— Это Гараниил и Нинатиэль?
— Да. Это Гараниил, его родители, Нинатиэль и еще несколько десятков темных эльфов, которые стали имперцами.
— Но ведь имперцам надо помочь. Мы можем выслать войска. — предложил Останиил. Князь опять хмыкнул и ответил:
— Мы себе-то помочь не можем. Куда уж нам, защищать ту, которую мы предали, а потом еще и истязали. Я в глаза-то ей теперь смотреть не смогу.
— Вы видели Немезиду???!!! — воскликнул секретарь.
— И видел, и говорил с ней. И именно она рассказала мне, что эльфам осталось жить всего ничего, если мы не вернемся на путь заветов Создателя. А ты думал, что я спятил, когда перебил столько эльфов?
— И в мыслях не было. Я вас очень хорошо знаю и уверен, что у вас была на это веская причина, но, чтобы настолько веская, я и не предполагал.
— И я не предполагал. Но все же постараюсь сделать все, чтобы на Эратионе выжило хоть немного светлых эльфов, кроме имперских.
— Хранительница Жизни настолько доверяет людям?
— Не людям. Императору и имперцам. Там у них есть и люди, и эльфы, и гномы. Не удивлюсь, если вскоре будут и орки с подводным народом.
— Но… почему они?
— Потому что они живут так, как должны были жить мы. Потому что честь для них не пустой звук. Потому что они заботятся друг о друге и о слабых. Потому что они не пытаются повелевать на всем Эратионе, хотя такие возможности у них есть. А мы… мы просто мусор на их пути… И пока мы не станем тем, кем должны стать, шансов выжить у нас нет.
— Теперь понимаю. Я могу идти?
— Да, конечно, я тебя не задерживаю. — ответил Великий Князь и снова уставился в окно.
Однако в одиночестве пробыл Римуил не долго. Впервые за все время после массовой казни к нему попросился на прием глава совета, да еще и со своими заместителями в полном составе.
— Я знаю, о чем вы хотите поговорить. Соберите совет в зале для совещаний, — сказал Римуил, и эльфы, поклонившись, удалились.
Через двадцать минут Великий Князь сидел во главе стола в зале совещаний и смотрел на главу совета. Высокий, даже по эльфийским меркам, светловолосый эльф. Одет он был в традиционную серо-голубую крутку и такого же цвета штаны, с завязанным на животе красным шелковым поясом, обмотанным в несколько рядов. На ногах красовались эльфийские сапоги светло-коричневого цвета с золотыми бляшками в виде герба его дома. Выражения лица этого эльфа не выказывало ни единой эмоции, хотя, все находящиеся в этом зале знали, что внутри его сейчас трясет от волнения не меньше чем любого из находящихся в этой комнате эльфов. Всех, кроме Великого Князя. Римуил, как это обычно, был чрезвычайно спокоен.
Глава совета встал и, поклонившись Римуилу со всем почтением, начал:
— Великий Князь, каждый из совета светлого леса дважды, а некоторые и трижды ощутили толчок Жизни. Мы уверены, что и вы это почувствовали и гораздо раньше нас. Желаете ли вы как-то это пояснить, или может отдать соответствующие приказы?
— Все приказы я вам уже отдал. То, что я устроил на площади перед моим замком, а так же все мои последующие действия связаны именно с этим событием. — со скучающим выражением лица ответил Римуил.
— Но… никто, кроме эльфов не имеет права взращивать Древо Жизни, не говоря уже про Истинное Древо. Я бы еще понял, если бы темные эльфы его растили, но грязерожденные… Разве нам не стоит… м-м-м… самим встать на защиту? И помня о вашем приказе, не убивать имперцев, а-а-а… выкупить у них земли, где растет Истинное Древо Жизни.
Великий Князь усмехнулся, потом ответил:
— Ну, вот ты и пойдешь к ним с дипломатической миссией и установишь с Империей Элизиум торговые отношения. Можешь предлагать им что захочешь. Как ты думаешь, после того, как империя закрыла границы для светлых эльфов, да еще и во время войны с нечистью, ты успеешь, что-нибудь сказать, прежде чем отдашь душу Создателю? Или может, ты до сих пор считаешь имперцев дикарями, не способными понять, кого же именно они так рьяно защищают? Ты и правда настолько туп, что считаешь, будто только эльфы имеют право на выращивание физического воплощения Хранителя Жизни на Эратионе?
