Свистят стрелы Альмы. Мы втроём врываемся в бой. Из гнезда выскакивает ещё несколько трайцепсов: тех, что охраняли матриарха.
«Матриарх под защитой всего одного ящера!» — слышим мы голос лучницы.
— Алан, выпускай вторую волну! — кричит Гордон.
С крыши здания, откуда только что слетел мой гигант, срываются сразу шесть быстрых теней. Расправив крылья, они пролетают над полем боя и устремляются к матриарху.
Хозяин начинает уступать моему крылану, сильно раненый мощным ударом с воздуха, сбившим его с ног.
Гиганты сражались в самом центре, и это сыграло нам на пользу: во время своей битвы они смяли часть подкрепления, прибежавшего из гнезда.
Наша задача — сдерживать трайцепсов. Орудую клинками под свист стрел Альмы, мы не позволяем тварям прийти на выручку своему лидеру.
Кэп и Заин уже завалили каждый по два ящера, а я продолжал возиться с первым. Мне достался сложный противник: крупный, прошедший три линьки. Ну, тут фокус с двойником снова сыграл мне на руку: моя копия приковала внимание монстра, и, пока он разбирался с ней, я провёл уверенную атаку в нижнюю часть шеи — и краем глаза заметил, что в мою сторону бегут ещё двое. Призвал резерв — пантеру. Моя чёрная красавица ловко, словно состояла из воды, перетекла из одного места в другое, уходя от челюстей ящера. Мощным ударом лапы на несколько секунд вывела трайцепса из строя и прыгнула ему на спину, вцепившись в загривок.
Я врубил ускорение. Нанес два быстрых удара второму ящеру — в бок и шею. Поставил щит, который принял на себя удар мощного хвоста. Поднырнул под челюсти и на ходу полоснул по шее, оставляя глубокий порез. Трайцепс захрипел, сделал пару шагов в мою сторону и завалился мордой вперёд. Пантера тоже закончила поединок, оставив от шеи трайцепса рваные лохмотья.
«Матриарх убит, её охранник тоже!» — сообщила Альма.
Я приказал оставшимся крыланам напасть на хозяина. Пока мы добивали уцелевших трайцепсов, мой гигант при поддержке ещё троих крыланов добил хозяина территории. Битва закончилась.
«Альма, следи за периметром. Валеб, продолжай сканировать», — сразу же раздал приказы запыхавшийся кэп.
Я подозвал ворта, и мы с Заином после короткой передышки отправились разделывать туши. Ворт послушно принес мне семена, а я, извлекши все золотые светокри, передал их кэпу. Закончив с этим, мы направились внутрь гнезда. Трупы моих крыланов уже исчезли, и посреди вытоптанной площадки лежали только две растерзанные туши монстров.
Заин обошел тела и направился к насыпи напротив — к куче веток, листьев и мусора.
— Тут кладка, кэп. Свежак. Забираем?
— Алан, упакуй, — просто сказал кэп, разделывая матриарха.
Я направился к кучке, в которой копошился наш боец, и по его указанию упаковал восемь крупных фиолетовых яиц.
— Гильдия охотников заплатит неплохие деньги за каждое, — прошептал Заин.
— Они из них монстров вырастят?
— Хрен их знает. Может быть.
«Все на точку сбора. Валеб?» — услышали мы капитана.
«Всё чисто, кэп», — ответил итьютор.
Когда мы собрались, Заин повёл нас ко второму укрытию. Воодушевлённые, мы болтали о прошедшем бое. В конце концов кэп не выдержал и со сталью в голосе приказал всем заткнуться. Остальной путь до убежища мы проделали практически молча.
В этот раз укрытие оказалось в подвале. Тут было темно, освещение не работало, но зато имелись лежанки, сносный туалет и душ. Обсуждение охоты продолжилось за ужином, и, когда снаружи стемнело, кэп, установив график дежурств, отправил нас отдыхать.
Ночью меня разбудил Заин.
— Вставай, повелитель монстров, наша смена, — с усмешкой прошептал боец.
— Дай пять минут, кофе проглочу, — зевнул я и потянулся.
— Я у входа, — бросил он и скрылся в темноте.
Отойдя подальше от посапывающих ребят, я, светя фонариком, разогрел воды и сделал себе кофе. Обжигая язык и отхлёбывая на ходу из стаканчика, направился к напарнику. Остановился на пороге и всей грудью вдохнул будоражащий, напоенный неведомыми запахами, прохладный воздух. Ночь была полна неясных, тревожных шорохов. Где-то там шевелилась и пульсировала своя, неведомая и хищная жизнь, но тут, возле входа в убежище, все оставалось спокойным… Заин, всматриваясь в темноту, вдруг неожиданно произнёс:
— Алан, мне нужна твоя помощь. — Его вечно смеющиеся глаза были серьёзными.
