Мысли вернулись к готовящемуся походу в манор Ридели. Я не знал, решат ли организаторы проблему с отсутствием ключей. Артефакт, который так был всем нужен, хранился у меня.
«Могу ли я получить место в экспедиции в обмен на него? — задался я вопросом и сам же ответил. — Ага, держи карман шире».
Я все еще был бесправным учеником. Стоит мне только намекнуть о наличии ключа, как его тут же отберут, причем на законных основаниях. Это было имущество Ридели или его ближайших родственников.
«Но если я так и останусь пухнуть с этим ключом, то манор либо взломают без меня, либо разрушат», — вздохнул я.
Мне было до чертиков интересно, что же скрывалось за безумием Ридели. Может быть, пшик, а может, и что-то серьезное. А еще мне, конечно же, хотелось глянуть хоть одним глазком на искаженные аномалией земли.
Под эти мысли я миновал площадь, осторожно прошел через заваленную стройматериалами территорию и, кивнув дежурным, пошел к Хардену. Сама громада замка уже давно перестала казаться темной и неприветливой.
«Дом, милый дом, — подумал я. — Наконец-то можно отдохнуть».
Войдя в холл, я посмотрел на большие часы. Оказалось, что ужин уже прошел. Впрочем, ничего страшного в этом не было. На время практики у многих студентов был ненормированный рабочий день, поэтому подкрепиться можно было в любое время.
Поднявшись на этаж, я направился к своей комнате, желая в первую очередь освежиться и переодеться. Проходя мимо гостиной, по привычке бросил в ту сторону беглый взгляд и прошел мимо. Но пройдя несколько шагов, остановился.
«Погоди-ка, — произнес я. — Что-то тут не так».
Я вернулся и заглянул в гостиную. Меня привлекла странная тишина. Не то, чтобы обычно все орали, но сейчас было как-то уж слишком тихо.
В гостиной в вечернее время чаще всего находилась большая часть курса. Но сегодня, рассевшись по своим любимым местам, студенты сидели непривычно тихо. Все они нет-нет, да поглядывали в дальнюю часть, где находился камин. Там на своем любимом диванчике сидела Фиделия… и не одна.
«Хм-м, — удивленно подумал я. — А эту-то как сюда занесло?»
Фиделия сидела в неестественной, напряженной позе, будто проглотила палку, и не двигалась. Причина такого поведения обнаружилась здесь же — белокурая девица находилась с другого края дивана и в куда более вольготной позе болтала ногами. Последнюю я тут же узнал.
«Русская? — изумился я. — Какого черта она здесь делает?»
Харден был все же не проходным двором, а в гостиные курсов старались лишний раз не заходить даже преподаватели. Разумеется, русская была уже не чужачкой, но мне было интересно. Решив, что душ и горячий ужин подождут, я вошел внутрь.
Однокурсники с таким любопытством разглядывали иностранку, что лишь некоторые подметили мое появление.
— Приветствую всех, — негромко произнес я.
Оглядевшись, я не стал ходить вокруг да около и направился к двум девушкам. На мое появление Фиделия не отреагировала. С видом ледяной королевы она так и продолжила смотреть в камин. Русская же глянула на меня с любопытством. В глазах ее появилось узнавание.
— Свободно? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь.
Фиделия промолчала, гостья же махнула рукой, предлагая располагаться, где мне удобно. Кивнув, я сел между девушками.
По моему первому впечатлению, русская хоть и была той еще врединой, но вместе с тем оказалась любопытной. Именно поэтому я решил воспользоваться шансом и познакомиться поближе.
— Меня зовут Виктор, я закончил первый курс, — повернулся я к девушке. — Приятно познакомиться.
Не чинясь, я протянул руку для пожатия. Обычно среди благородных требовалась третья сторона, чтобы представить незнакомого человека, но я решил опустить традиции. Благо, русская казалась не чопорной.
— Арина, — произнесла она. — Княжна Арина из Москвы. Наслышана о тебе.
Она выглядела привлекательной девушкой с неестественно светлыми волосами. Льдисто-серые глаза смотрели с вызовом и легкой насмешкой. Потому-то, глядя на нее, я сразу подумал, что девчонка та еще заноза.
