— Господин? — полувопросительно протянул он. — А что это за создание? Никак монстр из очага?
— Моя питомица, зовут Агата, обещала вас не трогать, — медленно ответил я, делая паузы между словами. — Передай Чернову, что мне нужна машина. Поедем недалеко.
— Слушаюсь, ваше сиятельство, — Яков побледнел и склонился в поклоне, а потом быстрым шагом пересёк холл, не оглядываясь, и выскочил на улицу.
— А мне можно с тобой? — спросил Борис, подпрыгивая на месте.
— Так я поэтому тебя и искал, просто наша служанка испугалась Агаты и спряталась в столовой, — нарочито громко сказал я, чтобы пристыдить служанку.
Из столовой донеслось испуганное «ой», а следом звук упавшего стула. Н-да, что-то у Герасима внучки слишком впечатлительные. Надо будет с ним поговорить. Не дело это, когда прислуга бежит прятаться, вместо того чтобы распоряжения выполнять.
Я поманил Бориса и вышел из дома. Денис уже заводил мотор внедорожника, а из казарм к нам быстрым шагом приближались две знакомые фигуры. Демьян Сорокин и Игорь Лаптев были в полной выкладке и с такими лицами, будто собрались штурмовать вражеский особняк.
— Ваше сиятельство, — начал Демьян, переводя дух. Это откуда он бежал, что успел запыхаться? — Слышал, вы тут в лес погулять собрались и без сопровождения.
— Сопровождение мне не понадобится, — хмыкнул я.
— Ещё скажите, что просто выгуляете кошку в ближайшем подлеске, — в тон мне съехидничал Сорокин.
— Вообще-то так и есть, хотя это не твоё дело, — я дёрнул плечом и шагнул к автомобилю.
— Ваше сиятельство, разрешите составить вам компанию, — быстро протараторил Демьян, косясь на Агату, которая вела себя как самый настоящий котёнок. Она скакала по подъездной дорожке, выпрыгивая из-за деревьев и хватая лапами ярко-оранжевых бабочек.
— Так и скажи, что за кошкой присмотреть хочешь, — фыркнул я, окидывая взглядом их снаряжение. — А ты, Игорь, тоже решил свежим воздухом подышать. Уже успел отдохнуть после испытания?
— Так ведь я ваш личный телохранитель, — невозмутимо щёлкнул затвором автомата Лаптев. — Вам же без моей компании скучно станет, ваше сиятельство. Только представьте, что я перестану однажды мозолить вам глаза, и сразу поймёте, как меня не хватает.
Я покачал головой, сдерживая улыбку. А ведь я и в самом деле буду рад компании этих двоих, которые стали мне гораздо ближе после того, как мы прошли насквозь московский аномальный очаг.
— Ладно, поехали, — сказал я наконец.
Боря уже сидел в машине и с восторгом смотрел на Агату, которая по моему приказу нырнула в салон и села рядом с ним. Демьян кивнул брату по-свойски и уселся рядом с водителем, а Лаптев ловко втиснулся позади Бориса на дополнительное сидение, бережно уложив автомат на колени.
Я сел к брату и дал отмашку Денису, который тут же резко сорвался с места. Агата выпрямилась всем телом, её глаза с нетерпением смотрели в лобовое стекло на приближающуюся стену лесу. Я чувствовал её возбуждение и азарт перед охотой. Надеюсь, в нашем лесу достаточно живности, и теневая кошка утолит свой голод.
Денис высадил нас на опушке, где редкие сосны сменялись густым смешанным лесом. Боря выпрыгнул первым, словно щенок, которого впервые спустили с поводка, — его глаза горели, а голова вертелась по сторонам так часто, что казалось, будто он вот-вот шею свернёт. Агата выскочила вслед за ним и сразу же умчалась в противоположную сторону.
Я неспешно пошёл следом за ней, вдыхая воздух полной грудью. После очага с его низким магическим фоном и изменённым лесом воздух здесь был вкусным, пьянящим, с оттенками хвои и осенней листвы. Я действительно наслаждался этой короткой вылазкой настолько, насколько вообще мог.
Мне было радостно видеть, как Борис гоняется наперегонки с Агатой, то скрываясь в тени, то появляясь в реальном мире. Эти двое были так похожи, что я подумал было привязать кошку к брату. Только вот он вряд ли сможет воспитывать и контролировать теневого монстра, когда тот подрастёт.
