присела на край кровати Рагнара, чувствуя себя последней сволочью... И не нашла ничего лучше, чем тихонько произнести набор фраз, избитых, наверно, уже в девятом веке.
— Прости... Это всё было ради тебя... Ради нас... Я просто хотела как лучше...
Глава 31
Рагнар повернулся ко мне.
Внимательно посмотрел мне в глаза.
— Итак, судя по тому, что сюда пришла ты, а не Гуннар со своей сворой, мы победили, — задумчиво произнес он. — Но ты лишила меня возможности увидеть твою победу.
— Я уже извинилась за это, — напомнила я.
— Я слышал, — кивнул Рагнар. — И принял твои извинения.
