Собственно, на этом все и было решено. Аристократы и государственные маги пожали друг другу руки. Тут же закипела бумажная волокита, неизменно сопутствующая любому делу, проходящему на государственном уровне.
Поскольку на меня особого внимания не обращали, я отошел к столу, чтобы собрать свои записи и убраться восвояси. Внезапно меня догнал Джефферсон.
— Уже уходишь? — спросил он.
— А чего здесь торчать? — пожал я плечами. — Все же мал я для таких дел. Вон, на меня уже искоса поглядывают.
В здешнем этикете все же мое присутствие на таких мероприятиях проходило со скрипом. И не важно, Двойка я или кто — просто не по возрасту соваться в серьезные дела.
— Может ты и прав. Хочешь, мой водитель подвезет тебя? — дружелюбно предложил Джефферсон. — До Хардена. Ты ведь туда направляешься?
Он посмотрел на меня, ожидая ответа, а я насторожился. Еще леди Телдра, которая и представила меня Джефферсону, говорила, что это ушлый тип, который ничего не делает просто так. Но мне стало любопытно.
— Хорошо, — немного подумав, согласился я. — Чего ноги зря мозолить.
— Вот это по-нашему! — усмехнулся Джефферсон.
Я наконец собрал бумаги с расчетами в сумку, и вместе мы покинули зал. Кажется, занятые обсуждением аристократы и не заметили нашего ухода.
В молчании мы прошли до выхода, где, отметившись у строгой работницы, вышли из здания. Я уже думал, что Джефферсон действительно просто проводит меня до энергомобиля, как тот наконец начал разговор.
— Любопытный этот человек, лорд Ридели, — подняв лицо к небу, произнес он. — Я с ним пересекался пару раз, жаль, не уделил этому должного внимания.
Он вздохнул, будто вспоминая это время.
— Помнится, как-то он сказал в своей странной манере, что ищет мощного мага, — продолжил Джефферсон. — Якобы только обладатель дара большой силы может помочь ему вернуть наследие семьи.
Внешне я был абсолютно спокоен, но про себя напрягся. Неужели этот прохвост что-то заподозрил?
— Я бы и не вспомнил об этом, — усмехнулся аристократ. — Но сегодня ты напомнил о той ситуации на Осеннем приеме.
Хоть разговор и двигался к опасной теме, но молчать дальше было уже подозрительно.
— Что вы имеете ввиду? — спросил я. — Может, вы думаете, что увидев меня первый раз в жизни, этот Ридели парой фраз открыл мне секреты проникновения в его манор?
Легкий насмешливый тон сработал правильно. Джефферсон тут же пошел на попятный.
— Ну что ты, только маленький вопрос, — усмехнулся он. — Сам понимаешь, полубезумный человек. Может, он все же сказал тебе тогда что-то важное…
По мне пробежался внимательный взгляд аристократа. Продолжая удерживать спокойное выражение лица, я мысленно оценил чутье этого человека. Неудивительно, что его считали удачливым приключенцем. Похоже, дело было вовсе не в удаче, а в умении толково пользоваться информацией и полезными связями.
Я думал, что отвел тему от опасной, но Джефферсон был настойчив.
— Все же, вдруг ты что-то вспомнишь, — произнес он и протянул мне карточку. — Тут мои контакты. Если что, обращайся.
— Хорошо, — кивнул я, принимая карточку, и между делом спросил: — Когда планируется ваша экспедиция?
— Как только утрясут все, — произнес он. — Но открою секрет, не слишком долго. На самом деле все уже решено, основные приготовления сделаны. Сегодня нужно было лишь заинтересовать правильных людей.
«Как я и думал, — мысленно посетовал я. — Вопрос с экспедицией давно решен».
Джефферсон больше не задавал вопросов, касающихся Ридели, поэтому напряжение не возникло, и мы остались практически друзьями. Наконец, подойдя к парковке, он показал на один из энергомобилей. Тот был не таким роскошным, как прочие, но зато стоило заработать двигателю, как я оценил басовитое гудение. Двигатель явно был непростым.
— Спасибо вам, — напоследок поблагодарил я Джефферсона.
— Не за что, — улыбнулся тот и, уже отворачиваясь, добавил. — Не забудь про мое предложение.
«Он точно что-то почуял», — с неудовольствием подумал я, делая вежливое выражение лица.
