- Я даже не знаю, что сказать, - произнесла, наконец, Катти. - Почему бы тебе не пообщаться с ним? Поближе?
- Эх, я осмелилась пригласить его на свидание, - тяжело вздохнула дочь купца. - Но он не успел написать ответ - его позвали.
- Написать?
- Он немой. Вот только не спрашивай, зачем мне калека, - тут же насупилась Мадди.
Катарина выразительно постучала тростью в пол:
- Ты правда думаешь, что я могла бы такое спросить?
- Прости. Я просто не знаю, идти или нет.
- Идти, - твердо сказала ван Ретт. - Обязательно идти. Потому что если ты его не дождешься, у тебя будет надежда на то, что он просто не успел написать, что занят. А вот если придет он и не обнаружит тебя, то решит, что ты просто над ним посмеялась. Думаю, он и так не слишком хорошего о себе мнения.
- Если бы ты его видела, - серьезно произнесла Мадди, - ты бы поняла, что ему можно быть каким угодно. У него очень умный и добрый взгляд, теплая улыбка. Да и фигура очень мужественная. И руки нежные.
- Руки?
- Я на него упала, - Мадди захихикала, - а он удержал. Так что он еще и сильный. А что немой - так мне же и лучше. Представляешь семейный скандал? Я ору, а он и не перечит. Красота же.
Поперхнувшись смешком, Катти покачала головой:
- Что ж, Отбор помог тебе найти счастье. Это прекрасно. Но знаешь... Давай-ка расспросим дуэний.
- По поводу?
- Я хочу посетить храм Серой Богини. - Катти вернулась к секретеру и придвинула к себе чернильницу. - Как мне изящно намекнули, в каждом Отборе свои правила. И правила эти устанавливает тот, кто и выбирает себе жену. То есть - принц. Есть три обязательных испытания, которые и заносят в Хроники. Все, что выходит за рамки, остается незаписанным.
- Ты хочешь попросить у Богини помощи? - Мадди нахмурилась. - Но вроде незачем?
- Я просто хочу посидеть в тишине Храма. Знаешь, людей там частенько посещают умные мысли.
- Темнишь.
- Я здорова. Белатор Альтгар всячески меня изучил и пришел к выводу, что я здорова. Я, как смогла, проверила себя на проклятья. - Катти так сильно стиснула перо, что оно сломалось у нее в пальцах. - И ничего. Но я действительно чувствую боль. И еще... Ожерелье, которое идеально подходит к венцу. И этот рисунок. Альтгар говорит, что с моей ногой будем разбираться после Отбора - слишком долго нужно отсутствовать. Я запуталась.
- Влипла, как муха в паутину, - медленно произнесла Мадди. - Я с тобой схожу.
Мэдчен ванен Скомпф также вернулась к секретеру и заскрипела пером. Девушки работали до самого ужина, после чего передали бумаги распорядителю торжеств.
- Что будет дальше? - спросила Мадди. И суровый старик скупо бросил:
- Дальше двое суток нам на подготовку всего того, что вы тут написали. И на третий день само испытание. Все будет происходить одновременно. Особая комиссия присудит приз только одной участнице. И еще один приз находится в ведении его высочества.
Прощаться или ждать, пока с ним простятся мэдчен, он не стал. Резко развернулся и ушел, оставив Катти и Мадди переваривать новости.
- То есть без меди? - протянула Мадди. - Интересно.
- Или медные подвески не считаются призами, - пожала плечами Катти. - Идем на ужин, а потом будем собирать тебя на свидание. Немой - не значит слепой.
За ужином все невесты хранили молчание. Боудира отсутствовала - она ужинала с его высочеством. Из-за чего вчера ее тонко, но безжалостно засмеяли - самая активная невеста-избранница приглашена последней.
- Приятное всегда напоследок оставляют, - отфыркивалась Боудира.
Вчера Катти молча наблюдала за ней. И все больше убеждалась в простом выводе - самая кичливая, самая шумная, да и чего уж, самая противная невеста-избранница явно не горит желанием стать королевой. Но при этом уже посчитала доходы его высочества, продумала новый гардероб по принципу «у принцессы должны быть лучшие наряды» и рассуждает о том, что и как подарит ближайшим родственникам.
