- Мне почему-то кажется, что из этого устроят шоу, - вздохнула Исира. - Я забыла вписать в сервировку перемену салфеток.
- Перемену? - нахмурилась Мадди.
- Если гость капнет соусом на салфетку или промокнет губы, подходит слуга и меняет. Я не написала это, потому что считала само собой разумеющимся. А теперь думаю, может, и это нужно было вписать?
Катти пожала плечами, она на всякий случай вписала запасные салфетки и все столовые принадлежности. Бывало и такое, что бокалы разбивались. А хозяйка должна это предусмотреть.
- Что-то меня начинает потряхивать, - передернулась Мадди и хлопнула по столу, - а конфет - нет!
В этот же момент на столе появилась вазочка с конфетами. Боудира нахмурилась, прикусила губу и стукнула по столу:
- Жареная рыба с гарниром!
Катти с интересом посмотрела на соседку Мадди. Долгую минуту ничего не происходило, но после на столе появилась небольшая тарелка с рыбой и золотистыми дольками картофеля.
- Мадди, ты умница, - громко произнесла Катарина и постучала по столу, - творог с фруктами!
- Подруга, ты же можешь попросить мясо, - простонала Мадди и постучала по столу. - Сандвичи с ветчиной!
Но на запрос Мадди ответа не было.
- Ага, значит ограничение есть, - кивнула сама себе Катти.
- Сандвичи с ветчиной, - постучала по столу Ильтиона. - Бери. Здешний завтрак мне и без того по нраву.
- Спасибо, - с запинкой произнесла Мадди. - Это очень мило с твоей стороны.
Ильтиона чуть нахмурилась, вздохнула и произнесла:
- Я думала, что Отбор на выбывание. И что если вы будете выглядеть плохо, то я, на вашем фоне, буду смотреться выгодней. Прошедшее время показало, что сквозь третье испытание мы пройдем все вместе. И что за нами следят. А значит, нет смысла топить конкуренток.
- А еще ты хочешь наладить отношения со всеми нами, - хмыкнула Мадди, принимая тарелку с сандвичами, - на тот случай, если королевой станешь не ты. Как дочь купца - прекрасно тебя понимаю. Как просто человек - тоже понимаю, но дружить мы вряд ли будем. Но и королевой я не стану.
- Королевой никто не станет, - примирительно произнесла Катти, - потому что королева у нас уже есть.
- Да, корону примерять потом будете, - кивнула Мадди. - А жена принца - принцесса?
- Безусловно, - кивнула Исира. - И новоявленной принцессе будет не до подруг, там нужно коронованной свекрови понравиться, занять свое место среди придворных и все такое.
И невесты тут же заспорили - Боудира считала, что к статусу принцессы уважение идет бонусом. То есть вышла замуж, и все, на этом трудности закончились. Ильтиона же придерживалась точки зрения Исиры - после замужества начнутся основные трудности.
А Мадди и Катти просто наблюдали, как девушки от вполне логичных аргументов переходят к ругани.
- Если сейчас тихонько в кого-нибудь кинуть хлебом, - мечтательно протянула Мадди, - представь, что начнется.
- Да, только даже если сами спорщицы нас не вычислят, это сделают наблюдатели, - отозвалась Катарина.
- Именно поэтому я говорю «представь», - фыркнула Мадди. - Ты доела? Вот клянусь, первое, что я сделаю, когда освобожусь из дворца, - затащу тебя в гости и познакомлю с нормальной едой.
- Да ты вроде уже познакомила, - отшутилась Катарина, намекая на чесночную колбасу.
- Эх, счастливая, тебе предстоит столько прекрасных открытий, - промурлыкала Мадди. - Идем, посидим на балконе.
- А ты не будешь сандвичи?
- Буду. С чаем. На балконе. У меня тут аппетит пропадает.
И Мадди, нисколько не стесняясь, забрала тарелку с собой.
Почаевничав, она предложила начать собираться.
- Так а смысл? - удивилась Катти. - Мы достаточно прилично одеты.
- Вот хоть кем меня назови, - отозвалась подруга, - а я всей собой чую - будет какая-то подстава. И самым логичным будет, если нас заставят обедать вместе с кем-то.
- А еще логичнее будет, если нас поменяют, то есть я окажусь за столом, сервированным по твоим записям, ты - по моим. Ну или по записям Исиры, - медленно произнесла Катарина. - Так. Так. Вот теперь и я готова начать нервничать.
