По инструкции у меня, как
положено, "готовность два", но я держу такую, знаете, "полтора" - один из
сканеров у меня работает постоян-
но. И вот мои операторы уже несколько раз со смехом докладывали, что над базой
ходит какая-то легкая маши-
на, класса, очевидно, "Спринтер", причем заход н. посадку удается ей через раз.
Иногда нормально, с пер вой
попытки, а иногда промахивается, и снова на круг. Наверное, это ваши инструкторы
тренируют пилотов-атмо-
сферников?
- Но у меня нет ни "Спринтеров", ни вообще легкой техники, - фыркнул
Ланкастер. - На кой бы
черт, у нас только беспилотные "глаза"-разведчики. Все катера - классов "Сигма"
и тяжелые, "кашалоты".
Наверное, это геологи носятся. Вот дьявол, неужели они все-таки нарушают запрет
и летают на охоту? Спаси-
бо, Антал, я с ними разберусь - хватит с меня трупов, еще не хватало, чтобы эти
умники опять вляпались в
историю. Сами знаете, кому придется отвечать за их шуточки.
- Ну, с меня, к счастью, взятки гладки - не всегда хорошо быть большим
начальником. Да что мы си-
дим, в самом деле? Вам не нравится вино? Деке, принеси-ка тот ящик, что стоит в
подсобке!
2
Легендарных альдаренских прирученных птиц, "небесных скакунов", так
поразивших еще имперских ис-
следователей, Ланкастер видел впервые. Согласно отчетам, сейчас они
использовались гораздо реже, чем в
прежние времена. Причина этого оставалась тайной - то ли аборигены действительно
разучились выращивать
и дрессировать птенцов, то ли самих крылатых стало куда меньше. Сейчас огромный
силуэт грациозно плани-
ровал на темном фоне лесистых гор, лишь изредка взмахивая широкими крыльями с
белой полосой у основа-
ния. На шее живого самолета, в прямоугольной плетеной корзине, виднелись два
человечка в характерных ко-
нических шапках.
- Высота у них небольшая, - задумчиво проговорил Ланкастер, не отрывая
глаз от экрана.
- Похоже, они идут по рельефу, - заметил Барта-лан. - То вверх, то вниз.
Может, этот коршун ловит
восходящие потоки?
- Скорее всего. Раф, ты хотел бы прокатиться на этаком птенчике?
- Упаси боже, командир. Меня сейчас другое интересует - а куда,
собственно, они собрались?
Барталан шустро поскреб ухо.
- Насколько я вижу их курс, скоро покажется долина реки, которую они
называют Менк. Вдоль берегов
полно поселений, среди них два крупных, по нескольку тысяч домов. Я думаю, в
каком-то из этих городов их
ждут. Или же наоборот, они несут какую-то весть. Потому и птицы...
- Ты не догадываешься, какую именно? - Виктор саркастично поднял брови.
Начальник разведки хмыкнул. Еще бы он не догадывался! Сейчас ему самому
было очень интересно -
прав он насчет "экзамена для юных" или нет. Пока выходило, что да. Но дальше...
В целом рассуждения Барта-
лана почти во всем совпадали с командирскими, он не соглашался с ним лишь в
одном - Ариель полагал, что
теперь аборигены затаятся надолго. Через какое-то время набеги начнутся опять,
но будет это не завтра и даже,
пожалуй, не через месяц. Наиболее крупный отряд из всех когда-либо нападавших на
геологов, выбитый до
последнего человека! Такое испугает даже самых отчаянных. Раньше они шли на
определенный риск, прекрас-
но зная, что в самом худшем случае потеряют одного, может быть, двоих - зато,
весьма возможно, вернутся с
добычей. Теперь же, после этакого показательного разгрома, о добыче не может
идти и речи.
Горы тем временем становились все ниже. На миг Ланкастеру показалось, что
внизу мелькнула узкая до-
рога, идущая меж гор по лесной просеке. Через минуту на экране действительно
показалась река - довольно
широкая, она густо-синей лентой ползла среди ставших скалистыми возвышенностей.