На этом наш разговор был завершен. Сев в энергомобиль, я сказал водителю, куда ехать, и откинулся на спинку кресла.
Вернуться к мыслям о прошедшем не вышло. Едва водитель выехал на дорогу с базы, как энергомобиль вдруг резко ускорился. Я ощутил, как меня натуральным образом вдавило в сиденье, а пейзаж за окном начал перемещаться с опасной скоростью.
— Кхм-кхм, — от неожиданности подавился я.
Водитель посмотрел на меня через зеркало заднего вида. На мгновение на его лице мелькнуло замешательство.
— Прошу прощения, господин маг, — неловко произнес он. — Хозяин любит быструю езду. Я уже привык.
— Все нормально, — махнул я рукой. — Езжай, как привык.
— Вижу, вы тоже близкий по духу человек! — улыбнулся водитель.
Движок зарычал, вновь выдавая безумные обороты, а мы рванули вперед. Преодолев первый испуг, вызванный неожиданностью, я ощутил удовольствие от езды. Водитель умело маневрировал, обходя редкие энергомобили. Вслед нам неслись гудки и ругательства, но мужчина их игнорировал.
— Не знал, что есть такие мощные двигатели, — произнес я, уже ощущая удовольствие. — У Харрингтонов такие не делают, это я точно знаю.
— А вот тут ты не прав, парень! — воскликнув водитель, с удовольствием поддержав тему. — Это их движок, просто форсированный.
— Форсированный? — переспросил я. — Объясните?
— Да умельцы в одной мастерской что-то делают с ними, — пожал плечами водитель. — Я не особо мозговитый, чтоб объяснить, но летают после этого машинки — ого-го!
Я еще сам не понял, почему так заинтересовался, но что-то меня очень привлекло в этой теме. И только спустя пару мгновений дошло.
«На заводе делают движки с прочностью, которая сообразна нагрузкам, — подумалось мне. — Если движок усилили неизвестные артефакторы, им пришлось как-то укрепить его, ведь стоковый не был способен выдержать такую нагрузку».
Словно подтверждая мои мысли, движок в очередной раз взревел. Это было ужасно далеко от обычного темпа, что еще раз подтвердило мои мысли.
— Могу я заглянуть под капот, когда приедем? — спросил я.
— Да пожалуйста, — не стал возражать водитель.
Мы как раз уже приближались к Хардену. Остановившись на площади, водитель Джефферсона не без гордости открыл капот, позволяя мне взглянуть на технологическое чудо.
Взгляду открылся почти стандартный движок в окружении множества трубок. Его отличия от тех, что собирали на мануфактуре Харрингтонов, я заметил тут же — на стенках железного агрегата посверкивали светящиеся символы.
— Любопытно, — произнес я и поинтересовался у водителя, могу ли задержать его еще на несколько минут.
Мужчина возражать не стал. Быстро вооружившись письменными принадлежностями, я начал изучать интересные конструкты…
* * *
Я посмотрел на небо и с удивлением заметил, что солнце уже садится. День прошел неожиданно быстро.
«Кажется, я задержал водителя часа на два-три, не меньше, — подумалось мне. — Надеюсь, Джефферсон будет не в обиде».
Тот самый форсированный двигатель вызвал мой жгучий интерес, из-за чего водителю пришлось подождать с возвращением к хозяину. Механизм был усилен специальными внедренными в его корпус метками. Последние я внимательно изучил и записал все параметры.
«Хоть это и не прямое решение моей проблемы с артефактом, — подумал я, — но уже рабочий вектор».
Раньше я бы и внимания не обратил на такую ерунду, как стандартный двигатель, пересобранный рукастыми умельцами. Но мой мозг давно искал решение проблемы с избыточной нагрузкой на тело артефакта, и тут же уцепился за не важную, казалось бы, деталь. И вот совершеннейшая мелочь натолкнула меня на дельную мысль!
«Кто ищет, тот всегда найдет», — с удовлетворением подумал я.
Теперь мне оставалось рассчитать похожие метки для рапиры. Инструмент и материалы для них имелись на мануфактуре. Мне нужно было сделать все так, чтобы вторая проба на гигантской рельсовой кузне вышла, как надо. Третью попытку мне придется нарабатывать долго, а времени, возможно, уже не так и много.
