— Где эта тварь? Где этот гнусный предатель? — зарычал Виктион.
— Милый, присядь, я тебе все расскажу, — спокойно сказал Ниара.
— Ты что, женщина, с ума сошла?! Война кругом! Много наших погибло? Мы вообще где?
— Мы в безопасности. Сядь, нам надо поговорить. Многое произошло, о чем тебе стоит знать.
— Некогда! — выкрикнул Виктион и рванул по тоннелю туда, где был виден свет.
Ниара обернулась и преградила путь мужу. Виктион остановился, но оборачиваться не стал.
— Ты с ума сошла, женщина? Ты понимаешь, что там наши дети?! Их могут убить!
— Наши дети не здесь, они далеко, и они в безопасности. Сядь, НАМ НАДО ПОГОВОРИТЬ, — ответила Ниара, и не думая возвращать себе человеческий облик. Виктион присел на стул, и только тогда волчица обернулась в свою человеческую ипостась.
— Я расскажу тебе о том, что произошло с того момента, когда ты потерял сознание. Когда император тебя вырубил, он сделал то же самое предложение каждому. Сказал, что вожак сейчас не может принять решение, и нам решать, оставить нам наших детей на растерзание тем тварям, или присягнуть ему и продлить жизнь себе и своим детям.
Виктион зарычал и собрался обернуться, но Ниара положила руку ему на колено.
— Не горячись, дослушай. Я была первая, кто, схватив своих детей и тебя, подбежала к императору, чтобы он забрал нас в своего дракона. За мной последовали и остальные.
Ниара сделал паузу, давая мужу осмыслить сказанное. Она боялась, что он обернется и больше не захочет с ней разговаривать. Но Виктион не стал оборачиваться, он лишь убрал ее руку со своего колена. Это хороший знак, значит есть шанс, что он ее все же выслушает до конца.
— Когда все женщины и дети были в драконе, наши мужчины заявили, что не будут присягать никому на крови.
— Я так полагаю, они тоже здесь? Как же императору удалось уговорить и их?
— Он им задал вопрос, после которого все наши мужчины, как один, рванули к нему, чтобы он спас и их тоже.
— И, что же это был за вопрос?
— Император спросил, кому они доверяют спариваться с их самками — ему или его подданным? — Ниара улыбнулась.
Виктион тоже улыбнулся, потом произнес:
— Все же нашел, чем зацепить. И где мы сейчас?
— Имперцы называют это место Оплотом Жизни. Мы в одной из пещер, расположенных в нем. Император разрешил нам попрощаться и пообещал мне, что тебя доставят туда, куда ты пожелаешь, хоть назад в нашу деревню.
Ниара смотрела на своего мужа влюбленными глазами, полными слез.
— Зная тебя, я понимаю, что ты никогда не присягнешь императору на крови, а значит, жить тебе здесь пока не закончится война не позволят.
У Виктиона сжалось сердце при виде слез своей жены, но он все же недрогнувшим голосом спросил:
— Кто еще собирается принести присягу императору?
— Все, включая детей и меня, уже принесли присягу.
— Уже принесли? Сколько же я был без сознания?
— Двое суток. Император сказал, что не думал, что оборотни такие слабые, поэтому и ударил чуть сильнее. Теперь ты знаешь все, пойдем. Нас уже ждут.
— Куда пойдем?
— Наружу. Наши там. Попрощаешься с ними.
Виктион и Ниара вышли из пещеры, жмурясь от солнечного света и постепенно привыкая к яркому солнцу. Осмотревшись, оборотень не поверил своим глазам. И вот ради этого они принесли присягу на крови? Его бывшие соплеменники, его гордые волки, подносили боеприпасы, готовили еду, таскали какие-то тюки. Некоторые из них, обернувшись во вторую ипостась, тренировались с одним из имперцев, хотя тренировкой это назвать было нельзя.
Он раскидывал взрослых опытных боевых оборотней, как слепых щенят. Его грозные бойцы не могли даже задеть воина, он уворачивался от них и периодически наносил им легонькие удары мечом, одетым в ножны. То он тыкал им в живот кинувшегося на него оборотня, то слегка шлепал им по хребтине, а то и по тому месту, откуда хвост растет. Но это «слегка» было только для самого имперца. Все его движения были мягкими, он не вкладывал в них много силы, но при этом, казалось, что его оборотни прогибались под ударами невероятной силы. Вот, если бы имперец еще чуть сильнее ударил, то у одного из оборотней хрустнул бы позвоночник.
