Борис промолчал, а через пару мгновений отпустил меня и посмотрел на Агату. Она уже закончила есть и сейчас вылизывалась с непривычной для монстров элегантностью. Стоило кошке заметить мой взгляд, как она тут же подняла голову и довольно муркнула.
— Вкусно, — сказала она. Её голос уже был чётче, увереннее и без шипящих и свистящих звуков. — Вкуснее, чем дома.
— Теперь твой дом здесь, — напомнил я ей. — Заканчивай здесь и поедем обратно.
Я смахнул с колен хвою, подхватил брата под мышки и побежал с ним к машине. Сначала он испугался, а потом раскинул руки в стороны и рассмеялся тем самым детским смехом, которого я давно от него не слышал. Я бежал, а Борис изображал полёт, поднимая и опуская руки.
Позади нас слышались шутки Игоря и Демьяна — похоже, оба гвардейца ждали, что Агата что-нибудь учудит, и сейчас считали кто и сколько кому проиграл в споре. До внедорожника мы добрались за пару минут, а когда я отпустил брата на землю, на моё плечо с разбегу приземлилась Агата.
Пока мы ехали в особняк, я думал о словах Бориса. Теперь мне было понятно его отстранённое поведение и тихая грусть. Он чувствовал в себе изменения, но не знал, как на них реагировать. Одно хорошо — он рассказал мне обо всём, не стал утаивать и пытаться решить всё самостоятельно.
Вот бы все делали так же — обращались за помощью, когда она действительно требовалась. Я вспомнил Юлиану, которая пришла в мой лагерь, но не смогла с первого раза попросить помощь. Мои мысли свернули к артефакту-поглотителю и сестре.
А потом меня бросило в холодный пот. Вдруг Юлиана уже проснулась, и они с бабушкой устроили настоящую войну тёмных? Надеюсь, они не разнесли дом по камешку.
Хоть нас и не было всего-то около часа, двум тёмным магам этого времени точно хватило бы. А уж когда эти тёмные маги — женщины, то вообще пиши пропало.
К счастью, дом стоял на своём месте. По крайней мере, снаружи никаких разрушений не было видно. Я почувствовал облегчение и даже выдохнул. Кажется, я слишком плохо думал о Юлиане и бабушке.
Стоило мне выйти из машины, как ко мне подошёл Александр Зубов. Он казался равнодушным и бесстрастным, но я узнал эту его позу — позу зверя, замершего перед прыжком. Точно с таким же лицом он закрыл меня от пули с магзарядом, когда гвардеец Давыдовых решил меня убить.
— Ваше сиятельство, — его голос был ровным, но каждое слово он отчеканивал так, будто вбивал гвоздь. — У меня есть новости.
Я кивнул и направился к беседке. Агата рванула было за мной, но я приказал ей вернуться в мои апартаменты — рано ей ещё по поместью разгуливать.
Как только я остановился посреди беседки, Зубов замер напротив меня, заложив руки за спину. Я прислонился к деревянному ограждению и скрестил руки. Похоже, закончился мой отдых, так и не начавшись толком.
— Говори, Саша, — сказал я устало, наплевав на манеры. Надоело изображать аристократа, которым я никогда не был.
— Сначала по вопросу набора в гвардию, — начал Зубов. — После вашей победы в испытании его величества желающих вступить в гвардию Шаховских в три раза больше ожидаемого. Отсеяли примерно половину — шлак, искатели лёгких денег или откровенные шпионы. Остальные сейчас проходят стажировку.
Он сделал небольшую паузу и достал из нагрудного кармана сложенный листок.
— Но, ваше сиятельство, — он протянул мне бумагу. — Даже с этим пополнением, для надёжного прикрытия всех участков стены и периметра имения нам не хватает людей. Полтора расчёта, если по минимальным стандартам. Мы растянуты, как шкура на большом барабане. Одна брешь — и всё порвётся.
Я пробежался глазами по цифрам. Зубов прав. Одна победа в испытании не заменила упадка после гибели предыдущего главы. Мы всё ещё были слабы. Слишком слабы.
— Теперь второй вопрос, — голос Зубова стал ещё суше, если это вообще было возможно. — Давыдовы с утра начали так называемые «масштабные учения», — он с лёгким презрением растянул последнее слово. — Согласно сводкам от наших постов на границе, они стягивают лёгкую бронетехнику к Среднему Лебяжьему озеру. Мобильные отряды пехоты концентрируются в лесу, в пятнадцати километрах от нашей заставы. Они слишком близко и их слишком много для учений.