Вы тут все настолько уверились в собственном величии, что решаете за Немезиду, кто достоин выращивать ее физическое воплощение? А подумать вашими тупыми ослиными бошками слабо? Неужели вы считаете, что последнее семя Истинного Древа Жизни можно найти случайно? И что семя это может просто так, само по себе, без воли на то Хранителя Жизни взять и прорасти, как елка от орешка? Быть может, вам кажется, что имперцы не стали заниматься строительством жилищ для себя, а все силы и ресурсы бросали на что-то, куда никого не пускали без причины, чтобы всем было просто интересно? — все больше распаляясь, говорил Великий Князь светлых эльфов, а затем, встал и громким голосом четко произнес:
— Светлый лес более не достоин благосклонности Создателя и Хранителя Жизни. Мы предали ту, которая любит нас больше, чем себя! Мы истязали ее, пропуская ману смерти через ее тело! Через воплощение ЖИЗНИ!!! Мы ушли от заветов Создателя, наплевав и на Него и на нее.
Но все же… Немезида дала нам еще один ма-а-аленький шанс. Если мы вернемся к заветам Создателя, если научимся ценить всю жизнь, а не отдельных ее представителей, то часть из нас выживет. А для этого каждый из эльфов должен понимать и всегда поступать так, как велел нам Создатель. И малейшая ошибка со стороны хотя бы одного эльфа приведет к гибели всего светлого леса. И погибнем мы от гнева империи, а Немезида не станет заступаться за нас.
— Вы хотите сказать, что Хранительница Жизни Немезида осознанно позволила выращивать Истинное Древо Жизни имперцам? — удивленно спросил глава совета.
— А вы считаете, что она могла это сделать неосознанно? Это у вас вместо мозгов лишь гордость да спесь, Немезида таким недугом не страдает.
— Но-о-о… Откуда вы это знаете?
— Она сама мне это рассказала.
— Хранитель Жизни являлась вам?
— Да. Она пришла меня отблагодарить за то, что я отпустил четырех светлых эльфов в империю и тем самым спас нашу расу от вымирания. Ведь, если мы не изменимся, то вскоре светлый лес просто перестанет существовать. Она уговорила императора вырастить ее физическое воплощение.
— Хранитель Жизни являла себя людям?!!
— Не просто являла. Она доверила свою жизнь императору. И не только свое физическое воплощение, а именно жизнь. Эльфам она такого никогда не доверяла. Мы забыли, про то, что люди тоже живые. И соответственно она является и их Хранительницей.
Пара десятков секунд тишины, а потом глава совета все же осмелился спросить:
— Вы сказали, что Немезида уговорила императора вырастить Истинное Древо Жизни. Это как?
— Да все очень просто, он не собирался выполнять ни ее приказы, ни ее просьбы. И когда Хранитель Жизни предложила ему стать ее первожрецом, он отказался.
— Как отказался? — не выдержав, перебил Римуила глава совета.
— Вот так — взял и отказался. Не желает он быть первожрецом. Не собирается он выполнять ни чьих приказов. Мортис дала ему карт-бланш. Он просто живет, как считает правильным, а остальным нравится, как он живет. Вот и тянутся к нему разумные. Они даже готовы приносить ему клятву на крови — настолько в него верят.
— А как же ей удалось уговорить его?
— С ним можно договориться. Но предложение должно быть, как минимум, равным, иначе в результате можно только навлечь на себя его гнев. Вот мы, как раз и умудрились это сделать. Но шанс еще есть. Пока в империи идет война, нам нужно вернуться к истокам и научиться жить так, как велел нам Создатель.
— Что у нас нет вообще никаких шансов хотя бы помочь с защитой Истинного Древа Жизни?
— Ни единого. Надеюсь, теперь вы понимаете, насколько все серьезно и почему я перебил столько светлых эльфов? Хоть кто-нибудь, кого вы знали из убитых мною, смогли бы выполнить мой приказ?
— Из тех, кого знал я, никто бы не выполнил вашего приказа. Они бы устроили вендетту и погубили бы всех нас, — ответил глава совета. Римуил по очереди взглянул на каждого из находящихся в этом зале, и каждый из эльфов помотал ему в ответ головой. Тогда Великий Князь продолжил:
