Тут же собрались галдящие однокурсники. Кажется, они как раз обсуждали последствия ночной схватки. Ладно хоть ко мне не лезли. Должно быть, выражение моего лица красноречиво свидетельствовало, что мне не до болтовни.
Наконец подъехал энергобус. Быстро загрузившись, мы вскоре покинули школу. Впереди ждала практика.
— Виктор, — голос старосты отвлек меня. — Ты в порядке? Все нормально?
Отвернувшись от окна, я посмотрел на Крис, подошедшую ко мне.
— Ты так загружен чем-то, — заметила девочка. — Может, я могу помочь?
— Не стоит беспокоиться… — начал было я, но осекся.
Я окинул девчонку оценивающим взглядом. Да, первокурсница не имела особых практических знаний. Но ведь зарядка энергоносителей и не требовала быть магистром. Недаром в магическом сообществе эту работу считали низкоквалифицированной.
Зато Крис была упорной и прилежной ученицей. Ну, а не очень высокий уровень силы и не требовался в работе по балансированию энергии в теле артефакта.
— Слушай, Крис, — произнес я. — Есть небольшое дело, где ты могла бы мне помочь.
Девчонка от моего пристального взгляда слегка стушевалась. Но стоило упомянуть «дело», как в любопытных глазах вспыхнул интерес.
— Сейчас приедем, покажу, — произнес я. — Садись пока, отдохни. Возможно, придется много работать…
Я похлопал по сиденью рядом с собой, приглашая девочку.
* * *
На мануфактуре нас встретило оживление. Проезжая к своему корпусу, мы увидели, как разгружаются здоровенные грузовые энерговозы. Но это было не все.
Стоило нам оказаться внутри чистого белого цеха, как я заметил, что и здесь неспокойно. Служащие цеха и другие рабочие бегали туда-сюда со взмыленным видом. Возня было такой, что на этот раз нас даже не встречали. Выгрузившись из энергобуса, мы остались предоставленными сами себе.
— Практика? — окликнул нас охранник и добавил. — Давайте, сами идите, куда вас там определили. Не маленькие.
Не став спорить, мы направились по коридору в цех зарядки накопителей. Проблем не возникло. В закрытую часть нам разблокировал вход первый же пробежавший мимо сотрудник, даже не став спрашивать, можно ли нам туда. В очередной раз пожав плечами, мы пошли дальше.
В цехе, где происходила последняя стадия создания энергоносителей, уже кипела работа.
— Эй! — настиг нас окрик, едва мы появились. — Что так долго? Давайте по рабочим местам! Видите — рук не хватает.
Мои однокурсники тут же порскнули в разные стороны. И только Крис я придержал за локоть.
— Без тебя справятся, — произнес я, глядя в глаза магу, который хотел загрузить девочку работой. — У меня задачи не менее важные.
Работа в цехе опять закипела. Уже не обращая внимания на суету, я потащил Крис к отгороженной линии, где сегодня должно было быть налажено производство особых накопителей.
— В общем, слушай и запоминай, Крис, — начал я. — Ничего сложного…
Следующий час я потратил на внедрение исправлений в свои расчеты с условием работы двух магов. Главную работу я, разумеется, взял на себя, оставив Крис второстепенную роль.
Девчонка приняла обязанности со свойственной ей серьезностью, что мне весьма понравилось. В процессе я лишь убедился, что выбрал правильную кандидатуру. Староста скорее убьется, чем позволит себе небрежность в работе. Я бы с удовольствием взял еще один день на подготовку, чтобы сработаться с ней, но судьба распорядилась иначе.
Мы так увлеклись, что не сразу заметили перемены в происходящем. Только когда звуки работы конвейера остановились, а голоса стали громче прочего шума, я наконец обратил на это внимание.
«Мистер Харрингтон. Пришел все-таки, — с легким разочарованием подумал я. — Значит, мою идею придется тестировать сегодня».
Пухлый промышленник уже показывал одну из линий незнакомым мне людям. У аристократа были какие-то гости и, судя по всему, очень важные.
Комиссия ходила от одной линии к другой. В какой-то момент улучив секунду, Стэнли Харрингтон покинул их и быстро подошел ко мне. Несмотря на его привычную улыбку, я понял, что аристократ сильно обеспокоен.
— Виктор! — тяжело дыша, произнес он. — Ну как?
— Нормально, — ответил я. — Если надо, мы можем попробовать прямо сейчас.
— Попробовать? — тут же ухватился за слова аристократ. — То есть, ты не уверен в результате?
Казалось, аристократ совсем забыл, что я первокурсник. Вчера он не особо рассчитывал на меня, а сегодня его чуть ли не трясло от возбуждения.
— Конечно, я не уверен, — разочаровал его я. — Мы работаем по чужой технологии с нуля. Даже профессионалам обычно нужна хотя бы пара дней на подготовку. А я только вчера документацию увидел.
— Виктор! — вся веселость спала с Харрингтона-младшего. — Проси что хочешь, но ты должен это сделать! Слышишь? ДОЛЖЕН!
— Что-то случилось? — нахмурился я.
Харрингтон воровато оглянулся на своих гостей и, увидев, что те пока не обращают на нас внимания, вновь повернулся ко мне и зашептал:
— Государство расширило заказ на носители! — быстро пояснил он. — Кажется, у них там что-то случилось сегодня.
По этому поводу у меня были свои соображения.
«Возможно, ночное происшествие всему виной, — подумал я. — При построении линии обороны они совсем не учли, что аномалия начнет углубляться под землю».
Подземные коммуникации также нуждались в защите, как и улицы города.
— Виктор, мы сейчас можем получить жирный заказ от русских, — вновь затараторил Харрингтон. — И нам надо показать, что мы умеем создавать по-настоящему ценные артефакты.
Я понял, что его так взволновало. Новые кадры для зарядки усиленных энергоносителей еще не были найдены, а заказ от русских мог улететь прямо из-под носа — его могла перехватить старая аристократия. Те хоть и не обладали деловой хваткой и производственными мощностями Харрингтонов, зато владели множеством семейных секретов и могли похвастаться сильными магами-артефакторами.
Именно поэтому аристократ буквально писал кипятком и пребывал в сумасшедшем напряжении. Я его понимал, ведь именно такие моменты решали, кто вырвется вперед в вечной конкуренции.
— Хорошо, — кивнул я. — Мы покажем им зарядку.
Моя уверенность хоть и ненамного, но успокоила Харрингтона. Кивнув, он отправился обратно, оставив нас с Крис. Меня тут же атаковали вновь, с другой стороны.
— Виктор! — заволновалась девочка. — Я не могу вот так сразу!
Для Крис, вышедшей из семьи торговца, Харрингтоны были буквально иконой. И сейчас, осознав, на что я ее подписываю, она не на шутку взволновалась.
— Крис, все будет хорошо, — как можно более спокойно произнес я. — Все самое трудное будет на мне. Мы справимся, слышишь?
Я показал ей на Харрингтона.
— Ты равняешься на них в своем трудолюбии и ответственности, — произнес я. — Значит, не бойся и испытаний.
— А вдруг у меня не получится? — пискнула она, смертельно побледнев. — Я всех подведу!
— Ты всех подведешь, если откажешься, — возразил я. — Не паникуй. Каждому в жизни дается шанс показать себя. Твой настал прямо сейчас. Соберись и покажи себя хоть раз в жизни!
Я никогда не был силен в мотивации, но после этих слов девочка сжала кулаки и решительно кивнула. И хорошо, ведь время у нас заканчивалось. Харрингтон и его новые русские друзья уже направились в нашу сторону.
— А теперь я бы хотел показать то самое производство особых энергоносителей, — донеслось до нас. — Именно здесь все и происходит.
Комиссия подошла к нам. Русские, как на подбор, оказались высокими и плечистыми. Носили они одежду, похожую на кафтаны, подбитые дорогим мехом. Среди пяти человек была только одна женщина, вернее, девушка.
— Вы заставляете детей работать на столь сложном производстве? — с легким сомнением произнес один из русских. — А они вообще справятся?
Присутствующие недоуменно переглянулись. Харрингтон же быстро сориентировался.