Долина становилась все
шире, появились неровные квадратики полей, редкие еще домишки. Птица пошла на
снижение, и вот за пово-
ротом реки неожиданно открылся город - сверху он казался неряшливым скопищем
коричневых прямоуголь-
ников, прилепившихся к речному берегу на несколько километров вниз.
Видимо, небесного скакуна заметили. Люди, сновавшие по узким, невероятно
кривым улочкам, начали
махать руками, на одной из серых островерхих башен, что стояла прямо у воды,
взвилось белое полотнище.
Птица, управляемая своими седоками, сделала круг, и все сидящие в кабинете
увидели, как она, опустив вниз
длинные лапы с цепкими когтистыми пальцами, уселась на плоской крыше большого
пятиугольного здания,
выстроенного впритык к белому меловому холму, нависавшему над рекой. "Пилоты"
шустро выбрались из сво-
ей кибитки - а навстречу им из распахнувшегося в крыше люка уже спешили
встречающие. Некоторые тащи-
ли какие-то корзины: их поставили перед гнутым желтым клювом птицы, и она тотчас
принялась кормиться,
выклевывая из корзин большие желтые шары.
- Понятно... - протянул Ланкастер и повернулся к своим офицерам. - Так,
что у нас со следующими
выходами?
- Дальше смотреть не будем? - обиженно спросил Барталан.
- Дальше смотреть нечего, они ушли рассказывать друзьям о своем горе. Или
ты думаешь, что орбитер
может заглянуть под крышу?
- Выходов сейчас два, - с готовностью начал докладывать Рауф, - обе
площадки полностью обследо-
ваны. Одна совершенно безопасна, там нет ни намека на щели или пещеры - мы
облазили все на пять кило-
метров вокруг. Вторая хуже, там горы, но зато высоко, почти пять тысяч. На такой
высоте нападений еще не
было. Видимо, их подземная паутина так высоко не поднимается.
- Первый - послезавтра? - уточнил Ланкастер.
- Так точно. По планам геологов, данная разведка недолгая, они говорят,
что им потребуется менее
двух суток. Точнее, конечно, сказать нельзя.
- Кто идет на первую площадку?
- Кертес и Лемфордер. Второй взвод Волверстона, и первый на резерве.
- Отставить Кертеса. Пойдешь ты.
Рауф удивленно поднял брови, но ничего не сказал, лишь вскинул привычно
руку к виску.
- Катер должен быть замаскирован. Зайдешь к атмосферникам и возьмешь у них
лучшего оператора-
наблюдателя. Днем сканер должен шарить по небу постоянно.
- Понял. Выдумаете?..
- Я не думаю, Раф. Я кое-что предполагаю. Например, я предполагаю, что
дело зашло куда дальше, чем
мне хотелось. Но менять решение я не стану. Я тоже упрямый... всё, свободны. К
завтрашнему утру - пись-
менные доклады.
Офицеры вышли из кабинета. Ланкастер размял пальцы, вытащил из кармана
кителя сигару и, не спеша
ее разжигать, откинулся на спинку зафиксированного транскресла. В его
поблескивающих глазах медленно раз-
горались злые темные огоньки.
В тот момент, когда он поднес наконец к сигаре зажигалку, флаг-майор
Чечель приложил к замку своего
кабинета пластинку ключа, и бронированная белая дверь нехотя сдвинулась в
сторону.
- Заходи, болезный, - позвал он стоящего рядом с ним Рафаэля Рауфа.
Рауф уселся в кресло возле окна и посмотрел на врача - Моня, небрежно
сбросив с плеч китель, возился
в шкафу. Чечель был похож на приплясывающего воробья: такой же резковатый во
всей своей пластике, ми-
ниатюрный и немного взъерошенный. Вот он повернулся, держа в руке бутылку с
коньяком, небрежно поста-
вил ее на стол и отошел к холодильной камере, где всегда хранил закуску.
- Ты знаешь, - позвал его Рауф, - ты помнишь майора Зайдлица?
