— Его съели, — прошептала Рикка. — Кто там прячется?
— Насекомые, личинки тех бабочек, что мы видели в Приюте. Помнишь, такие белые? Они откладывают яйца в тела парализованных жертв, а когда личинки вылупляются, то съедают их.
Её передёрнуло от неаппетитного зрелища.
— Но нам ведь надо пройти здесь, так? Давай я сожгу всё магией.
— Жги, дотла.
Она подняла руки и сплела узор огненной вспышки, но вместо ослепительного пламени с рук сорвался крошечный огонёк. Не пролетев и полметра, он затух.
— Как так?.. — она растерянно посмотрела на свои руки. — Не получилось?
Она попробовала ещё и ещё раз, но результат был даже хуже. Её аура маны, некогда яркая и пылающая, была едва видна.
— Ты потратила всё в прошлом бою, — вздохнул я. — Излучение Бездны не даст тебе восполнить силы, Рикка. Пока не вернёмся, магии у тебя считай что нет. Через поляну нам не перебраться, мы и до середины не дойдем.
— А если задержать дыхание, или замотать лицо?
— Запах столь сильный, что свалит тебя даже в противогазе, — я покачал головой.
— И как тогда?
— Есть у меня одна идея, — я с усмешкой подошел к краю пропасти и посмотрел вниз. Под нами метрах в двух шел длинный извилистый уступ, достаточно широкий, чтобы встать на него ногами. Порой он обрывался и почти исчезал, зато тянулся достаточно далеко вдоль стены.
— Пойдём в обход. Вдоль по стене, вот здесь.
Она посмотрела вниз и вцепилась в моё плечо. В глазах Ширасаги читался испуг. Я предлагал ей буквально пройти по краю пропасти, без страховки.
— Ты что, высоты боишься? — усмехнулся я. — Если хочешь, буду держать тебя за руку.
— Не боюсь, — тихо фыркнула она и покосилась на тушку никке-ти, от которого осталась одна лишь шкурка.
— Хорошо. Я иду первым, ты за мной, след в след. И старайся не шуметь, чтобы нас не заметили вон те твари.
Я кивнул на кружащие наверху облака черных точек. Пернатые и прочие летающие хищники Бездны ежеминутно выслеживали легкую добычу.
Рикка кивнула: возражений не было. хотя я и чувствовал её страх. Ещё раз всё проверив. я приметил вдали выступающий над бездной валун, где кончалась поляна смертельных цветов. Пройти нам надо метров двести, не меньше. Цепляясь за траву и острые края камней, я спустился на уступ. Прошёл пару метров — и обернулся. Рикка осторожно спустилась за мной, бледная сильнее обычного.
— Чего встал? — буркнула она, сцепив зубы. — Пошли скорее…
Мы медленно двинулись вдоль стены по осыпающемуся козырьку, цепляясь руками за любой выступающий камень. Порывы ветра от восходящих потоков то и дело заставляли нас прижиматься к стене. Но шаг за шагом мы приближались к заветному камню.
Когда мы прошли чуть больше половины пути, случилось то, чего я опасался с самого начала.
— Рикка, ускоряемся, — негромко велел я девушке. — Нас заметили.
В подтверждение моих слов над нами раздался тонкий птичий вскрик. Крылатая тварь размером с крупного ястреба спикировала на меня и царапнула когтями по стене рядом с моей головой — налетевший поры ветра отнёс её за миг до удара. Отлетев, она ухнула вниз и пошла на второй круг.
— Вот же дрянь, — цыкнул я. — Не останавливайся, идём! С этой тварью я разберусь.
Я шагнул вперёд — и тут же переступил. Казавшийся надежным камень ушел из-под ног и улетел вниз, увлекая за собой целое облачко камешков и песка. А сзади снова донеслось хлопанье крыльев.
Оглянулся я за пару секунд до атаки жутковатой птицы с массивным, как щипцы, клювом. На этот раз она промазала на пару сантиметров — меня накрыло здоровенным крылом, а тварь чиркнула по стене когтями. Но едва она отлетела, я сделал свой ход.
Ещё утром я проверил своё астральное тело — сфирот защиты за ночь вырос и развился более чем до половины. Ещё пара дней в Бездне — и он завершился бы. Но мне хватило и того, что есть.
Тонкая линза щита вспыхнула между нами — и начисто срезала птице всё, что было выше крыльев. Заливаясь кровью, остатки пернатого гада улетели в пропасть.