И чем больше мэдчен ван Ретт об этом думала, тем сильней ей казалось, что вся эта меркантильная бравада - лишь маска. Нехорошо так говорить о подруге, но даже Мадди, купеческая дочь, воспитана куда лучше Боудиры. Да, возможно, ванен Крют просто любимая дочь, которой все можно. Но, скорее всего, Боудира просто имеет свои цели в жизни. И точно знает, что открытое сопротивление скорее привлечет внимание принца. А нарочитое желание стать королевой - отвратит.
- Ты весь ужин витала в облаках, - подпихнула подругу Мадди.
- Мне кажется, что Боудира неправдоподобно невоспитанна. И что она на самом деле не хочет становиться королевой.
- Ага, я тоже так думаю. У нас соседка так замуж вышла - как-то прилюдно сказала, что с эйтом Гровером только дурная баба водиться будет. Тот пришел разбираться, а ему от ворот поворот. Вот он и начал ее добиваться. Сейчас уже дети пошли.
- Ты не говорила. Садись, буду косу тебе плести.
- Кто только придумал эти правила - к принцу на свидание служанка помогает, если какая другая прогулка, то все сама.
- Это логично. Ты ведь принцева невеста.
Пока Катарина плела косу, Мадди по три раза успела спросить «Как ты считаешь, он придет или нет? А если нет, мне обижаться на него или не стоит? А если да, то что мы будем делать?»
Поначалу мэдчен ван Ретт еще пыталась отвечать, а потом поняла, что подруга все равно не слышит.
- Хочешь мое колье? Которое идеально к венцу подходит?
- Хочу. Можно?
- Так я ведь сама предлагаю, конечно, можно, - засмеялась Катти и тут же честно добавила: - Я так тебе завидую.
- М?
- Я хочу стать магом-наставником, но еще и влюбиться. И желательно взаимно.
- Может, ты просто не встретила еще своего мужчину?
Катарина отошла за шкатулкой, вернулась. Сама надела на Мадди колье и вздохнула:
- Вот скажи, если бы тебе нравился, чуть-чуть, человек привлекательный только внешне. А язык у него поганый.
- Я бы постаралась узнать его получше, - серьезно ответила мэдчен ванен Скомпф. - Либо он окажется хорошим человеком, либо такой тварью, что вся симпатия улетучится.
- С такой точки зрения я об этом не думала, - выдавила ошеломленная Катарина. - Спасибо.
- Ну так. Меня и папенька называет: «мой светлый разум». Ты обращайся, если что.
Подскочив на ноги, Мадди покрутилась у зеркала.
- Ох, как неловко - я к принцу на ужин куда скромнее выглядела. Спасибо! И за шаль, и за колье, и за косу, и за...
- Просто пообещай, что я буду магической матерью твоего первенца, - засмеялась Катарина.
- А кто кроме тебя? - удивилась Мадди. - Только ты.
Когда ванен Скомпф ушла, Катарина поднялась на третий этаж и вышла на балкон. Оттуда открывался отличный вид на место, у которого условились встретиться Мадди и Лиаду. И если она увидит, что подруга грустит одна, то поспешит на выручку. Тут Катти скептически посмотрела на свою трость, потом прикинула длину коридора и количество ступенек и, сосчитав все это, потерла свой мешочек с семенами. В конце концов, какая разница, какого размера вырастить лиану? Надо будет, она и с балкона вниз спустится.
Но таких жертв не потребовалось. В свете фонаря было хорошо видно как Мадди, так и высокого, широкоплечего мужчину. Тот церемонно раскланялся с ванен Скомпф и даже, кажется, поцеловал ей руку. Увы, Катти не могла утверждать это наверняка. Но она бы и не хотела повторять тот незабываемый опыт «подсматривания». Поэтому, убедившись, что подруга не грустит в одиночестве, Катарина ушла с балкончика.
И была практически сбита с ног белатором Альтгаром. Который должен был, во-первых, отсутствовать, а во-вторых, смотреть под ноги. Потому что, пусть он и поймал Катти, не дав ей ушибиться, но это все равно какое-то вопиющее безобразие.
- Вы на пожар спешите?
Альтгар с трудом отвел взгляд от девичьего декольте, поставил Катарину на ноги и подал ей трость:
- Спешил увидеть вас, мэдчен ван Ретт.
Немного покраснев, Катти прикрыла ладонью вырез платья и, откашлявшись, спросила:
