- Ну а вдруг вы, мэдчен ванен Скомпф, готовы продать родину за пару сандвичей, - поддела Мадди Германика.
- А еще немного вот таких вот завтраков - и продам. Только не за сандвичи, а за кровяную колбаску, сыр, пару караваев хлеба и кувшин кваса.
- Кваса? - переспросила Катарина.
- Это иноземный напиток, - отмахнулась Германика.
- Я же сказала - затащу в гости и познакомлю с нормальной пищей, - улыбнулась Мадди. - Ты попробуешь квас и больше никогда ничего другого не захочешь.
- Так, мечтательницы, марш приводить себя в порядок.
- Когда начнете делать прическу - зови меня, - напомнила Катарина и вышла. Шутки шутками, а собираться и правда надо.
«И в самом деле, - удовлетворенно подумала она, - белые розочки как-то смиряют чрезмерно насыщенный цвет платья».
До королевского дворца добирались как обычно - в ландо. Катти покосилась на ясное небо и задумалась, а если пойдет дождь?
- Здесь туча белаторов, - хмыкнула Мадди. - У дождя ни шанса.
- Это я вслух сказала?
- Да нет, смотришь просто очень выразительно. Что-то мне как-то страшно.
- Мы очень постарались и сделали все, что смогли, - утешила Катти.
- Будет весело, если наши старания достанутся не нам.
Ландо остановилось у привычной террасы. Но вместо огромного, длинного стола там находилось семь небольших столиков. Катарина сразу же узнала свой - она выбрала не белоснежную, а кремовую скатерть.
- Так, вдох-выдох, рано или поздно это все закончится! - выпалила Мадди.
- Это просто-напросто девиз, - нервно хихикнула Катарина. - Там и правда по два стула.
Семь благородных дерров вышли встречать не менее благородных мэдчен. И Катти со смесью веселья и отчаяния увидела среди них Виткорфа.
А благородный дерр, как в хорошей балладе, увидел ее. Просиял, оправил камзол, расправил плечи и уверенной, но немного торопливой походкой направился к ландо. Катти с раздражением подумала о том, что некоторых людей жизнь ничему не учит.
- Воткни ему вилку в ладонь, - предложила Мадди и первой выбралась из ландо. Не ждать же, пока эти дерры до них дойдут. - С Отбора ведь не выкинут.
- Если натворить нечто по настоящему ужасное - не просто выкинут, а сошлют, - нервно ответила Катарина.
А через секунду мэдчен ван Ретт не знала, как удержать счастливые слезы, нервный смех и абсолютно, возмутительно неподобающую широчайшую улыбку - появившийся из воздуха Альтгар уложил руку на плечо дерру Виткорфу, и тот, испуганно вздрогнув, отошел в сторону.
- Вот это да, - восхитилась Мадди. - К дорфам принца, подруга, хватай белатора - не пожалеешь!
Альтгар улыбнулся так, будто бы все слышал, и подошел к Катти.
- Примете ли вы мою руку, мэдчен ван Ретт?
- А что, можно отказать? - брякнула Катти и тут же добавила: - Вашу - приму. Я за Мадди переживаю.
Но то, что ее беспокойство беспочвенно, Катарина поняла почти сразу - таинственный Лиаду повторил трюк белатора Альтгара. И нет, мэдчен ван Ретт не знала, как выглядит возлюбленный подруги. Просто оценила его костяные пуговицы и сомлевшую Мадди.
Мадди и Лиаду шли впереди Катарины и Альтгара. И мэдчен ван Рэтт удалось рассмотреть шрамы, о которых говорила подруга. Конечно, конкретно в этой области Катти не была специалистом, но даже ее обрывочных сведений хватало, чтобы понять - Лиаду не мог выжить. Никак. Лицо, шея и, скорее всего, грудь - все попало под удар. Самое страшное - шея. Там сосредоточены все «токи» - кровоток и маготок. Если он нем, значит пострадали связки...
- Немного обидно, когда все внимание уделено другому, - укорил Катарину Альтгар.
- Я думаю о том, как этот мужчина выжил.
- И?
- Он не мог выжить.
Тем временем они подошли к столу, белатор отодвинул для своей спутницы стул, затем сел сам. А мэдчен ван Ретт облегченно выдохнула - это была ее сервировка, а значит неожиданностей не будет.
- Цветы в волосах мэдчен ванен Скомпф - ваша работа? - с интересом спросил белатор.
- Да.
- Они сглаживают вырвиглазный цвет платья, - одобрил Альтгар.
- Кавалер далеко не всегда должен говорить правду, - с укором произнесла Катарина. - Мадди хороша в этом цвете.
Белатор скосил взгляд на Лиаду и Мадди, подумал и с интересом спросил:
- А вот сейчас тоже тот случай, когда говорить правду - не лучшая идея?
- На самом деле... - Катти внимательно осмотрела стол. - На самом деле, я бы хотела кое-что узнать. Если вы настроены говорить правду.
- Я стараюсь не лгать, - пожал плечами Альтгар. - Лжец должен обладать изумительной, я бы даже сказал, запредельной памятью. Чтобы помнить, что и кому соврал.
Под напряженным взглядом Катарины к столу подали холодные закуски. Канапэ с разными сортами сыра и виноградом - Катти брала пример с мамы и выбирала те закуски, которые удобно есть.
- Я благодарна вам за вечерний подарок, - начала она издалека.
- Не стоит, это было несложно.
- Но я бы хотела попросить вас, - Катти взяла бокал с чистой, родниковой водой, - кое-что уточнить. Девушкам в моем возрасте свойственно приписывать благородным деррам те мотивы, которые наиболее приятны.
- Боюсь, что настолько тонкий намек мне не уловить, - попытался отшутиться Альтгар.
- Вы хотите, чтобы я вам в чем-то помогла? - прямо спросила Катарина.
- Да, - немного удивленно кивнул Альтгар. - Вы предлагали мне свою помощь, и я, поразмыслив, склонен согласиться.
И только понимание, что на них сейчас смотрят несколько десятков придворных дерров и мор, помешало Катарине встать и уйти.
- Что ж, буду рада, если вчерашний вечер не повторится, - спокойно произнесла Катти.
Вторая перемена блюд и напитков. Катти показалось, что чужие взгляды сосредоточились на ней. На глупой, глупой мэдчен, вообразившей невесть что.
- Почему? - удивился Альтгар. - Я не угадал с десертом? Но это ведь интересней!
- Десерт был выше всяких похвал, - сдержанно ответила Катарина.
Принесли овощной крем-суп. Альтгар посмотрел в тарелку с искренним отвращением:
- Дивный цвет.
- И прекрасный вкус, - отозвалась Катти. - Самое модное блюдо сезона. Обратите внимание, оно есть на каждом столе.
- Лиаду повезло, - тонко усмехнулся белатор, - мэдчен ванен Скомпф явно не следует моде.
- И не рада этому.
- Отчего?
- Она хочет произвести впечатление, это очевидно.
Окончание обеда стало откровенно тягостным. Альтгар пытался разговорить посмурневшую Катти и не понимал, с чего вдруг у девушки так изменилось настроение.
Однако же дураком глава Совета белаторов не был. И, прокрутив в голове разговор с начала до конца, нашел камень преткновения.
- Цветочек, хочу напомнить, что ты сама предложила мне помощь. И задабривать тебя десертом - не было нужды. А напрягаться попусту я не люблю, - откровенно произнес Альтгар, сбиваясь на свою привычную манеру речи.
- Только мора Ровейн зовет меня Цветочком. Не боишься, если я и тебе придумаю прозвище? - прищурилась смущенная и раздраженная Катарина.
- Ты даже не представляешь, сколько мне их дали, - хмыкнул белатор, и под ласковой насмешкой Катти почудилась легкая грусть.
- Знаешь, я очень тебя прошу, - проникновенно произнесла Катарина, - выбери какой-то один стиль общения. О, а ведь, кажется, я уже просила. Разбор ошибок сегодня будет?
- На публичном завтраке, - покачал головой Альтгар и тут же хитро улыбнулся: - Хочешь повторить свой эффектный уход раньше времени?
- Нам уже подали десерт, - фыркнула Катарина, - а после десерта дамы отходят на балкон, а мужчины в курительную комнату.
- Мы поступим как дамы или как мужчины? - улыбнулся белатор и встал. - Идешь, Цветочек?
- Предлагаешь поступить по-своему? - склонила голову мэдчен ван Ретт. - Согласна.
И по шороху за спиной была понятно - Мадди и Лиаду поступили точно так же.
- Ты знаешь его? - мэдчен ван Ретт чуть качнула головой, намекая на таинственного возлюбленного подруги.