Он замолчал, давая мне оценить картину. Я задумался на несколько минут. В принципе, расклад мне уже был понятен.
— Твоё личное мнение? — спросил я, зная ответ.
— Они точно не тренируются, — коротко выдал он на выдохе. — Они готовятся к удару. Я уверен, что не учения, а последние приготовления перед войной родов, которую вот-вот объявят.
Глава 17
— Я тебя понял, — сказал я Зубову. — Нужно ускорить набор. Берём всех ветеранов и перспективных учеников боя. Сделаем упор на мобильные группы и рейды, поднатаскаем их, а там видно будет.
— Так точно, — отозвался командир гвардии.
— На всех постах на границе с Давыдовыми удваиваем состав, пусть роют окопы, ставят мины и разворачивают ловушки, — продолжил я. — Пусть эти их «учения» упрутся в нашу заградительную линию.
— Будет сделано, но это размажет наши силы, ваше сиятельство, — проговорил Зубов, просчитывая в уме логистику и состав гвардии.
— Насколько я помню, Среднее Лебяжье озеро окружают топи? — уточнил я.
— Да, господин, — кивнул он. — Там перешеек между озером и болотом шириной метров двадцать, а вокруг топи.
— Тогда почему Давыдовы выбрали его? — в моей голове начал вырисовываться план, но не хватало деталей и понимания мотивов князя.
— Так у нас по всей дальней границе топи, а на ближней границе поля и немного леса, — Зубов почесал подбородок. — Поля свои они не тронут, там озимая пшеница уже проросла, а лес густоват. Не вырубать же его ради «учений».
— Что ж, тогда сделаем так, — я задумался на несколько мгновений. — Устроим им засаду. Если они не успеют переправить технику на наши земли, то будут переть через узкий перешеек, где мы их и встретим.
— Предлагаете тоже устроить учения? — понятливо хмыкнул командир гвардии. — А что, рыть окопы и ловушки ставить — как раз работа для новобранцев, а у нас масштабное пополнение. С какой стороны ни посмотри — всяко у нас больше причин для учений.
— Всё, тогда решено, — я кивнул на шутку и хлопнул в ладоши. — Работаем, Саша, работаем.
Зубов отправился выполнять мои распоряжения, а я решил для разнообразия пообедать. Не всё же голодным бегать по поместью. И только зайдя в дом, я снова вспомнил про Юлиану. Надо бы и её пригласить к столу, а то неудобно получится.
Выловив служанку, я отправил её проверить, проснулась ли наша гостья, а сам поднялся к себе. Вика всё ещё спала, восстанавливаясь после агонии и лечения. Агата лежала рядом, прижавшись спиной к животу сестры. Она подняла на меня сонный взгляд и мысленно послала поток благодарности за сытный завтрак, а заодно сообщила, что охраняет «моего детёныша».
Кивнув ей, я принял быстрый душ и спустился на первый этаж. Борис уже ждал меня в гостиной, примыкающей к столовой, а вот бабушки нигде не было видно. Я присел на диван рядом с братом.
— Вот что, дружок, — сказал я, подцепив пальцем артефакт сокрытия силы. — Я сейчас передам тебе эту побрякушку.
— А зачем? — с любопытством спросил Боря, рассматривая артефакт со всех сторон.
— Он скроет твою силу от любопытных, — пояснил я, снимая кулон с шеи. — Архимагов и грандмагов он не проведёт, но ты не так часто с ними будешь встречаться. А вот прочие интересующиеся личности не будут знать уровень твоего дара.
— Дядя Эдвард — архимаг, — пожал плечами Боря, но взял цепочку с артефактом и надел на шею. — И мама с папой были архимагами…
— Всё верно, ты из сильного рода, — я улыбнулся.
— Я скучаю по дяде, — признался брат тихо. — Он всегда был таким весёлым. А теперь не приезжает к нам, и с тобой он поругался.
— Мы не ругались, — я вздохнул. — Просто он хотел забрать тебя и Вику к нашему деду, а я не захотел отдавать вас.
— Дедушка Феликс — страшный, — Боря передёрнул плечами и надул губы. — Не хочу с ним жить.