— В чём? — спросил я удивлённо.
— Я должен отомстить за них, понимаешь?
— Монстрам за свой отряд?
— Да. Гнездо этих тварей в трёх часах отсюда. Ты мне поможешь?
— Не думаю, что кэп одобрит нашу самовольную вылазку.
— Нашу? Нет, Ал, я пойду один. От тебя мне нужны лишь монстры, — сказал он решительно.
— Заин, давай утром поговорим с кэпом и пойдём туда все вместе. Думаю, остальные точно не станут возражать.
— Я разговаривал с Гордоном… он отказал…
— Заин, я не могу. Это самоубийство.
— Я должен…
— Х… лысого ты должен! Совсем мозги набекрень съехали⁈ Ты нас всех готов угробить ради мести? — сорвался я.
Заин вздрогнул, но ничего не ответил. Оставшуюся часть дежурства мы провели в молчании. Когда снаружи начало светать, напарник отправил меня будить ребят. Дойдя до лежанок, я обернулся — Заин пропал. «Вот же придурок!» — неслись у меня мысли, пока я тормошил кэпа.
— Заин сбежал, — тихо сказал я.
— Куда сбежал? — спросонок ответил Гордон, но в его глазах тут же мелькнуло понимание. Он резко вскочил и выпалил: — Когда?
— Вот только что. Меня отправил вас будить, а сам сбежал.
Едва я это произнёс, капитан, хватая на ходу меч, выскочил вслед за Заином. Я, не зная, что делать, бросился будить остальных. Рассказав им, что произошло, и послушав их удивлённые возгласы, я посмотрел на Валеба.
— Заина не чувствую. Кэп возвращается.
— Охрененное утро, — выдал Ролин и, окинув нас взглядом, добавил: — Обожаю с утра пораньше по вратам бегать, свихнувшихся товарищей отлавливать.
— Да заткнись ты! Без тебя тошно, — вспылила Альма.
— Ждём, что скажет кэп. Я бы на вашем месте пошёл собираться, — задумчиво произнёс Валеб.
Когда капитан вернулся, мы уже были готовы к марш-броску. Видя нашу решимость, Гордон сжал зубы, чертыхнулся и стал накидывать доспех. Не прошло и пяти минут, как мы, озираясь по сторонам, быстрым шагом продвигались по улице.
— А если он в другую сторону побежал? — нарушил молчание Ролин.
— Нет, следы вели туда, — уверенно сказал кэп и посмотрел на Валеба.
Валеб, заметив тяжёлый взгляд капитана, кивнул и приложил палец к виску.
— Пока не чувствую, — прошептал итьютор.
— Он ещё и из группы вышел только что, — пробурчал Ролин и, заметив круглые глаза Альмы, добавил: — Сам; значит, живой.
Обходя монстров по широкой дуге, мы уже почти бежали. Спустя час Валеб поднял руку и остановил отряд.
— Есть, засёк! Далеко, вон там! — указал он рукой в новом направлении.
Мы, понимая, что трагедия может произойти в любой момент, ускорились. Обегая очередное здание, увидели, как Заин, пригибаясь, вбежал в невысокое серое строение. Кэп окинул нас взглядом и приложил палец к губам, предупреждая, чтобы никто не вздумал окликнуть беглеца.
Когда мы зашли внутрь, Заина уже не было в пределах видимости. Валеб прищурился, осматриваясь, и указал на один из коридоров. Впрочем, вскоре мы и сами заметили на пыльном полу отчётливые следы армейских ботинок. Пробираясь вглубь как можно тише, наткнулись на дверь, а за ней обнаружили ступени, ведущие вниз.
— Чувствую сигнатуры монстров. Рядом с ними — Заин, — предупредил нас итьютор.
— Похоже, там внизу начинаются норы сцилл, — прошептал Ролин.
Мы с капитаном шли впереди, Валеба с инженером прикрывала Альма, вооружённая коротким плазмоклинком. Так мы спустились в просторный подвал и, двигаясь по следам в пыли, добрались до огромной дыры в стене. Я призвал пантеру и пустил её первой.
Проходы в пещере, по которой мы сейчас крались, были довольно широкими, но полная темнота постепенно начинала напрягать. Пройдя около пятидесяти метров, мы наткнулись на развилку. Валеб указал на правый проход, и мы продолжили путь.