Из-за коряги в трёх метрах от меня метнулся заяц-русак. Он не успел сделать и трёх прыжков. Из пустоты перед ним материализовалась серой тенью Агата. Её прыжок был коротким, точным и смертельным.
Она не стала есть сразу — оттащила тушку в сторону и снова исчезла. Через пару минут с ветки старой ольхи упала белка с перебитым позвоночником. И только когда Агата нашла ещё одного зайца, она приступила к трапезе.
Я вежливо отошёл в сторону, устроив привал рядом с поваленным деревом у оврага. Демьян и Игорь сделали вид, будто не заметили, с какой жадностью теневая кошка заглатывает добычу, разорвав её перед этим на куски. Борис же смотрел на Агату словно заворожённый.
— А можно и мне такого питомца? — выпалил он, когда теневая кошка разорвала пополам белку.
— Рано тебе пока заводить таких опасных зверушек, — хмыкнул я, присев на ствол поваленного дерева. — Может быть, через пару лет к тебе кто-нибудь прибьётся в очаге.
— Ты пустишь меня в очаг? — Боря развернулся ко мне всем телом, услышав только то, что хотел слышать. — Правда? Я думал, что ты меня в поместье запрёшь до совершеннолетия.
— И как ты будешь развиваться в поместье? — с усмешкой спросил я. — Без битв в очаге ты не сможешь развить свои силы. Я обещаю, что проведу тебя туда, когда будешь готов. Пока что рано об этом говорить.
— Вике стало лучше? — спросил вдруг Боря, отвернувшись от меня.
— Да, ей очень помогла моя знакомая, — я похлопал по дереву рядом со мной. Боря, недолго думая, присел с краешка, но довольно далеко от меня. — Ты чем-то огорчён. Что случилось?
— Ничего не случилось, — буркнул он тихо.
— Тогда в чём дело? — мягко спросил я.
— Просто… просто я бесполезен, — сказал он и смахнул злые слёзы с лица. — Вы все что-то делаете. Вика вылечила гвардейцев, ты выиграл в испытании и вылечил Вику. А я? Я совсем ни на что не гожусь.
— Это не правда, и ты сам прекрасно знаешь, — я подвинулся ближе к брату и прижал его к себе. — Тебе нужно совсем чуть-чуть подрасти, и тогда ты сможешь доказать другим, а самое главное — себе, что ты достоин. Я понимаю, что тебе хочется поскорее стать сильным, но против природы идти не стоит. У всего есть своя цена, в том числе у силы.
— Это я уже понял, — тихо сказал Борис, спрятав лицо в моём свитере. — Я видел… видел, как ты забирал проклятья у Вики…
— Да ладно? — удивлённо присвистнул я. — Ты спрятался так, что даже я тебя не увидел? Невероятный прогресс! Ты молодец, Боря!
— Я научился призывать тень, — с гордостью в голосе похвастался он, оторвавшись от моего бока и подняв на меня сияющий взгляд. — Она будто сама ко мне липнет. Мне даже на изнанку не обязательно уходить, чтобы скрыться в тенях.
— И это тоже невероятно, — искренне сказал я, на несколько секунд потеряв дар речи.
Не может у простого ребёнка быть такой прогресс. Никак и ни при каких обстоятельствах. Если только бабушка и Эдвард не преувеличили значение крови Тишайших.
— Есть ещё кое-что… — мальчик запнулся и снова уткнулся мне в рёбра.
— Говори, — мягко сказал я. — Мне лучше знать обо всём заранее, чтобы понимать, грозит ли кому-то из вас опасность.
— Помнишь твоё сражение с теневиком у нас в холле? — спросил Борис глухо. — Я подсмотрел у него пару умений, но они у меня пока не получаются… зато я начал чувствовать внутри себя…
Он замолчал и обхватил меня руками так крепко, что я едва удержался на бревне.
— Я чувствую тьму, Костя, — прошептал он почти беззвучно. — Она пришла, когда твоё сердце перестало биться во время ритуала. Ты изгнал её ненадолго, когда я вывалился с изнанки… но она вернулась.
Я вздохнул и обнял брата покрепче. Мне хотелось сказать ему, что я помогу, что заберу тьму и сделаю всё, чтобы она никогда не возвращалась. Но я не мог лгать ему. Как не мог и сказать правду — что после первого же боя мальчик начнёт меняться. Тьма уже отметила его, а она никогда не отпускает то, что считает своим.
— Мы справимся со всем вместе, — тихо сказал я. — Я буду рядом. Обещаю тебе.