— Чего застыл? Садись, ешь и решай, куда тебя отвезти. — услышал знакомый голос откуда-то сбоку Виктион. Оборотень обернулся к говорившему разумному. Возле костра среди имперцев сидел император. Он держал кость с жаренным на углях мясом и жадно обгладывал ее.
— Если есть не собираешься, то сразу назови то место, куда тебя отвезти. — сказал я застывшему, как истукан, оборотню.
— Куда я могу присесть? — спросил бывший вожак оборотней.
— Вот туда садись, — указал я на отдельно лежащий валун, который находился с рядом с кучей таких же, что использовались нами как снаряды для катапульт.
— Ты не пригласишь меня к огню? — удивился Виктион.
— Я?! — удивился я от такой наглости. — Я итак сделал для тебя больше, чем ты для меня. Ты пригласил меня за стол, когда я впервые прилетел к тебе? Может ты позволил мне остаться? Единственное, что ты для меня сделал — это не напал на меня. Но скорее, это ты сделал для себя, потому что если бы ты напал, то я бы тебя убил. Заметь, я итак сделал для тебя больше, чем ты для меня. Я позволил тебе находиться здесь двое суток и предлагаю тебе еду. И при этом ты не спасал моих детей, или имперцев.
— Это твоя вина, что я здесь нахожусь. Я к тебе не рвался.
— Моя? Нет. Моя вина в том, что ты потерял сознание на двое суток. А сюда тебя приволокла твоя жена. Я разрешил ей это сделать. Но я не разрешал тебе тут оставаться. Я обещал твоей жене, что доставлю тебя туда, куда ты скажешь, если это будет в моих силах. Поэтому ешь и решай, куда ты хочешь отправиться. Тебя отвезут на драконе в любое соседнее государство. Если тебе надо дальше, то тебя туда под охраной доставят альянсовцы. Ну, или могу вернуть тебя на твои земли. Теперь ведь они только твои, вся твоя стая — вошла в состав империи. Так, что наслаждайся владениями.
Виктион понял, что препираться бесполезно и просто сел на камень, на который ему указали. Ниара подошла к костру, у которого сидел император. Тот кивнул ей на чан с жареным мясом. Волчица открыла огромную крышку и вытащила из чана внушительных размеров жареную ногу. Затем она подошла к своему мужу и отдала ногу ему. Волк достал нож, отхватил большой кусок мяса и протянул своей жене. Ниара взяла мясо и они оба с жадностью вгрызлись в сочную жареную плоть. Они разве что не урчали, как кошки, отрывая мягкие, сочные куски мяса и вытирая текущий жир с подбородка.
Пока Виктион ел, он приглядывался, что происходит вокруг и теперь все происходящее уже не казалось ему столь удручающим. Ведь он так же поступил бы с теми, кого бы приютил сам. Каждый должен приносить пользу стае, и если ты не умеешь драться, то должен в чем-то другом быть полезным обществу, которое тебя приютило. А судя по тому, как один обычный человек, даже не вампир, ловко охаживал мечом в ножнах пятерых опытных волков, становилось понятно, что драться никто из его стаи не умеет. По сравнению с имперцами.
Бывший вожак видел, как здесь все обустроено и насколько сильна оборона Оплота Жизни. Да, тут намного безопаснее, чем у них в деревне. К концу трапезы он принял решение и, вытерев руки о траву, он подошел к костру императора и сказал:
— Я согласен.
— На, что ты согласен? — удивился я.
— Стать имперцем. — ответил волк, а я расхохотался от души. Мой смех подхватили все имперцы, что сидели рядом и слышали наш диалог. Отсмеявшись, я ответил:
— Возможность стать имперцем — это не наказание, а великая честь. Ее надо заслужить.
— Но ты ведь сам предлагал нам всем стать имперцами и принести тебе присягу на крови. Я согласен.
— Если быть точнее, то я предлагал каждому из вас стать иимперцами дважды. На второй раз все остальные согласились, а ты отказался. С чего ты решил, что достоин третьего шанса?
— Но ведь для чего-то ты у всех принял присягу, так и я на это же сгожусь.