- Зачем? Выбираем немаркое, но нарядное платье. Делаем прическу, минимум косметики, но глаза накрасить. Мы же как бы даже не подозреваем ни о чем.
- А самое главное, если ты не права, то не будем выглядеть идиотками. Боги, нам так повезло отделаться от публичного завтрака. - Катти вздохнула. - Я согласна еще разок помучиться, но никуда не ходить. Кстати, я знаю, как проверить твою гипотезу.
- Кого?
- Твое предположение. Но пока не получится. Давай выбирать платье.
В гардеробе Катарины нашлось насыщенно-серое платье с темной вышивкой по краю лифа. Мадди же явно проела плешь на голове мэтра Баско и вытребовала себе любимые цвета - лиловый, насыщенно-розовый, зеленый.
- Я даже как-то теряюсь, - охнула Катти.
- Мне идет, - пожала плечами Мадди. - А кто и что там не носит - не мои проблемы. Знаешь, какая беда с моими формами подобрать платье и не сдохнуть из-за перетянутого корсета? Вот то-то же. А эти цвета меня украшают.
В итоге Мадди выбрала для себя зеленое платье, а Катти вырастила несколько изящных розочек:
- Сделаем с ними прическу. Очень удобно - они корнями удержат волосы лучше любых шпилек.
- Согласна. Но убери, я не хочу это видеть.
Вид тонких, белесых корешков напомнил Мадди банку с червями. Тем более что и те, и эти - шевелились.
- Ты не думай, у тебя в волосах они шевелиться не будут.
- Да я согласна, просто смотреть не хочу.
- Неженка, - поддела ее подруга.
- Я? А слабо курице голову отрубить? Кипятком ее ошпарить, перья ощипать, выпотрошить и суп сварить?
- Выпотрошить - слабо, голову - слабо, а вот суп могу, - отозвалась Катти. - Я же говорила, мы жили в предместьях. Когда кухарка слегла с простудой, я помогала нянюшке готовить. Первые два супа мы вылили, благо, что хоть с продуктами все было хорошо. А потом ничего так получилось. Хотя готовить я все равно не полюбила.
- Ого, молодец. А я слышала, будто одна мора погибла при полной кладовой - не смогла ничего приготовить.
- Это вранье, - покачала головой Катти. - А пошло оно из-за действительно курьезного случая - к целителям попала благородная мора, наевшаяся сухой крупы. Спасли. Но с тех пор такой вот анекдот гуляет.
- Ну, наесться сухой крупы не так и страшно. Если потом воды не перепить.
- Мэдчен ван Ретт, вы здесь? - из спальни Мадди раздался голос Росицы.
И Катти моментально закрыла шкаф, пихнула выращенные розочки за зеркало и, подмигнув Мадди, крикнула:
- Да! На пруд собираемся!
Росица вошла в комнату и осторожно спросила:
- Так ведь испытание же?
- А разве мы там нужны? Сами ведь говорили, за стол сядет один из благородных дерров, а комиссия будет наблюдать. Мы-то там зачем?
И Мадди, понявшая задумку подруги, кивнула и добавила:
- Точно, а мы сейчас возьмем плед, чай и конфеты - прекрасно проведем время.
- Хорошо, - кротко ответила Росица и ушла, так и не сказав, зачем искала хозяйку.
- Если ты права, - серьезно сказала Катарина, - то вскоре появятся наши дуэньи с недвусмысленным приказом явиться на испытание. А если нет...
- То идея с пледом и прудом - просто замечательная, - подхватила Мадди.
Как и все замечательное, идея с пледом и прудом осталась идеей - первой прибыла мора Рохет, следом за ней явилась и Германика.
- Вы обязаны... - начала было мора Рохет и тут же, прищурившись, перебила саму себя: - Чему вы улыбаетесь?
- Тому, что Мадди в очередной раз доказала, насколько она умна, - заслуженно польстила Катти.
- Испытание назначено на обеденное время, - улыбнулась ванен Скомпф, - значит, это будет не просто «сели и посмотрели». А что-то вроде публичного завтрака, только обед.
- Вот две... - тут мора Ровейн использовала крайне неприличное слово. - С кем информацией поделились?
- Ни с кем, - зафыркали девушки. - С чего бы?