Не особо чинясь, она пожала мою руку. Речь ее оказалась с совсем легким грубоватым акцентом.
— Ты осенью будешь поступать в Харден? — спросил я.
— Ага, на ваш курс, — кивнула княжна и пояснила. — Начальные знания у меня уже есть, так что нет смысла торчать с мелкими.
Русская говорила достаточно громко, кажется, не стесняясь незнакомых. И, судя по шепоткам, ее внимательно слушали.
— А какой у тебя уровень, если не секрет? — спросил я. — Ты ведь наверняка уже знаешь?
На это княжна хитро усмехнулась.
— Как говорят у нас в России, много будешь знать — скоро состаришься, — фыркнула она.
Я не ожидал этого, но внезапно вмешалась Фиделия.
— Какая разница, какой у нее уровень? — раздраженно произнесла она. — Все равно не выше Двойки, верно?
Похоже, замечание попало в точку. Русская княжна поморщилась, будто съела лимон.
— Может и не Двойка, — произнесла она. — Но уж повыше твоего.
Они замолчали, меряясь взглядами. А мне вдруг по непонятной причине дико захотелось попкорна.
— Кстати, — внезапно сменила тему Фидели. — Кажется, ты предлагал съездить куда-нибудь отдохнуть?
— Ну да. — Я вспомнил свою просьбу к Коннорс, о которой уже и забыл. — Только пока не до того.
— Я смогу помочь, — самодовольно усмехнулась Арина и сказала уже громче. — Мы поедем отдохнуть!
Глава 18
Вполне себе подростковая перепалка двух аристократок подала мне довольно неплохую идею. Я не раз задумывался, что же делать с Фиделией. Врагами мы с ней вроде быть перестали, но и дружба здесь не светила.
«Не тот она человек, которому можно доверить спину, — подумалось мне. — Но и плохой её не назовешь».
Фиделия была воспитана по аристократическим канонам, где понятие дружбы в принципе отсутствовало. Вместо нее были совместные интересы. И на этом можно было играть, вот только раньше зацепиться мне не удавалось.
«И вот появилась эта княжна, — мысленно добавил я. — Фиделия, кажется, неслабо напряглась».
Ситуация, когда две девушки не ужились, давала мне много возможностей.
«Разделяй и властвуй, так? — всплыла в голова старая, как мир, крылатая фраза. — Да, здесь есть варианты».
В это время Арина рассказывала, что ее отец — какая-то очень большая шишка среди русской аристократии — обеспечит замученным первокурсникам крутой отдых.
«Неплохой ход, — мысленно признал я. — Впрочем, делает он то же самое, что и отец Фиделии».
Последняя мысль, на первый взгляд такая очевидная, открыла мне глаза на еще одну причину неприязни. Папочка Фиделии и его союзники явно желали видеть Харден своей вотчиной. Они вложили в это огромные средства, воспользовались связями и уже начали пожинать первые плоды. И тут Харден вытащили у них практически из-под носа и передали русским.
«По какому же острому лезвию ходит принц, — подумал я. — Похоже, он пошел ва банк».
— Значит, говоришь, это все благодаря тебе? — с интересом спросил я.
Внимание и интерес заставили русскую княжну еще больше разговориться.
— Верно, — гордо произнесла она. — Мы поедем в самые прекрасные сады этого города!
— О-о-о, — удивленно произнес я, хотя понятия не имел, что это за место. До сих пор меня как-то больше волновали вопросы выживания, а не любование красотами.
— Да! — еще больше воодушевилась Арина. — И еще моим новым однокурсникам накроют столы с деликатесами!
Я услышал довольные шепотки. Надо сказать, тактика, чтобы уверенно «прописать» княжну в уже сложившемся коллективе, была верная. Если она покажет еще и сильный дар и способности, что здесь всегда было в почете, то вполне возможно и скинет Фиделию с ее пьедестала.
Выслушав блондинку, я решил подлить масла в огонь.
— О, это наверное будет, как банкет у отца Фиделии, — с как можно более невинным видом сказал я. — Он подарил многим из нас аномальные материалы и реагенты для создания артефактов. И вообще лорд Шекл покровительствует школе. Я думаю, он хороший человек, так ведь, ребята?