Третий сфирот позволял богам использовать энергетические щиты, придавая им форму по своему усмотрению. Тонкие физические поля могли не только выдерживать удары, но и служить оружием. Правда, без высших сфирот они мало что умели.
— Ух ты… — Рикка посмотрела вниз. На окровавленное тело, упавшее на торчащий из стены камень, набросились другие птицы. Они скинули останки вниз и уже целой стаей пикировали следом, на лету раздирая его в клочья.
— Давай-ка поспешим, — я посмотрел на облако черных точек, потянувшееся в нашу сторону. — Минут десять в запасе у нас е…
По стене пробежала громадная крылатая тень. Следом за ней раздалось хлопанье огромных крыльев и низкий, щёлкающий клёкот. Звук приближался.
Разрази меня вселенная, нет у нас десяти минут, и одной-то не осталось!
— Пошли, не стой! Держись за меня! — я вцепился в её руку и потянул её за собой, но она словно вросла в стену от испуга, боязливо косясь вниз.
Под нами постирались километра два отвесной скалы, оканчивающиеся зелеными пиками барьерного леса — под ним уже начинался второй ярус. Лететь до них долго, если крылатые хищники не догонят раньше.
— Рикка, не смотри вниз! Иди за мной!
— Д-да!
Шажок в сторону, ещё. Толчея птиц под нами с гвалтом распалась в разные стороны, а в стену врезалось громадное тело нариматена — громадной твари, буквально размазавшей нескольких птичек по скале. От удара нас тряхнуло так, что мы едва не соскользнули на громадную тушу.
Царапнув огромными, как меч, когтями, он слизал длиннющим сдвоенным языком останки жертв со стены, оттолкнулся и камнем рухнул вниз.
— Ушел?.. — испуганно пискнула Рикка.
— На второй круг, поспешим!
Парализованная страхом, она еле ползла по узкому уступу. До примеченного мной валуна, отмечавшего край поляны, оставалось три метра, когда черная тень снова пронеслась над нами. От предчувствия волосы встали дыбом.
— Держись! — крикнул я, поворачиваясь назад и машинально поставил щит.
В тонкую зеленоватую линзу барьера вонзились мечевидные когти. Чиркнув по нему, громадная бело-алая тварь с душераздирающим воплем ушла выше и врезалась в край склона.
От мощи удара стена заходила ходуном. Казалось, вся Бездна содрогается в конвульсиях, пытаясь на сбросить. На нас повалилась лавина камней, земли и перьев. Щит сверху, ещё один!
— Рэйджи!.. — не удержавшись, Рикка выпустила мою руку — и соскользнула…
О нет!
Неловко взмахнув рукой, она полетела вниз, в самую гущу вьющихся под нами хищных птиц.
Я молниеносно развернулся — и прыгнул со скалы.
Глава 17. Объятья Бездны
В лицо ударил горячий влажный поток воздуха и потащил меня в сторону от Рикки. Я вытянул руки вдоль тела и, как снаряд, набрал скорость — между нами было всего пятнадцать метров, надо достать!..
Как спастись от неминуемого падения, я не думал. Сблизившись с отчаянно кричащей девушкой, я вцепился в ее руку и рванул на себя. Обнял и прижал к телу, а она завизжала ещё отчаяннее.
— СЗАДИИИ!!!
Конечно… нариматен позади, я знаю. Раскинув руки, я поймал поток воздуха и вильнул вбок за мгновение, как мимо пролетело в пике более тяжелое — и менее маневренное тело твари. Его огромная спина, усеянная частоколом кожистых отростков, пронеслась перед нами… шанс!
Извернувшись, я вытянул руку к дрожащим отросткам. Ну же, ещё чуть-чуть! Пальцы сжали один из отростков. Нас рвануло вниз, Рикка снова заорала, а я впечатал её в колыхающийся ковёр кожистых шипов.
— ДЕРЖИСЬ! — заглушая ветер, крикнул я. На безумном адреналине мы вцепились в спину твари. Нариматен опустился от утёса почти на километр и выровнялся, но тут же вильнул в сторону. Нас обдало мощным потоком воздуха — мимо с гудением и воем пронесся ещё один левиафан, зацепив крыло нашего охотника.
Нариматен дернулся в сторону и с возмущенным воплем взмыл вверх на восходящем потоке воздуха. Нас потащило назад, Рикка с визгом вцепилась в меня как в последнюю соломинку. Лёгкую девчонку мотало потоками воздуха как тряпочку.
